荒療治

　私は難解な言語を聴いたかのように、首を傾げて土方君を凝視した。

　土方君の面持ちは変わらない。真剣なままだ。酔いに任せた冗談ではないらしい。

「一体、どうしてそんなことを訊くんだい？　土方君」

「以前、言ったな。あいつははりぼてだと」

「言ったね。本当の彼は別にいるって」

　本当の沖田総司とはこの場合、あの水の中に眠っていた彼を指すのだろう。

　しかしそれが、沖田君を斬ることとどう関わりがある？

「影のあいつを斬れば、本物が目を覚ますかもしれねえ」

「それは……、乱暴だよ」

　正直、私に沖田君が斬れるかどうかの力量はともかくとして、彼に斬りつける自分の姿というものが、私には想像出来ない。

「解ってる。荒療治だが、あいつが本性を抑えておけるのも時間の問題だ」

　間もなくだぞ。

　そう、烏も言っていた。

　私はいつかの沖田君を思い出す。獣のような。あれが沖田君の本性？

　莫迦な。

「私には出来ない」

「さんなんさん」

「私はもう、さんなんさんではないし、もしもさんなんさんであったなら尚更、沖田君を害することは出来ないだろう」

　土方君はどこかで、私の答えを想定していたのかもしれない。それ以上、言い募ることもなく、口を閉ざした。私はふと思う。

「土方君。君こそ転生しないのかい」

「よしや身は　蝦夷の島辺に朽ちぬとも　魂(たま)は東(あずま)の　君や守らむ」

「……君の辞世の句だね」

「俺はまだ、あの時代に囚われている」

　頑迷だ。そして哀しい。

　鬼の副長と名高かった土方君は、沖田君の幸福を望んでも、自分の幸福はどこか諦めているのだ。彼こそをも救いたいと私は思った。