第九話

　二百メートルリレーと男女混合リレーはすごく盛り上がった。

この二つの種目は連続して行われるため、潤と春希が疲労でうまく走れないんじゃないかと心配だったが、その心配は杞憂だった。

「きゃ～！　潤君がんばれ～！！」

「春希く～ん、いけ～！！」

あちこちから潤と春希を応援する声が聞こえ、改めてすごい人気だと思う萌。

「わっ、一位じゃん、うちらのクラス最強じゃん！」

星華が嬉し気な様子で言う。

なんと、二百メートルリレーと男女混合リレー共に一位になった三組。

三組ベンチが大いに盛り上がる。

「お疲れー！　潤君めっちゃ早かったね、かっこよかったよ！」

新山さんが潤君に話しかけているのが聞こえてくる。

ついでにタオルも差し出しているようだ。

「ああ、ありがとう。タオルは自分のあるから。あっ、萌！」

潤は萌を見つけるとパッと笑顔になってすぐにそちらへ向かう。

忌々し気に睨んでくる新山さんに萌は少しだけ怖くなる。

どんなに時間が経っても、きっと萌は負の感情を宿した視線に慣れることはない。

　虐待が止めばそれでその被害者が救われるわけではない。

その心の傷が癒えることはないのだ。

「潤君も春希君もすごかったよ、速くてびっくりしちゃった」

「ほんとに、めっちゃ速かった！　お疲れ～」

萌と星華に褒められて二人とも嬉しそうだ。

　結果は惜しくも二位だったが、三組はお祝いムードだ。

そんな皆をよそに、萌は雅也とマスターの所へ駆け寄った。

「今日は見に来てくれてありがとうございました！　二人が見に来てくれたおかげで、一番楽しい体育祭になりました！」

「俺らも楽しかったよ。二位おめでとう、また明日バイトでな！」

「俺も楽しかった。いいリサーチになったし、一緒に借り物競争出れて久々にわくわくしたよ。今日はゆっくり休んでな。じゃあ、俺らはもう帰るよ」

萌は二人が人ごみに紛れて見えなくなるまでその背中を見送った。

――本当に本当に楽しい体育祭だった。

＊～＊～＊～＊～＊～＊～＊～＊～＊～＊

「ねえねえ、萌は打ち上げ参加する？」

ホームルームの後、星華が萌にきく。

潤や春希も萌の方へ顔を向け、答えを待っている。

「えっと、打ち上げって？」

萌は何の話か分からず聞き返す。

「えっ、――今日七時からセブン座モールの四階のバイキングで打ち上げをやるんだけど、知らない？　新山さんたちがクラスのみんなに話したって言ってたんだけどな」

星華の言葉に萌は惨めな気持ちになる。

わざと自分に話さなかったのは明らかだ。

あの時の忌々し気な視線を思い出す。

「教えてくれてありがとう。でも私はいいや。バイトもあるしね」

萌は強張った笑顔でそう言うと、また月曜日と手を振って急いで教室から出ていった。

――バイトなんて嘘だ。

でも強がりを言わないと、惨めさや悲しさがあふれ出しそうだった。

中学時代、萌に関わるクラスメートはいなかった。

友達もできなかった。

――でも。

何か連絡があるときに仲間外れにされるようなことはなかった。

いじめられることもなかった。

無関心、あるいは施設の子ということで遠巻きにしているだけで、負の感情をぶつけられたことはない。

　だからなおさら。

どう対処していいのか分からない。

今日のことはいじめとも言えないことかもしれない。

実際、暴力を振るわれるという経験がある萌にとっては可愛いものだ。

――そのはずだ。

でも。

どうしてこんなに動揺してしまうのだろう。

どうしてこんなにみじめなのだろう。

曇天の空の下、萌は一人電車に揺られる。

＊～＊～＊～＊～＊～＊～＊～＊～＊～＊

施設に帰る前に、萌はマスターのカフェに立ち寄った。

カランカランというベルの音と共に店内に入ると、なんとそこには雅也と大泉の姿が。

「いらっしゃいませ――おっ、萌ちゃんじゃん！」

「こんにちは。　大泉さん、お久しぶりです」

丁寧に頭を下げる萌に、大泉はこっちに座りなと隣の席をたたく。

「お二人が一緒にいるなんて珍しいですね」

誘われるまま大泉の隣に腰を下ろす萌。

「偶然だよ。体育祭の後、せっかくならマスターの所で夕飯済ませようと思って来たら、たまたま大泉さんも来て」

「俺も仕事でこの辺りに来たから、久々にマスターの料理が恋しくなって寄ったら大橋がいて驚いたよ」

どうやら仕事ではなさそうなのでほっとする萌。

「大橋から聞いたよ。萌ちゃんのクラス二位だったんだってな、おめでとう！」

「ありがとうございます」

にっこり笑う萌。

だが雅也は少しだけ違和感を覚える。

学校で会った時よりテンションが落ちている気がしたのだ。

「クラスで打ち上げとかはしないの？」

何気なく大泉が尋ね、明らかに萌の顔が強張った。

大泉も気づいたようで、

「どうした？　なんかあったか？」

と心配そうだ。

「ため込むのは良くないぞ、相談に乗るくらいならできるから、話してみ」

雅也にもそう言われ、萌はおずおずと今日あったことを話した。

「自分でも不思議なんです。確かに視線は怖かったけど、打ち上げもことを言われなかったくらいでこんなに悩むなんて」

萌がつぶやく。

「言葉で言うと大したことがないように聞こえるかもしれないけど、一人だけ仲間外れにされるっていうことに、人は思ってるよりもダメージを受けるんだ。

特に萌は、今までが今までだっただけに、そういうことに敏感になっちゃうんだと思う。萌が弱いからとかじゃないよ」

雅也の言葉に続けて、大泉も言う。

「そういうことに嫌だなって思うのは普通の反応で、萌ちゃんは何も悪くないよ。

でも、萌ちゃんには友達がいる。俺たちもいる。決して一人じゃない。

何かあったら、俺達でも、学校の友達でも、相談すればいい。

みんな萌ちゃんの助けになってくれるよ、絶対。もちろん俺もね」

最後はいたずら気にウインクされて、萌は思わず笑ってしまう。

「ありがとうございます、話したらすっきりしました。そろそろ帰りますね」

気づくと萌がカフェに入ってから一時間も経っている。

「気をつけて帰れよー」

マスターが外まで見送ってくれる。

　外に出ると、綺麗な夕日が萌を照らした。