夫婦喧嘩
妻にぶっ叩かれた。
私が悪い。
例によって書斎に籠り、寝こけていた私が、やってきた妻に対して不意に目を開けて尋ねたそうだ。
〝ささめの子は無事だろうか〟
妻の平手打ちが炸裂し、そこで私ははっきりと覚醒した。
ささめって誰。
全く記憶にないし、子供ときたら最早、何のことやらである。
だが妻は誤解し、著しく傷ついたらしく、寝室で泣いていた。私はただの寝言だと、平謝りに謝ったが、妻の痛手は大きかったらしい。私の左頬についた赤い手形よりも。
私はとぼとぼと書斎に戻り、沖田君に関連する資料を眺めた。
どうやら紗々女の子の安否を、私は余程、気にしているらしい。唯一の、血肉を分けた生命が在ったかどうか。
そこが焦点なのだろう。
私は近藤さんや土方君の女性への処し方を、どこか軽蔑していたが、所詮は自分も彼らと変わらなかったようだ。私の命の途絶えたあと、もし紗々女が私の子を産んでいたのなら、それは私の存在した証となるのだ。
沖田君は慶応四（１８６８）年、五月三十日の夕刻、江戸は千駄ヶ谷の植木屋平五郎宅で息を引き取った。
彼は血脈に連なる子を残すことなく逝ったのだ。
紗々女を身請けした。
店の主はにこやかに彼女を私に託し、送り出した。紗々女は禿姿ではなく、町娘のような黄八丈を着て、私から少し遅れて歩く。その密やかで慎ましい気配を、私は愛おしいと思った。紗々女の為に用意した新しい家に案内すると、紗々女は目を輝かせて、喜んだ。
さんなんさん、何から何までおおきに、と言って、小さな頭を深々と下げた。その黒々とした髪の毛の艶を見て、結い上げるくらいに髪が伸びたら、櫛や簪を買ってやらねばと思った。漆塗り、螺鈿細工、珊瑚や鼈甲。これまでの不遇を取り戻すように、私は紗々女を飾り立ててやりたいと思う。
沖田君が昨夜、血を吐いた。
前途ある若者の不幸を思うと、胸が塞ぐ。
私が紗々女を幸せにしてやりたいと願うのは、沖田君や他の、散って行った命たちへの餞の代わりとも考えているからかもしれない。
屯所への帰途、色づいた樹々の紅がやけに目に沁みた。
バイオレット、バイオレット、シークレット。連載中です。