第30話【幕間】　ハウンドレッド車両獲得、バスケ部装備獲得。

　Aランクダンジョン『霧とコンテナの廃港』、入り口付近。

　数日が経過していた。

　かつて『ハウンドレッド』の名で恐れられたアバター狩りの残党たちは、交代で24時間体制の張り込みを続けていた。

　だが、獲物は現れない。

「……来ねえぞ。どうなってんだ」

　リーダー格の男が、吸い終わった煙草（のような嗜好品）を地面に叩きつけ、靴底でグリグリと踏み消した。

　苛立ちが限界に達していた。

「あのバイク女、ビビって逃げたんじゃねえのか？　それとも別のダンジョンに行ったか？」

「他の入り口も見張ってますが、バイクの反応はありません。完全に空振りです」

　部下の報告に、リーダーは舌打ちをする。

　彼らの脳裏をよぎるのは、あの冷酷な「女王」――姫野凜華(ひめのりんか)の笑顔と、「借金」の二文字だ。

　成果なしで戻れば、待っているのは社会的抹殺だ。

　その時、リーダーの端末が震えた。

　表示された名前を見て、男の顔が引きつる。

　『スポンサー様』からの着信だ。

「……は、はい！」

『無能ね。まだ廃港にいるの？』

　スピーカーから響く凜華の声は、絶対零度のように冷たい。

『あいつは来ないわよ。廃港はもういいわ。撤収なさい』

「て、撤収！？　じゃあ借金はどうなるんだ！」

『場所を変えるのよ。……少しは頭を使いなさい』

　凜華は、呆れたように告げた。

『あいつは「Fランク」のくせに、Aランクダンジョンでバイクを乗り回すような「走り屋」よ。廃港のような狭い場所で満足するはずがない』

「……あ？」

『バイク乗りが目指す聖地といえば、一つしかないでしょう？』

　凜華は地図データを送信してきた。

　そこに示されていたのは、ここから数十キロ離れた別のダンジョン。

『文明型・黄昏の環状都市。全域が高速道路のダンジョンよ』

「……環状都市、だと？」

『あいつが調子に乗って目指すなら、そこしかないわ。先回りして、確実に仕留めなさい』

　リーダーは言葉に詰まった。

　言われてみれば、確かにそうだ。あのイカれたバイク野郎なら、もっと広い道を欲しがるだろう。

　だが、問題がある。

「む、無理だ！　環状都市だぞ！？　あそこは『車両』がないとまともに動けねえ！　俺たちは徒歩装備しか……」

『あら、そう？』

　凜華の声色が、少しだけ弾んだ。

　罠にかかった獲物をあざ笑うような響き。

『じゃあ、「貸して」あげるわ』

　数時間後。

　指定された倉庫に向かった残党たちは、そこに並べられた「車両」を見て息を呑んだ。

　トゲ付きのバンパー、錆びついた装甲、剥き出しのエンジン。

　まるで世紀末映画から飛び出してきたかのような、改造車や武装バイクの数々。

「こ、これは……」

「外見はジャンクに偽装しているけれど、中身は『ヒメノテクノロジー』の最新試作機よ。性能だけは保証するわ」

　凜華は、さも親切そうに言った。

『これは「追加融資」よ。……金利は弾んでおいたわ』

　ドン、と請求書データが送られてくる。

　その桁数を見て、リーダーは目の前が真っ暗になった。

『次こそ失敗は許されないわ。私の車で、あのバイク女を確実に轢き殺してきなさい』

　通話が切れる。

　残党たちは、無言で改造車に乗り込んだ。

　その目は、もはや「獲物を狩る目」ではない。「狩らなければ自分が死ぬ」という、追い詰められた獣の目だった。

「……やるぞ。あの女をぶっ殺して、借金をチャラにするんだ」

　エンジン音が轟く。

　ヒメノ製の最新エンジンが、下品な改造マフラーを通して咆哮を上げた。

　彼らが追う先に、『動く要塞』が待ち構えているとも知らずに、猟犬たちは死の行軍を開始した。

　★

　――時は少し遡り、刃多が、バスを手に入れた直後。

　ダイナナ重工、特殊装備保管庫。

　そこは、開発部においては「墓場」と呼ばれている場所だ。

　性能を追求しすぎた結果、コスト、操作性、あるいは倫理的な問題でボツになった「試作品」が眠る場所。

　この倉庫の管理を任されている開発主任の男は、目の前の光景に頭を抱えていた。

「……本当に、これを持っていくのですか？」

　主任の目の前には、時任《ときとう》先生に連れられた、翠星高校の生徒たち――バスケ部の面々がいた。

　彼らは、埃をかぶった「問題児」たちを、まるでオモチャ屋に来た子供のように物色していた。

「うおお！　なんだこれ！　剣っつーか鉄骨じゃん！」

　赤髪の少年、海斗《かいと》が手に取ったのは、身の丈ほどもある巨大な大剣だった。

　刀身には、杭打ち機《パイルバンカー》が埋め込まれている。

「『爆砕大剣《パイル・バンカー・ソード》』……斬撃と同時に火薬カートリッジを炸裂させ、杭を打ち込む武装ですが……」

　主任は説明しつつ、内心で首を振る。

（重すぎてまともに触れない上に、反動で肩が外れる欠陥品だ。高校生に扱える代物じゃ……）

「最高じゃねえか！　ロマンの塊だぜ！　これにする！」

　海斗は、その鉄塊を軽々と振り回し、ニカっと笑った。

　（……軽々と！？）

「すみません、この槍のOS、書き換えてもいいですか？」

　次に声をかけてきたのは、眼鏡をかけた知的な少年、蓮《れん》だ。

　彼が持っているのは『解析長槍《アナライズ・スピア》』。

「ええ、構いませんが……そのUIは開発者ですら匙《さじ》を投げた複雑さで……」

「情報の可視化は戦術の基本ですからね。……ふむ、カーネルからいじれば、直感的な操作系に落とし込めるか」

　蓮は端末を取り出し、凄まじい速度でコードを打ち込み始めた。

　画面上のエラーログが、次々と「正常」に書き換わっていく。

　（……開発部の連中が三か月かかって断念した制御系を、今、数分で？）

「俺はこれだな」

　巨漢の少年、剛《つよし》が選んだのは、もはや歩兵用装備ですらない『重装甲殻《フォートレス・アーム》』だった。

　バスの装甲板を切り出したような巨大な盾。

「俺の仕事は運転だ。このバスに傷一つ付けさせん」

　（……いや、それは車両用増加装甲の試作品であって、人間が装備するものじゃないのだが……なぜ装着できている？）

「へっへっへ！　撃ちまくればどっかに当たるだろ！　楽しいからヨシ！」

　翼《つばさ》という少年は、『跳弾双銃《リコシェット・マグナム》』を二丁構えてポーズを取っている。

　それは、どこに飛ぶか計算不能なため、味方を撃つリスクが高すぎて封印された銃だ。

（……彼らには「味方への誤射」という概念がないのか？）

「フム。抵抗なく分断される物質の断面……実に美しい」

　長髪の少年、航《わたる》は、『単分子振動刀《ハイフレ・ブレード》』を抜き放ち、うっとりと見つめている。

（……頼むから鞘《さや》に収めるときに指を落とさないでくれよ。それは鞘ごと切ってしまう事故が多発した危険物なんだ）

「みんなの体調管理はマネージャーの仕事だからね！　……あ、あとこれ、動画編集ソフトも入ってる！　最高！」

　紅一点の少女、栞《しおり》は、『戦術指揮端末』を抱きしめている。

　それは一個師団を指揮するための軍用端末だが、彼女にとっては「高機能なビデオカメラ」らしい。

「……ははっ」

　主任は、乾いた笑いを漏らすしかなかった。

　ダイナナ重工が誇る技術者たちが、「尖りすぎて使い物にならない」と封印した兵器たち。

　それを、この子供たちは、まるで自分たちのためにあつらえられた道具であるかのように、次々と「採用」していく。

「お会計は、社長にツケておいてください」

　時任先生が、涼しい顔で言った。

「彼らが、君たちの『失敗作』に、新たな命を吹き込んでくれるはずですよ」

　生徒たちは、戦利品を抱えて、嬉しそうに帰っていく。

　その背中を見送りながら、主任は震える手で端末を取り出し、社長室への報告書を作成し始めた。

　送信したメッセージは、一言だけ。

『適合者(バケモノ)たちを発見しました』

　ダイナナ重工の「プロ仕様」が、バスケ部の「Sランクの遊び」と融合した瞬間だった。