第6話　ペットのドラゴンと大量の魔石

　巨大なガントリークレーンが立ち並ぶエリア。

　ダンジョン支部の会議室では、『タナカギャグ』の雰囲気から一転し、重い緊張感が漂っていた。

「うわぁ……ここ、光聖《こうせい》の配信で見たとこだ。マジで機械鳥《きかいどり》だらけじゃん」

　翼がゴクリと喉を鳴らす。

　モニターには、上空を無数に旋回する鳥型の機械獣が映し出されている。

　御門光聖率いる探索部が、Cランク部員の『恐怖』を引き金に全滅しかけた、Aランクダンジョンの最危険エリアの一つだ。

「刃多《じんた》君、本当に気をつけて……」

「刃多、戦闘は絶対に避けろ。光聖のデータから、奴らの巡回ルートは把握している。今、スマホにマップとルートの情報を送った、確認してくれ」

　栞《しおり》の祈るような声に、蓮《れん》の冷静な指示が重なる。

　刃多はバイクをコンテナの陰に隠し、スマホで蓮から送られた情報を確認。

　徒歩で潜入を開始していた。

　モニターに映る刃多は、相変わらず「カメラ目線」だ。

　こちらをじっと見つめたまま、蓮から送られた情報と、自身の『異常な空間把握能力』を同期させていく。

　機械鳥の群れが頭上を通過し、その索敵《さくてき》範囲の死角を、刃多はまるで最初からそこにいなかったかのように、音もなくすり抜けていく。

　光聖が『Aランクだけで挑むべきエリア』と評した場所を、戦闘ゼロで進むその姿に、会議室のメンバーは戦慄《せんりつ》していた。

「……フム。美しい。刃多の空間把握能力は、モンスターの『索敵範囲』そのものを認識しているかのようだね」

「ああ。これなら問題ない」

　航《わたる》と蓮は、静かにその成功を確信した。

　そもそも、『モンスターを倒さずに進む技術』と言うのは、洞窟型では一番求められない技術だ。

　とにかく、遭遇するモンスターを倒して、魔石を手に入れるのが探索者の仕事である。

　いや、洞窟型なら、そもそも『避けて通ること』そのものが難しい。

　全く求められない技術だが、刃多は駆使して容易く進んでいく。

　やがて、刃多は巨大なクレーンの頂上部、目的の『藁の巣』にたどり着く。

「うわ、マジで藁だ。なんで機械鳥が藁の巣なんだよwww」

「理由はともかく、刃多、卵を」

　翼のツッコミもそこそこに、刃多はリュックから『卵』を取り出し、そっと藁の巣の中央に置いた。

　その瞬間、巣と卵が淡い光を放ち始める。

「おお！？　来たか！」

　海斗《かいと》が身を乗り出す。

　眩い光がカメラを白く染め上げ、光が収まると、卵は静かに割れていた。

　中から、白く、細い体の、小さなドラゴンが顔を出す。

「ぴっ？」

　生まれたばかりのドラゴンは、不思議そうに首をかしげ、カメラをじっと見つめた。

「「か、かわいいいいい！！！」」

　栞と翼は絶叫する。

「うおお！　当たりだ！　俺たちのペットだ！　名前はピコちゃんだな！」

　海斗も新しい仲間の誕生に感激している。

『……ピコちゃん』

「ぴぃ……ぴぃ！」

　刃多がそっと指を差し出すと、小さなドラゴン――通称『ピコちゃん』は、その指にスリスリと頬を寄せた。

「ぴっ♪」

「はぁ……かわいい……」

　あまりの可愛さに、栞は机に突っ伏してしまった。

　ピコちゃんは、器用に刃多のライダースーツをよじ登り、肩の上におさまった。刃多は（カメラ目線のまま）そっと指でピコちゃんの頭を撫でる。

　と、その時だった。

「ぴっ！」

　ピコちゃんが突然、鋭い声で鳴き、刃多の髪をぐいっと引っ張った。

『んっ』

　引っ張られた勢いで、刃多は無意識に一歩後ろへ下がる。

　巡回から戻ってきた機械鳥の一体が、鉄の羽を飛ばしており、刃多がさっきまで立っていた空間を、轟音と共に猛スピードで通過していった。

「危ねえ！？」

「今のはヤバかったぞ！」

　翼と海斗が叫ぶ。

　ピコちゃんは、刃多の肩の上で「ぴっ♪」と得意げに胸（？）を張った。

「……まさか。ピコちゃんは、モンスターの接近を『予知』あるいは『感知』できるのか？」

「素晴らしい。刃多の空間把握能力に、ピコちゃんの危険予知が加わった。まさに鬼に金棒だ。実に美しい」

　蓮と航がピコちゃんの能力を分析する。

　刃多は、ピコちゃんのファインプレーに感謝するように、そっと胸ポケットにピコちゃんを入れた。

　ピコちゃんがちょこんと顔だけ出す姿は、反則的なまでに可愛かった。

「ふむ、どうやらピコちゃんは『精霊』のようだ」

「精霊？」

「モンスターのようだが、戦闘力はかなり低い。そして、人間に危害を加えることも出来ないが、ダンジョンの外にも出ることができる」

「じゃあ、部室に来ることも出来るのか！」

「そういうことだ」

「マジで！　やったあああ！」

　ピコちゃんがダンジョンの外。そして部室にも来れるとわかって、栞は大喜びだ。

★

　ピコちゃんのサポートも加わり、刃多はクレーンを（再び戦闘ゼロで）安全に降りることに成功した。

　刃多がバイクに戻ろうとすると、ポケットからピコちゃんが「ぴぃ！」と鳴き、特定の方向――近くの『倉庫』を前足で指した。

「お？　ピコちゃんがなんか言ってるぞ」

　海斗の言葉に、刃多は頷き、ピコちゃんの示す倉庫へと向かう。

　倉庫の奥、コンテナの上に『鍵のかかった古びた木箱』が置かれていた。

「木箱だ！　何が入ってるんだろう」

　翼が興奮する。

　刃多がその木箱に近づいた、その瞬間。

　天井の梁《はり》から、大型の蜘蛛《くも》型機械獣が降下し、刃多の行く手を阻んだ。

「中ボスキター！」

『ぴっ！』

　海斗が叫び、ピコちゃんが『頑張れ！』と言った雰囲気で鳴く。

　刃多は、相変わらずのカメラ目線で渦《うず》からブーメランを取り出す。

　ケルベロスと違い、この中ボスは回避能力に特化していなかった。

　刃多が放つブーメランの豪雨が、蜘蛛型機械獣の装甲を容赦なく削り取り、最後は赤いブーメランがその核を貫いた。

　まさに瞬殺だった。

「よし、あとは木箱だな。……鍵は？」

「あ、ピコちゃんが！」

　剛が木箱の鍵を探す中、栞が声を上げた。

　ピコちゃんがポケットから飛び出し、近くの古いデスクに向かって飛んでいく。

　ピコちゃんは、デスクのある「引き出し」に、コンコンと頭を当てる。

「ぴぃ！」

　刃多がその引き出しを開ける。中は空っぽだ。

「ハズレかよピコちゃん！」

「ぴっ！」

　翼が言うと、ピコちゃんは怒ったように鳴き、開いた引き出しの「裏側」に回った。

　そして、小さな『錆びた鍵』を口にくわえて出てきた。

「うおお！　ピコちゃんすげえ！」

「ナイスだピコちゃん！」

　海斗と翼の賞賛を受け、ピコちゃんは得意げだ。

　刃多は鍵を受け取ると、ピコちゃんの頭を優しく撫でた。

　そして、その鍵を木箱に差し込む。 　……しかし、

「あ」

　木箱は「錆びついて」いて、1ミリも開かない。

　刃多は無言になり、鍵を握ったまま「うーんっ！ うーんっ！」と（カメラ目線で）頑張り始めた。

　その姿を見て、刃多の肩に戻ったピコちゃんが、

「ぴっぴっぴwww♪」

　と、腹を抱えるようにして大笑いした。

「そりゃ開かねえって！」

「ピコちゃんにまで笑われてんぞ！ 」

　部室も爆笑に包まれる。

「……『錆落としスプレー』か。刃多、すまないが、マップの『整備棟』に向かってくれ」

　蓮が疲れ切った声で指示を出す。

　――十分後。

　バイクで『強力錆落としスプレー』を回収してきた刃多は、再び木箱の前に立っていた。

　刃多が、錆びた木箱にスプレーを「シュッシュッ」と2回振りかける。

　すると、あら不思議。

　頑固だった錆が瞬時に泡となって消え去り、木箱は「生まれ変わったかのように」ピカピカになった。

「錆を舐めてんのかあああっ！！」

　鬱憤《うっぷん》が爆発したかのように、栞が絶叫した。

「……気持ちはわかるが落ち着け。ダンジョンアイテムなんだろう」

　剛が冷静になだめる。

　刃多は、ピカピカになった木箱をあっさりと開けた。

　中には――まばゆい光を放つ「大量の魔石」が、ぎっしりと詰まっていた。

「うおおおお！　やったぜ！　これで部費ゲットだ！」

「ああ。換金額にして……約80万。体育館代は稼げたな。第一目標、達成だ」

　海斗の歓声に、蓮が安堵《あんど》のため息をつく。

　刃多は、肩の上のピコちゃんを指で撫でた。

　ピコちゃんは「ぴっ♪」と得意げに鳴いた。

　ペットと大金。ゲットである。