第9話【探索部SIDE】　生身を切れない社会

　翠星高校、探索本部。

　第二次攻略パーティーのブリーフィングを行う室内は、以前とは比較にならないほど重苦しい空気に満ちていた。

　光聖の前に立つCランク生徒4人は、一様に表情が硬い。

「光聖君。ヒメノテクノロジーの最新装備を全員分用意しましたわ。この戦力があれば、以前のようなことにはなりません！　今度こそ、大成功間違いないですわ！」

　凜華が楽観的な意見を述べるが、空気の重さは変わらない。

「……防御力は確かだ。いざとなれば、俺が『挑発魔法』でモンスターを引き受ける。無理なことを達成することが探索者じゃない。できることのレベルを少しずつ上げていく。それでいいんだ」

　光聖はメンバーにやさしく語る。

　四人は以前の配信で、機械鳥の襲撃に混乱して、アバターロストした。

　しかし、最新装備というフレーズが持つ説得力。

　いざとなれば挑発魔法で引き受けてくれるという安心感。

　恐怖は、乗り越えなければそのままだ。

　本来なら、モンスターに襲われ、体を傷つけられ、アバターロストと言う末路となった彼らには、休息が必要となる。

　しかし。

　理事長、御門良善という男の精神性と、この学校が『探索専門学校プロジェクト』に参加しているという都合上、『探索に恐怖を抱えたまま』であるのは、デメリットだ。

（自惚れてるわけではないが、恐怖を抱いている子供に適切な言葉なんて誰も知らないんだ。俺が、『ダンジョンは適切に動けば大丈夫だ』と、背中で語るしかない）

　明らかに高校生の発言ではないが、それが可能なのが、『御門光聖』という探索者だ。

「ただ、懸念点はまだある。最初に言うなら『問題はない』が、聞いてほしい」

「え……」

「俺たちは以前の配信で、『ヒメノテクノロジーの装備』を身に着けた上で、ある程度の稼ぎを出せることを配信している。クレーン地帯に入ったから、空からの奇襲で中断したが、君たちは強い。一体のモンスターにしっかりした戦術で挑めば、君たちはあのダンジョンでも勝てる。正直、今すぐBランクに昇格してもいいくらいだ」

　Aランクに上がってもいい。とは光聖も言えないが、洞窟型において21から30層を相手にするはずのメンバーで、41から50層に該当するモンスターを相手にできるというのは、確かな実績だ。

　紛れもなく、『パーティー単位なら、Bランクに上がっても不思議ではない』と言える。

「では、懸念点とは……」

「アバター狩りだ」

「えっ……」

「ほとんど報道されないが、聞いたことはあるはずだ。アバターは傷を負っても痛みを感じないし、血は出ず、魔力がちょっと漏れるだけ」

　重要なのは、ここから。

「倒されても死なない。だが、『アイテムと装備はその場に落ちる』……だからこそ、探索者を狙う『アバター狩り』をする連中がいる」

　ナイフで傷つけても痛みを感じない。

　アバターが壊れても、アイテムを落とすだけで、本当に死ぬわけではない。

　この構造は、『愉快犯』の存在を誘発する。

　そして、倫理観を度外視すれば、ダンジョンの中でモンスターを倒すよりも、魔石やアイテムを集めて帰ってくる探索者を狙う方が効率的だ。

　強くとも、隙が全く無い探索者などそうそういないし、どうしても集中力は切れてくる。

　そこを狙えば、高ランク探索者であっても倒せるのだ。

「俺たちは、俺がAランクだが、みんなはCランクだ。俺さえ抑え込めば、君たちを倒すのは容易だという考えに至るだろう」

「あ……」

「慌てず、自分の身をしっかり守ってくれ。その間に俺が片付ける」

「わ、わかりました」

　とりあえずはこんなところだ。

（アバター狩りの対応に正解はない。出てこないに越したことはないが……）

　どこか、『腐臭』を感じる光聖だった。

　★

　ダンジョン内部を進む光聖たち。

　最新装備の名は伊達ではないようだ。

　以前、このダンジョンに入ったとき、Cランク四人は『少しおびえてはいたが、指示を的確に出せばモンスターに勝てる』と言ったレベルだった。

　だが、今回は、指示を出す回数もかなり少なくなっている。

　そして、それを実感したなら、緊張はするが、それでもしっかり進むことはできる。

（……Aランクダンジョンとはいえ、文明型。道中のモンスターから落とす魔石は、洞窟型の奴よりは低価格だ。ギミックを解き明かせばその限りじゃないが、俺はそういうのは苦手だし、みんなにその余裕はない）

　周囲を警戒しながら進む。

（そこそこ、稼いだか……っ！）

　四人がモンスターを倒した直後。

　光聖は、剣を抜きながら四人の前に飛び出た。

　そして、飛んできた『銃弾』を、剣で弾き飛ばす。

「えっ……こ、光聖さん！？」

「今のは……」

「狙撃だ。やっぱり、アバター狩りが出てきたらしい」

　警戒しつつも、頭の中で地図を思い出す光聖。

　いわゆる『狙撃ポイント』というものは限られている。

　もちろん、狙撃銃を手に入れて間もない『素人スナイパー』ならば、そのあたりのセオリーを完全に無視した位置取りになるが、ここはAランクダンジョン。

　ただ待ち構えるだけでも、それ相応の実力が求められる。

　素人は、ありえない。

「さすがだな！　御門光聖！」

　周囲から、戦闘服を着た男たちが武器を構えて飛び出てきた。

「みんな、自分の身を守れ！　で……そんな装備で俺に勝てると思ってるのか？」

「さあな。ただ、三年前の借りを返してもらう。それだけだ」

「三年前……『ハウンドレッド』の残党(・・)か」

「新生(・・)だ。勝手に残り物扱いしてんじゃねえぞガキ」

　お互いに武器を構える。

「……なんだ？　何か、違和感が……」

　男たちを観察している光聖だが……すぐに気が付いた。

「まさか。お前たち……」

「さすがの観察力だ。そう……俺たちはアバターじゃねえ。生身なんだよ。その剣で俺たちを斬ったら、死んじまうかもしれねえな。どうする？」

　男たちはニヤニヤしながら接近し……光聖たちに切りかかる。

「チッ！」

　光聖は剣で男たちの攻撃を防ぐ。

　ぞろぞろと集まっている『ハウンドレッド』と言うらしい男たちだが、光聖に対しては五人がかりだ。

　それは、『光聖の方から攻撃してこない』というハンデがあっても、ただ抑えておくというだけで、それだけの戦力が必要ということ。

　そして、五人は光聖しか見ていない。

　光聖に対しては、五人がかりになることに何の屈辱もないということか。

　ただ……。

「うわあああっ！」

「チッ」

「おいおい、お前の相手はこっちだぜ英雄さんよ」

「三年前、俺たちを潰した借りは返してもらう！」

　アバターシステムがあるこの世で、「生身の人間」を、アバターで攻撃することは、傷害、あるいは殺人に直結する。

　たとえ相手が犯罪者であろうと、この一線を越えれば、自分は探索者ではなく「犯罪者」に堕ちる。

　光聖の動きが、その『倫理的な躊躇い』によって、致命的に止まった。

「カモが！」

　Cランク生徒たちは、モンスター相手の訓練しかしていない。

　ナイフを持った「生身」の人間に囲まれ、恐怖で硬直する。

「やめろ！」

　光聖がCランク生徒を庇（かば）おうと前に出る。

　だが、残党たちは光聖の迎撃を恐れる必要がないことを知っている。

　彼らは「生身」のままCランク生徒たちに密着し、光聖が聖剣を振るえば生徒に当たりかねない「人間の盾」の状況を作り出す。

　光聖が「生身」の残党に手を出せず、「防御」に徹せざるを得ない、その隙。

「――今だ！」

　リーダーの合図で、物陰から『アバターを装備した』別働隊が飛び出し、硬直するCランク4人に、その全火力を集中させた。

「うわあああ！」

「いやだあああ！」

　光聖の防御は、Cランク4人を守りながら、『生身』と『アバター』の両方に対処するには限界があった。

　悲鳴と共に、Cランク生徒のアバターは次々と破壊されていく。

　4人が光の塵となって消滅し、その場には、ヒメノテクノロジーの「最新装備一式」と「アイテム」だけが、虚しくドロップした。

「ハハハ！　ご馳走さん！」

　残党リーダーが、光聖の目の前で、Cランク4人分の「最新装備」を全て回収していく。

「3年前の借りは返したぜ！」

　嘲笑を残し、残党たちはコンテナの陰へと撤退していった。

　コンテナヤードに残されたのは、立ち尽くすAランクの光聖、ただ一人。

　結果は、前回以上に悲惨な、「最新装備の全強奪」という最悪の敗北。

「……まさか。こんな作戦が……クソッ」

　さすがの御門光聖も、項垂れるしかなかった。