7．予想外な申し出

可能性の(ケイパビリティ)ブラウンの英国式庭園とはほど遠いが、バリー家の庭も丹精込められている。レンガ塀で囲んだ庭は青い芝生がしきつめられ、丸石で区切った花壇では地植えの菫やパンジーが、鉢植えではゼラニウムが花開いている。美しいというよりは、かわいらしい庭だ。

　他の人間の耳から離れて、ようやくイヴリンは切り出した。庭の説明をしている振りをしながら、横に並んで立った子爵に問う。

「どういうおつもりですか」

「どういう……って？」

「どうしてこちらにまでいらしたのですか？　わたくしは昨夜あなたをお助けしました。それで終わりでしょう」

　まさかと思う。昨夜の婚約劇はただの茶番だ。だから、今さらそれを盾に訪ねてきたとはイヴリンも思わない。別の思惑があるに違いないと思う。

「終わりだなんて。僕は命を救われたんだ、もっと丁重に礼を言うべきだったと思ったから、こうしてここまで来たのに」

「お礼を」

「そう。まさか『社交界の女王』に命を救ってもらったとは知らなかったが」

　まだそれを言うの、とイヴリンはうんざりする。

「どこまでも無作法なかたですわね」

「イヴリン？」

「気安く呼ばないで下さい」

「ああ。では『女王様』と呼べばいいんだね？」

「馬鹿にしないで！」

　礼どころか、怒らせに来たとしか思えない。もう我慢ならなかった。

「わたくしがいつそう名乗ったとおっしゃるの？　偉そうに振る舞った覚えなんてありませんのに、どうしてそんな風に呼ばれなくてはいけないんですか？」

「いや。僕は別に」

「でもあなただって馬鹿にしているんでしょう！？　馬鹿にして、みんな陰で笑っているじゃありませんか！？」

　イヴリンの勢いに対し、ランバート子爵は両手を上げて応じる。お手上げ、とばかりに。

「世界で一番美しいだなんて思ってませんし、社交界に君臨するつもりもありませんわ！　舞踏会だって行かなくて済むならどんなに楽か。誰が壁の花になりたいもんですか」

　理不尽だ。イヴリンは目立ちたいとすら思っていない。望むのはたったひとつ。

「わたくしはただ……エセルのために。妹にいい縁談を持って来てくれるような、そんなコネのある人と結婚したいだけなんです！」

「――は？　コネ？　妹？」

　己の最終目標をぶちまけて、それでやっとイヴリンは止まった。はあ、と大きく息をつく。深くうつむき、ぐっと両手を強く握りしめる。

　イヴリンの最終目標は、エセルが最高の結婚をすることだ。最愛の妹には裕福で優しくて身分もある最高の紳士と、誰もがうらやむような幸福な結婚をしてほしい。むしろそれぐらいでなければ愛する妹はやれない。

　そして、そのためにはイヴリン自身が良縁をつかむ必要がある。姉の結婚相手は妹にも影響する。イヴリンが社交界で頑張るのは、エセルに最高の結婚相手を紹介してくれるような、強力なコネを持った相手と結婚したいからだ。

「イヴリン？　どうかしたの」

　怒鳴る勢いで言い切ったイヴリンの声が聞こえたのだろう。リビー叔母が中から呼んだ。

　おかげで少し冷静に戻った。

「な、なんでもありませんわ！　虫が飛んできて驚いただけです」

　叔母に対して取り繕うと、もっと冷静になる。本音を漏らし過ぎた。

（こんなこと、この人に言ったって）

　ランバート子爵に文句をつけても仕方がない。助けた礼をするために来ておいて、相手を怒らせる態度をとるのは理解に苦しむが。だが、少なくともイヴリンの陰口を言っていたのは他の人間だ。別の者への文句まで言われては、彼のほうこそ不快だろう。

　もうお礼はいいですから、お帰りになってはどうですか。そう告げるため、イヴリンは顔を上げてランバート子爵を見た。

　すると相手も彼女を見つめていた。さすがに笑ってはおらず、神妙な表情だった。

　だがイヴリンは、妙にその目が輝いている気がする。

　気を飲まれたイヴリンが黙っていると、代わりに子爵が口を開く。

「なるほど。やっとわかった、昨日君が怒った意味が。揶揄されていたんだな」

「……」

　わかってなかったの、と肩を落とす。何故イヴリンが怒ったのか、理解していなかったようだ。それを悪名だと思ってなかったらしい。

「悪かった。――こう見えて年寄りなんだ、若い世代の話題をわかっているつもりになっていたが、そうでもなかったようだ。知ったかぶりをしてすまなかった、イヴリン嬢。不快にさせたね」

　あんがい素直に謝罪の言葉をのべると、ランバート子爵はすまなそうに苦笑する。

　イヴリンのほうで急にきまりが悪くなる。嫌味で女王呼ばわりしたのではないということは、彼に悪気はなかったということだ。

「いえ、わたくしも――」

　だが、イヴリンが自分も言い過ぎたと謝る前に、その宣戦布告は為された。

「じゃあこうしようか。イヴリン、本当に婚約しよう」

「……はい？」

「社交界にコネのある夫が欲しいんだろう？　僕はこう見えてあの世界で顔がきく。命を救ってもらったお礼も込めて、最高の良縁を捜してあげようじゃないか。君の妹さんへ」

「はあ！？」

　目が丸くなる。イヴリンはあまりのことに言葉を失くす。申し出の意味をすぐに理解できない。

　そんな彼女に対して、ランバート子爵は柔らかく微笑んだ。優しいといえば優しいが、やはり底が見えない笑顔だ。余裕のある態度が逆に怪しい。婚約を申し込む男性にしては、あまりに浮ついている。イヴリンには本気とは思えない。

　その通りだった。

「ただし、見せかけだけだよ。偽装婚約だ」

「見せかけ。偽装」

「本気じゃない、期限を決めておこう。妹さんの婚約が決まったら、僕らの関係はそこでおしまいだ。婚約破棄したことにすればいい」

　偽装婚約。その言葉がしばしイヴリンの頭を駆け巡った。

　イヴリンの妹、エセルに良縁を捜すため。社交界に（本人の申告では）コネがあるらしいランバート子爵と、イヴリンが見せかけの婚約をする。一緒に妹の縁談相手を探してくれるという。

　何を馬鹿なことを、とイヴリンの良識がすぐに判断した。非常識にもほどがある。

　だが直ちに断る前に、己の状況を思い出す。

「……」

　昨夜の散々な舞踏会。あのひどい悪名。そして何より、しばらく叔母には付き添いをしてもられない。付き添いがいないということは、当面、社交界の集まりには出られないということだ。婚活がストップしてしまう。

　これではイヴリン自身の縁談が決まらない。そして姉が片付かなければ、妹のエセルは社交界には出られない。それは避けたい事態だ。

　黙って考えていたイヴリンは、あらためてランバート子爵と目を合わせた。遠慮なくまっすぐ視線を返してみせた彼女は、慎ましやかを良しとする淑女にしては挑戦的すぎたかもしれない。

　しかしイヴリンが臆することなく見返すと、その瞬間、ウィリアムはにやりと笑った。楽しげだが、ずいぶんと性格の悪そうな笑い方だ。それが彼の素の表情だとイヴリンは直感する。おそらく子爵は楽しんでいる、この茶番を。

　そう、これは茶番なのだろう。昨夜と同じ、ただのお遊び。少なくともランバート子爵にとっては。

「……いいですわ。そのお申し出、お受けします」

　屈辱だった。しかし背に腹は代えられない。エセルを守れるのはイヴリンだけ。そのために自分ができることなら、何でもしよう。そう決めている。

　屈辱をこらえて返答したイヴリンに、子爵はますます笑顔になる。満足げにうなずいた。

「よし、これで契約成立。――ああ、そうだ」

　

　しかしこの道楽貴族はもっとイヴリンを怒らせるつもりだった。いかにも軽く付け加える。

「これは偽装だからね。僕を本気で好きになるのは無しだ、絶対に」

「……ええ、もちろんです。だったらあなたも同じですわよ、わたくしに心を動かさないでくださいね、絶対に！」

　まるで互いに喧嘩でも売っているような応酬だったが、こうしてブラント男爵令嬢とランバート子爵は婚約を交わしたのだ。偽装の。

「受けてくれてよかった。イヴリン、そう呼んでも構わないね？」

「けっこうですわ、ウィリアム」

　親切なのは本当かもしれない。エセルがどれだけ幸福な結婚をしようと、ランバート子爵には何のメリットもなさそうだ。なら何のためかと考えれば、理由はひとつ。

これはこのとんでもない紳士にとって、おそらく遊びの一環に違いない。さきほどの笑いは、何か新しいおもちゃを見つけたときのもの。崖っぷちにいるイヴリンにとっては、切羽詰まった問題なのに。

（最低だわ）

　言われなくとも自分が彼を本気で好きになることなど、絶対にありえない。それだけは確実だと、イヴリンは心から思った。