お誕生日会・前

　ご住職に耳寄りな情報を聴いた。

　もうすぐ、鷹雪君の誕生日らしい。私はご住職に了解を取り、妻にその旨を伝え、彼の誕生日会を我が家で行う段取りをつけた。

　目的はもちろん、斎藤君たちとの親睦である。

　妻が散らし寿司を作り、麩(ふ)の浮いた吸い物も用意する。私は仕事帰りに苺の生クリームケーキをホールで買ってきた。丁度、うちには沖田君、土方君、斎藤君が揃っていた。

　しめしめ。

　ほくそ笑む私を、三人が不気味そうな顔で見ている。

　足りない椅子は寝室の物を運んできた。

「さんなんさん、一体、誰が来るんだい？」

「それは来てからのお楽しみさ」

　そうは言っても察しの良い土方君のことだ。あらかた、予想は出来ているだろう。腕組して黙っている斎藤君にしてもそうだ。彼らには誕生日会という概念がぴんと来ないらしいが、まあそんなものかもしれない。

　やがてチャイムの音が鳴り、妻が軽やかに駆けて行く。

「いらっしゃい！」

　白い半袖のボタンダウンシャツに、黒いジーンズ姿の鷹雪君が、妻にはにこやかに挨拶した。社交辞令は心得ているらしい。純白の狩衣姿より、年相応に見える。

　さて。次が問題だ。

　リビングに踏み入った鷹雪君と、浅葱色の三人の間に、見えない緊張感が走ったように思えた。取り分け、斎藤君と鷹雪君の間に。土方君はどこか面白がる目で、沖田君はきょとりとした風情だ。斎藤君と鷹雪君って、前世で西瓜(すいか)と天麩羅(てんぷら)だったのかしらん。喰い合わせが悪くて今も仲が悪いとか。あ、斎藤君は前世も何も幽霊だけど。

　とりあえず動かなければ食事も出来ない。私と妻に促され、四人は着座したのだった。

「誕生日おめでとう、鷹雪君」

「ありがとうございます」

「ええと、何歳になったんだい？」

「十六ですね」

「十六かあ。若いなあ。良いなあ」

「まだ青いな」

　ぼそりと呟いた斎藤君の言葉に、鷹雪君の形の良い眉がぴくりと動く。

「いつまでも成仏せず、俗世にしがみついている者に言われたくはない」

「まあまあ、二人共。食べて食べて」

　ああ、妻よ。ありがとう。

　妻が散らし寿司をよそって差し出したお椀を、二人は素直に受け取って、揃ったように目礼した。

　波乱に満ちた誕生パーティーの始まりだった。