第25話　VS精霊王竜グラトニア・プロトクローン

　第七実験区画、最深部。

　崩壊が進む空間で、刃多《じんた》のバイクがアスファルトを削りながらドリフトする。

　ズドォォォォン！！

　直前まで刃多がいた場所を、巨大な竜の尾が薙ぎ払った。

　『精霊王竜グラトニア・プロトクローン』。

　『オリジン』から無限の魔力を供給され、機械と肉体が融合した醜悪な巨体は、傷つく端から再生し、破壊の限りを尽くしていた。

『ぴっ！　ぴぃ！』

　胸ポケットのピコちゃんが鋭く鳴く。

　左、そして上。

　刃多はカメラ目線のまま、ピコちゃんの予知に従って車体を倒し、崩落する瓦礫と竜のブレスを紙一重で回避する。

　だが。

「……ダメだ。削り切れない」

　モニター越しに、蓮《れん》の焦りを含んだ声が響く。

　刃多のブーメランは、正確に急所を捉えている。

　しかし、通常の攻撃――死角からの散発的な狙撃では、『オリジン』の供給による再生速度に追いつかないのだ。

「再生を上回る火力……一撃で『核《コア》』ごと粉砕するほどの、圧倒的な質量が必要だ」

　蓮の分析を聞き、刃多は静かにブレーキをかけた。

　バイクを止め、降りる。

「……わかった。終わらせる」

　刃多は、暴れまわる巨竜に背を向けたまま、カメラ（仲間たち）を見つめた。

　そして、両手を大きく広げる。

　ヒュン、ヒュン、ヒュン……。

　空気が震えた。

　刃多の背後に展開されたアイテムボックスの『渦』が、最大まで拡張される。

　その暗闇の中から、無数の影が浮かび上がった。

　一つ、二つではない。

　十、五十……百。

　刃多が所持する全てのブーメラン。

　そして、先ほど使用した巨大な『トランス・ブーメラン』までもが、射出待機状態で空中に静止する。

「おい……まさか、アレをやる気か？」

　剛《つよし》が息をのむ。

「刃多の最強技……『蝗害《こうがい》』かよ！」

　海斗《かいと》が叫んだ。

　通常、刃多は「見えない死角」からの奇襲を旨とする。

　敵の視界外から、予測不能な軌道で急所を穿つのが彼のスタイルだ。

　そもそも、見えている飛び道具に対して、モンスターは対応できることが多い。

　命中してもダメージを与えられないことも珍しくはない。

　それゆえに、『死角からの攻撃』が飛び道具では求められる。

　もちろん、全てのモンスターが対応してくるわけではないため、必要なければ正面からぶつけることもある。

　ただ、目の前にいるこのドラゴンは対応してくるタイプであり、しかも当たったとしてもすぐに回復するタイプだ。

　厄介極まる。

　しかし、この技は違う。

　小細工も、死角もない。

　全ての凶器を束ね、「正面」から「津波」のように押し潰す、純粋な暴力の奔流。

「……食らい尽くせ」

　刃多が、指を鳴らす。

　『蝗害の終焉頁《ラストページ・オブ・クラスター》』

　空を埋め尽くすブーメランの群れが、一斉に唸りを上げた。

　それはまるで、一匹の巨大な「蝗《イナゴ》の群れ」のようにうねり、プロトクローンに向かって殺到する。

　逃げ場などない。

　正面からの圧倒的な「面」の攻撃。

　ガガガガガガガガガガッ！！！！！

　金属と肉が削れる音が、絶え間なく響き渡る。

　数百の刃が、プロトクローンの装甲を、肉を、再生する端から削り取り、粉砕していく。

「■■■■――ッ！！？？」

　巨竜が悲鳴を上げる。

　再生が追いつかない。

　鉄屑と肉片が飛び散り、やがて、その胸部に埋め込まれた『核』が露出した。

　その瞬間。

　時間が止まったかのような静寂が訪れた。

　全身を削られ、瀕死となったプロトクローン。

　その濁った瞳に、ふと、理性の光が宿ったように見えた。

　彼は、目の前の『刃多』を見る。

　そして、その胸ポケットから顔を出している『ピコちゃん』を見る。

　かつての王女の因子を持つ者と、その血を受け継ぐ者。

『……なるほど』

　頭の中に直接響くような、重低音の思念。

『異母兄妹(いぼきょうだい)の連携というわけか。面白い』

　直後。

　刃多が最後に放った『トランス・ブーメラン』が、ハンマー形態で核を直撃した。

　ドォォォォン！！

　プロトクローンは、どこか満足げに瞳を閉じ、光の粒子となって崩壊した。

　同時に、背後の『オリジン』が機能を停止し、空間の崩壊が止まる。

　★

　静寂が戻った『第七実験区画』。

　だが、部室の空気は、勝利の歓声よりも先に、困惑に包まれていた。

「え……今、なんて言った？」

　翼《つばさ》が、耳を疑うように呟く。

「『異母兄妹』……？」

「刃多とピコちゃんが……きょうだい？　どういうことだ？」

　海斗も訳が分からないといった顔だ。

　ピコちゃんの正体は、先ほどの資料で『グラトニア家の王女』だと推測がついている。

　そして、今のボスは、その因子を使ったクローンだ。

　クローンから見れば、オリジナルのピコちゃんは「姉」にあたるかもしれない。

　だが、刃多は人間だ。

「……生物学的にあり得ない」

　蓮が、眉間にしわを寄せて思考する。

　手元の『鈍器本』や、これまでの知識を総動員する。

「本来、『精霊はギミックとして存在する』ものだ。人間と子供を作ることはできない」

「だよな。生態としておかしい」

「だが、例外があるとすれば……何らかのスキルか、『相当、特別なアイテム』が関わった場合だ」

　蓮は、ページをめくり、『最上位精霊』の項目に目を落とす。

「そもそも精霊は人間に対して無害な存在であり、精霊王であっても人間への攻撃は不可能だ。その上で、『精霊四天王』と『精霊十傑』の『本体』は、全ギミックの中でも特殊で、『一体ずつしか存在できない』となっている」

　このダンジョンのギミックとして、どんなパーティーも条件を満たせば『プロトクローン』と戦うことはできる。

　それがダンジョンの仕様だ。

　しかし、本物の『十四の最上位精霊』に関しては、『早い者勝ち』だ。

　世界に一体ずつしか存在しない、システム上の特異点。

「この資料によれば、最上位精霊はいくつかの『権能』を持っているとある。もし、その特権の中に『子を成す』ほどの力が含まれているとしたら……」

　蓮は唸りつつ、以前、刃多から聞いた『母親の話』を思い出す。

「刃多が入部して少し下あたりで、聞いたはずだ」

　刃多の話では、シングルマザーで、高級クラブのホステスをしているという。

　戦闘力が高いわけでも、高難度のギミックを突破できるような探索者でもないはずだ。

　そんな一般人が、なぜ『精霊王』レベルの事情に絡むのか。

「……まだ、情報が足りないな」

　蓮は、結論を保留した。

　だが、一つの仮説は捨てきれない。

　刃多という『規格外』が生まれた理由。

　それは、彼が『精霊王』の血を引いているからではないか、と。

「……終わったよ」

　モニターの向こうで、刃多が呟いた。

　彼は、プロトクローンの最期の言葉など気にも留めていない様子だ。

　ただ、胸ポケットから出てきたピコちゃんの頭を、優しく撫でている。

「ぴぃ……」

　ピコちゃんが、刃多の指に頬を寄せる。

　そこにあるのは、種族を超えた、確かな家族の絆だった。

「……ま、いっか！　勝ったもんは勝ったんだ！」

　海斗が、空気を変えるように明るく言った。

「おう！　刃多、帰ってこい！　ピコちゃんも無事だし、大勝利だ！　プロトクローンの魔石は持ち帰って来いよ！　高く売れるはずだ！」

「奥の重要な保管庫は次に来た時にしようよ！」

「……ん」

　翼も海斗に乗ったので、刃多は頷き、バイクにまたがった。

　過去の因縁を断ち切り、バスケ部は最大の戦果と共に帰還する。

　しかし、その手には、「新たな、そして最大の謎」が握られていた。