第5話　ブラック企業？

　霧とコンテナの廃港のダンジョンの支部にある防音会議室で、バスケ部の面々はモニターを見つめていた。

　お菓子とジュースを広げ、その光景はピクニックに近い。

「蓮さん。研究所っぽいのがあった」

　モニターの向こう側、レディースのライダースーツに身を包んだ刃多が、愛用のバイクにまたがったまま、古びた建物を見上げている。

　刃多の視界を映す『配信魔法』のカメラが、その光景を克明に捉えていた。

「なんかありそうだな！」

「ああ。まぁ、目についたものは片っ端から挑んでいいだろう」

　海斗が目を輝かせて、蓮が頷いた。

「刃多、入り口を確認してくれ」

　蓮から言われて、刃多はバイクから降りてキーを抜くと、ドアに近づく。

　ドアはロックされており、『カードキー』のスキャナーがある。

　どこかでカードを見つけて読み込ませる必要がありそうだ。

　刃多がドアを引いても動かない。

「開かないか。研究所なら……ちょっと待ってくれ」

　蓮たちは、テーブルに広げた紙の地図を見る。

「うーん……刃多。スマホで地図は見れるな？　近くに『管理員詰め所』という名前の建物があるだろう。そこに向かおうか」

『わかった』

「てか、地味に遠いな。刃多はバイクを運転できるからいいけど、普通にいくとめんどくせえぞこれ」

　地図を見て海斗が唸る。

　そうしている間に、刃多はバイクに乗って、目的の事務所にたどり着いた。

　事務所の扉は鍵がかかっておらず、そのまま入ることができる。

　刃多はそのまま進み、事務室に入った。

『あ……』

　内部にはデスクが並び……椅子に座ったままの、白骨死体を発見する。

「「ひいっ！？」」

　翼と栞が小さな悲鳴を上げた。

「もおおっ！　文明型ってこういうのがあるからヤダなんだよ！」

「文明型は、人がいた痕跡があっても人はいない、という共通点があると聞いたことはあるが、白骨死体はあるのか。これは美しくないね」

　翼が愚痴を言うと、航はやれやれと首を振った。

　刃多が白骨に近づく。

　といっても、刃多はずっとカメラ目線で、白骨を見てはいない。

　デスクの上にはIDカードがあり、拾い上げてカメラに見せる。

　名前は、『タナカ』のようだ。

「よし、管理員のカードがあれば、研究所に入れるだろう。戻ろうか」

　刃多はポケットにカードを突っ込んで、事務所を出ると、バイクで研究所に向かう。

　……道中、モンスターは出てくるのだが、ブーメランで見ずに討伐。

　しかも、『風を纏うブーメラン』を一緒に投げて、魔石を拾って手元に戻らせる高等テクニックまで披露している。

　なんというか……ものすごく余裕だ。

「あそこまでブーメランを手足のように扱えるとは……」

「パラメータの『技術』が降り切れてる感じかな。実に美しい」

　剛のつぶやきに航が注釈をつけた。

　バイクなのですぐに戻ってきた。

　カードを研究所入り口のスキャナーに入力する。

　メッセージが表示された。

『あなたは現在勤務中です。業務に関わらない施設には入れません』

　会議室が、一瞬、静まり返る。

「ブフッ！！」

　ただ、メッセージは衝撃的だ。

　航が飲んでいた紅茶を思い切り吹き出したが、無理もない。

「ゲホッ……な、なんだこのメッセージは」

「死んでるのに勤務中！？　どんだけブラックなんだこの職場！」

「タナカさん。成仏出来てねえじゃん！」

　愕然とする航に対し、海斗と翼は爆笑している。

「うーん。でも、こうなると、別のカードが必要なのかな」

「いや、恐らくそうではない。退勤処理をすればいいんだ」

「ということは……刃多はもう一度、詰め所に行くのか？」

　剛が苦虫を嚙み潰したような顔になった。

「そうなるな。刃多、すまないが向かってくれ」

『わかった』

　刃多はポケットにカードを突っ込んで、再び詰め所へ。

　何度も移動することになっているが、刃多は特に文句はないらしい。

　これでバイクが無かったら刃多もキレていた可能性はあるが。

「で、詰め所についたが、入り口にそれっぽい装置はないな」

「あ、地図が壁にあるよ！　そこで分かるかも！」

　栞に言われて、刃多はキョロキョロ見渡すと、地図に向かって歩く。

　地図を見る限り、退勤装置。という文字があるのは、地下のようだ。

「地下か……出入口の傍に階段がある。そこから降りるようだね」

「何で地下に……」

　とりあえず、刃多は階段を下りて、地下に向かう。

　そのまま廊下を歩いて、奥の扉を開けると……。

「な、何じゃコイツは！」

　海斗が絶叫した。

　そこにいたのは、三つの首がある狼型の機械だ。

　全長、五メートルはありそうで、獰猛なフォルムをしている。

　明らかに、『中ボス』と言った雰囲気だ。

　刃多がスマホを向けると、モンスターの名前が表示される。

『無限労働狼(むげんろうどうろう)ブラック・ケルベロス』

　非常にコメントに困る名前だ。

「タナカさーん！　こんなのがいたら退勤できねえよ！」

　翼はゲラゲラ笑いながらツッコんだ。

「先ほどからブラックジョークが多い気がするが、そういう社風なのかな？　かなり歪んだ美しさだね」

　航も頬が引きつっている。

　ただ、モニターに映る刃多は、相変わらずカメラ目線で、渦を出すと手を突っ込んで、ブーメランを取り出す。

「グルルル……ギギャアアアアアアア！」

　ケルベロスが牙をむく。

　だが……目の前にいる天使のような顔立ちの少年は、これまで、このモンスターがであって来た挑戦者とは、何もかもが違う。

　次々とブーメランを投げる刃多。

　二枚、五枚、十枚、二十枚。

　圧倒的な物量が、曲芸のように次々とケルベロスに襲い掛かる。

「ギゥ！　ギャアアアアアア！」

　次々と、次々とブーメランが襲い掛かる。

「……なんか、純粋に、恐ろしい子だな」

　剛のつぶやきに、会議室にいる全員が頷いた。

　そろそろ締めだと思ったのか、大き目の赤いブーメランを取り出すと、魔力を流し込んでぶん投げる。

　ケルベロスに決定打を与えて、魔石を残して塵となった。

「一応中ボスだが、なんか蹂躙して終わったな」

「あ。カメラ越しの分析だけど、ケルベロスの魔石の換金額。あれで一個、5万円だって」

「なぬぅ！？」

「さすがAランクダンジョンの中ボスといったところか。実に美しい報酬だ」

　満足そうな様子のバスケ部の面々だが、刃多は魔石を拾ってアイテムボックスに突っ込むと、奥の装置にカードを差し込んだ。

『退勤処理が完了しました。お疲れ様でした』

　一般的な電子音が流れたが……その、コメントに困る。

　というわけで、地下から一階に階段で上がって、事務所を出て、再び研究所に向かう。

「めっちゃ移動が多いな。これ、退勤処理をしてから研究所に向かうべきだったよな？」

「それはそうだが、予想するのも不可能だろうね」

「めんどくさい分、報酬には期待できるぞ」

「まぁ、このめんどくささ。研究所に入っても続きそうだけどね」

「刃多君。疲れたいつでも休憩して良いからね～」

　最後に栞が優しい声で言う。

　刃多は頷いたが、研究所につくと、そのままカードをスキャンした。

『ようこそ、タナカ様』

　重い音を立てて、自動ドアが開いた。

　中に入って、刃多がきょろきょろ見渡す。

『解析室があるみたい』

「何かを解析……いや、保管している可能性もあるな。入ってみよう」

　ということで、解析室のプレートがかかった扉の前に立って、スキャナーにタナカさんのカードを入力する。

『生態認証を開始してください』

「タナカさん骨だったんだけど！？」

「落ち着け翼。えーと……その反対側の扉が事務室だろう。使える端末が何かないか調べよう」

　蓮に言われて、刃多は事務室に入る。

　死体もない事務室で、PCが一台、使えそうだ。

　刃多は起動して、端末にタナカのカードを入力してログインする。

「ふーむ……アクセスできるファイルは、『作業日誌』か。資神歴(ししんれき)490年となっているが、今が何年かわからないな」

「とりあえず開いてみようぜ」

　刃多はクリックした。

『スズキへ。この生態認証システム、俺の指紋が全然通らん。経費で交換申請しろとあれほど言ったのに。 仕方ないから、緊急時用に俺の『予備サンプル』を『標本室』の冷蔵庫に入れておいた。 冷蔵庫のパスは、俺たちの『最初のプロジェクトコード（5桁）』だ。忘れたとは言わせんぞ。 ――タナカ』

「かなり前から、勤怠も認証もガバガバじゃないか。実に美しくない」

「って、プロジェクトコード5桁！？　それがないとサンプルが手に入らないって、どうすんだよ」

「タナカさんの私物がある場所に行くしかない」

「要するに？」

「……さっきの詰め所に行こうか。刃多。すまない」

『むー……むっ！』

　カメラにグッドサインを出す刃多。

　どうやら大丈夫らしい。

　ということで、再びバイクで詰め所に向かう。

　たどり着くと、白骨死体が置かれたデスクの引き出しを開けると、ボロボロの手帳が出てきた。

「大丈夫かコレ、触っただけで破けそうじゃね？」

「いや、問題ないだろう」

　刃多はボロボロの手帳を開く。

『……めっちゃ頑丈。紙が破ける気配もない』

　試しにグッグッ……と力を入れてみたが、破ける気配はない。

「どういう構造なんだ？」

「ギミックに関わるものは、そもそも破壊できない物質で出来ているらしい。ただ、一切の解析を受け付けないから再現は不可能だ」

「ほー……なんか、ゲームっぽいなぁ」

　会議室でそんなことを話している間に、刃多がとある文章を発見。

『あのクソみたいな実験以来、全てが変わった。最初の理想を忘れない。【85104】』

「それだ。刃多、標本室に向かおう」

　再度Uターン。

　研究所までバイクを走らせて。エントランスの壁に張り出された地図を見る。

　標本室の位置を確認して、扉を開けた。

「解析室の扉はロックされてるのに、冷蔵庫はロックされていても、標本室そのものにはロックされていない……どういう管理だ？」

「さぁ……」

　ロックされている冷蔵庫がいくつかあり、それらに『85104』を片っ端から入力する。

　一つが、開いた。

　冷蔵庫を開けると……試験管があった。

　中にはドス黒い液体が入っている。

「うわっ！　な、何年も前の血液サンプル！？　ゾンビパニックものじゃねえんだぞ！」

「ただ、これがあれば、解析室に入れるはずだ」

　というわけで、刃多はサンプルを回収。

　そのまま、解析室の認証パネルに、サンプルを近づける。

『生態認証……成功。タナカ様（認証済）。解析室のロックを解除します……ガガッ……電力不足。電力不足。セーフティモード移行』

　扉は開かない。

「んだよ！　あと一歩じゃねえか！」

「所内の電力が足りていないのか。刃多、配電室を探してくれ」

　海斗が叫び、蓮が指示を出す。

　配電室のシステム表示には、非情なメッセージが浮かび上がっていた。

『警告：フロア清掃未完了のため、高出力機器への電力供給を停止中。清掃ロボットを起動してください。』

　さすがの刃多もコケそうになった。

　かわいい。

　刃多が床に転がっていた円盤の清掃ロボットに近づいて、電源ボタンを押した。

『バッテリーガアリマセン。ジュウデンステーションニモドシテクダサイ』

「充電ステーション？　そんなのあったか？」

「ああ、あった……刃多、悪いが『管理員詰め所』の地下だ」

　蓮の疲れが混じった声に、刃多は無言で研究所を出て、バイクに乗り、詰め所に向かう。

　……道中、やはりというかモンスターが襲撃してくるが、それを討伐する刃多の動きは作業感が強くなっている。

「草を刈るような感覚でモンスターを倒してるな」

「さすがに見ていて楽しくないぜ……」

　剛のつぶやきに海斗が頬を引きつらせる。

　詰め所に到着し、地下に入ったが、あのケルベロスは出てこなかった。

　一度倒したら出てこなくなるのか、何かしらの条件で再出現するのか、いずれにせよ、刃多はキョロキョロ見渡して、充電ステーションを発見。

　地下でロボを充電し、バイクでロボを研究所に運搬する。

　当然、研究所に入るときは、タナカさんのカードだ。

　研究所でロボを起動すると、ウィーン、と床掃除を始める。

「……ふあぁ」

　欠伸する刃多。

　かわいい。そして全て記録されている。

「むにゅ……ん？」

　やがて清掃完了のチャイムが鳴り、電力供給が再開された。

　刃多が解析室の扉の前に立つ。

『ようこそ、タナカ様。』

　今度こそ、扉は開いた。

「タナカさん！　あんた最高にめんどくさかったぜ！！」

　翼の叫びが会議室に響く。

　解析室の中央には、ガラスケースが置かれ、中には一つの「卵」が鎮座していた。

　そばには一枚のメモ。

『あの厄介な鳥から奪ったのはいいが、どうしたものか……』

　刃多はケースを開けると、その卵をそっと両手で抱きかかえた。

　部室から『よっしゃああ！』という歓声が上がる。

「……『あの厄介な鳥』」

　蓮が、メガネのブリッジを押し上げながら呟いた。

「そういえば、光聖の配信で、クレーンの上に『巣』があったって言ってたよな。実際に確認したら『藁の巣』だったよ。ただ……機械鳥なのに『藁の巣』って、おかしくね？」

「そうだ。この卵、あそこで孵化させる必要があるのかもしれない」

　蓮の言葉に、部員たちの視線がモニターに集中する。

　次の目的地は、光聖たち探索部が全滅しかけた、あのクレーン地帯。

　刃多は、抱えた卵を愛おしそうに一度見つめると、静かに頷いた。