第31話　ハイウェイで『バスケ部』VS『ハウンドレッド』

　Aランクダンジョン『黄昏の環状都市』。

　終わりなき夕暮れに染まったハイウェイを、一台の巨大なバスが爆走していた。

　『多目的装甲バス』

　かつてクロノミナル財団が開発した、移動要塞と呼ぶにふさわしい巨躯。

　だが、その車内は、戦場とは思えないほど優雅な空気に満ちていた。

「はい、航《わたる》君。とっておきの茶葉だよ」

「ありがとう。……フム。流れる夕日と琥珀色の紅茶。実に優雅で美しい時間だ」

　サロン仕様の後部座席で、航がティーカップを傾ける。

　剛《つよし》の完璧なドライビングテクニックと、財団製の超高性能サスペンションのおかげで、車内は微動だにしない。

「うおお！　すげえスピード感！　剛、もっと飛ばせ！」

「前を見ろ海斗《かいと》。刃多《じんた》が楽しそうだぞ」

　海斗と翼《つばさ》は、窓の外で並走する刃多に手を振って遊んでいる。

　刃多も、新車『モト・チェイサー』の性能にご満悦の様子で、小さく手を振り返した。

　平和なドライブ。

　だが、その静寂は、無粋な電子音によって破られた。

「……後方より接近多数。速度180km/hオーバー」

　栞《しおり》から借りた『戦術指揮端末』を見ていた蓮《れん》が、警告を発する。

「一般車両《モンスター》の挙動じゃない。……来たぞ」

　翼がバックミラーを覗き込む。

　そこには、トゲ付きバンパーや鉄板で装甲を増設した、世紀末映画さながらの改造車集団が映っていた。

「うわっ、なんだあのボロ車！　ゴミ集めて作ったんじゃねえの！？」

「……いや、違う。騙されるな」

　ハンドルを握る剛の目が、鋭く細められる。

「あの加速時の沈み込み……そして、高回転域でも静かすぎる排気音。あれはジャンクじゃない。フレームとエンジンは『ヒメノテクノロジー』の最新試作機だ」

「なるほど。型落ちの横流しどころか、『最新鋭』を『偽装』してまで貸し与えた黒幕がいるということか」

　蓮が冷ややかに呟く。

　姫野凜華。彼女の焦りと殺意が透けて見えるようだ。

「オラァ！　デカブツが邪魔なんだよ！　退けぇ！！」

　先頭の装甲車が、バスの側面に強引に幅寄せしてくる。

　狙いは刃多だが、その前に立ちはだかる巨大なバスを排除しようというのだ。

　ドガンッ！！

　激しい衝撃音。

　剛が即座にハンドルを切って衝撃を逃がすが、さすがに車体が大きく揺れた。

　その反動で。

　航が口に運ぼうとしていたティーカップの中身が跳ね、ソーサーと、彼の制服の袖に数滴、紅茶がこぼれた。

「……」

　航の動きが止まる。

　美しい所作が、台無しにされた。

「……ああ。私のティータイムが……汚された」

　その表情から笑みが消え、絶対零度の冷徹さが宿る。

　彼は静かにカップを置くと、立ち上がった。

「蓮先輩。足場(デッキ)を開放してくれ。……掃除の時間だ」

「……了解だ。剛、戦闘モード移行！　甲板展開！」

　蓮がコンソールのスイッチを入れる。

　瞬間、バスの車体が変形した。

　ウィィィィン……ガション！

　屋根や側面から、格納されていた手すり付きの足場や、固定用のマグネットパネルが展開される。

　『車上戦闘用デッキシステム』。

　走行中でも探索者が安全に立ち回り、迎撃するためにクロノミナル財団が設計した、オーバーテクノロジーの結晶だ。

　……要するに、クロノミナル財団は、『移動中もすっごく狙われる組織』ということになるのだが、蓮はそれを思考の隅に追いやることにした。

「な、なんだあれ！？」

　変形するバスに、ハウンドレッドたちが驚愕する。

　その隙に、航は窓からするりと外へ出た。

　風圧は関係ない。

　財団製の『防風フィールド』が、デッキ上の彼を守っている。

　航は、屋根の上に優雅に立った。

　その手には、ダイナナ重工から持ち出した『単分子振動刀』が二振り、握られている。

「美しくないノイズだ。消え失せたまえ」

　航が、無造作に剣を振るう。

　刀身が届く距離ではない。

　だが、魔力を纏った刃から、カマイタチのような『飛ぶ斬撃』が放たれた。

　ズバッ！

　空気が裂ける音。

　直後、離れた位置にいた敵車のタイヤとボンネットが、紙のように切り裂かれた。

「なっ……！？」

　制御を失った車がスピンし、後続車を巻き込んでクラッシュする。

「ちっ、囲め！　乗り移れ！」

　敵のバイク部隊が、バスの側面に接近し、デッキに飛び乗ろうとする。

　だが、そこは航の独壇場だ。

　彼はデッキの足場を利用し、舞うように移動する。

　すれ違いざまに一閃。

　超高速振動する刃が、敵のアバターごとバイクのフロントフォークを両断した。

「近～中距離において、私の間合いに死角はない」

　バスに近づくことさえ許されない。

　航一人によって、ハウンドレッドの車列は壊滅状態に追い込まれていく。

「ば、バケモンかあいつは！」

　リーダーが悲鳴を上げる。

　最新鋭のヒメノ製マシンを使っても、まるで歯が立たない。

「バスはダメだ！　バイクだ！　あっちの『バイク女』を狙え！　あっちなら一人だ！」

　彼らはターゲットを変更した。

　手ごわい「動く要塞」ではなく、横を走っている「孤立したバイク」へ。

　殺気立った数台の車両が、刃多へと向かう。

　刃多は、自分に向かってくる残党を見て、少しだけ速度を落とした。

　カメラ目線のまま、つぶやく。

「……邪魔」

　その手には、いつの間にか『トランス・ブーメラン』が握られていた。

　航にボコボコにされた残党たちが逃げた先には、もっとヤバイ奴が待ち構えていた。