閑話

　萌が雅也と出かける一日前、金曜日。

「萌ー！テストも終わったし、明日四人で遊ばない？　確かバイトないって言ってたよね？」

元気よく星華が萌を誘う。

潤と春希も期待顔だ。

　萌が雅也に相談したあの日、マスターは萌の不調を心配し、今週いっぱいもバイトを休みにしてくれたのだ。

「ごめん、明日は予定があって」

申し訳なさそうに断る萌。

　だが、雅也と出かけるのが楽しみなのか、ほんわかした雰囲気を醸し出し、瞳が輝いている。

「もしかして、彼氏とデート？」

にこにこ、というよりにやにやしながら星華が聞く。

　それを聞いて潤は衝撃を受けたような顔をしているし、春希はそんな潤を見て笑いをこらえられない。

「えっ！？　彼氏なんていないよっ！　雅也……あっ、大橋さんと約束があって……」

顔を赤くしてワタワタと慌てる萌。

「なーんだ、彼氏じゃないのかー、残念！」

星華はそう言ったが、萌の恥ずかしそうな様子や真っ赤な顔を見て、恋の予感を感じた。

　一方、潤も萌の様子にわずかな焦りを感じる。

「大橋さんとの予定って……打ち合わせ？」

「ううん、違う。買い物行くの。お世話になった人へのお礼を一緒に選んでもらおうと思って」

「そ、そっか……」

「楽しんでな！　俺らとはまた遊ぼうぜ！」

　潤の肩をたたきながら、春希が明るくそう言った。

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「ねえねえねえねえ！　萌超かわいかったんだけど！　顔赤くして照れちゃって。しかも雅也って言いかけてたよ！？　普段絶対名前呼びだよ！！　恋する乙女だよねっ！？」

　萌が帰った後、星華が興奮してさけぶ。

「確かに可愛かった。めちゃくちゃ可愛かった。だが！　恋する顔ではない。萌は恋なんかしてない！」

　普段の冷静さが嘘のようにむきになって主張する潤。

　そんな潤に、春希も星華も爆笑だ。

「まあ、萌ちゃんが恋してるかどうかは分からないよな。ピュアだから恥ずかしかっただけかもだし」

　笑いながらも春希はフォローする。

なんだかんだ言って、潤を応援してるのだ。

「でも萌が元気になってよかったよ。俺らが力になったわけじゃないのが悔しいけど……」

　潤が少しの悔しさを覗かせながらも安心したように言う。

　気持ちは三人とも同じだ。

自分たちが何もできなかったのは悔しいが、萌にまた明るさが戻ってほっとしているのだ。

　頑張り屋で、優しくて、でもそれ故なんでも一人で抱え込んでしまう萌。

萌が困ったとき、真っ先に頼られる存在でありたいと願う潤と春希と星華。

　どんなにつらい過去があっても、それに向き合い、ひたむきに努力する萌が、三人は大好きだ。