第24話　第七実験区画

　資神歴495年、第七実験区画。

　刃多《じんた》がバイクでゲートを突破した瞬間、世界は赤一色に染まった。

　ウゥゥゥゥゥ――ッ！！

　鼓膜を叩く警報音《サイレン》。

　通路の照明はすべて非常用の赤色灯に切り替わり、回転する赤い光が、無機質な壁に不吉な影を落としている。

　平和だった駅前の風景とは、まるで別世界だ。

「……始まったな」

　モニター越しに、蓮《れん》の緊張した声が響く。

「この区画はすでに『崩壊のプロセス』に入っている。史実通りなら、あと数十分で制御装置『オリジン』が臨界点に達し、全てが消滅する」

　タイムリミットは数十分。

　その間に、最深部の『制御室《コア》』に到達し、暴走を止めなければならない。

　刃多は、無言でアクセルを回した。

　カメラ目線のまま、崩壊が始まった通路を疾走する。

　★

　進むにつれて、異様な光景が広がり始めた。

　ドォォォン……！

　通路の壁にある配管が破裂し、爆炎が噴き出す。

　だが。

「うわっ、なんだあれ！？　止まってる！？」

　翼《つばさ》が叫ぶ。

　噴き出したはずの爆炎と、飛び散った瓦礫《がれき》が、空中でピタリと静止していた。

　まるで、そこだけ動画を一時停止したかのように。

「バグってんぞ！　ゲームならフリーズ案件だ！」

「フム。破壊の瞬間が凍り付いている……実にアバンギャルドで美しい光景だ」

　航《わたる》だけは、その終末的な光景に美学を見出しているようだ。

「『時空震(タイムクエイク)』だ。オリジンの暴走により、このエリアの時間の流れが狂っている」

　蓮が解説する間にも、刃多の行く手には次々と異常が発生する。

　天井が崩落して通路を塞ぐ――と思いきや、瓦礫が巻き戻るように天井に戻り、再び崩落を始める。

　破壊と再生の無限ループ。

　一歩タイミングを間違えれば、無限の瓦礫に押しつぶされるか、静止した爆炎に突っ込んで焼かれるか。

　だが、刃多は減速しない。

『ぴっ！』

　胸ポケットから顔を出したピコちゃんが、鋭く鳴く。

　右だ。

　刃多は迷わず車体を右に傾ける。

　直後、左側の空間が歪み、見えない衝撃波が通り過ぎた。

『ぴぃ！』

　次はジャンプ。

　刃多は前輪を持ち上げ、空中に静止していた「爆発で吹き飛んだ床の破片」に乗り上げ、それをジャンプ台にして跳躍した。

　バイクが宙を舞う。

　その下では、崩落と再生を繰り返す床が、ちょうど「崩落」のサイクルに入り、奈落の底へと消えていた。

　ダンッ。

　着地と同時に再加速。

　刃多とピコちゃんのコンビネーションは、崩壊する世界すらもアトラクションのように駆け抜けていく。

「ここまでくると訳が分からん！」

「刃多すっげえっ！」

　海斗と翼は大盛り上がりだ。

「しかし、恐怖がないのか？　あまりにも心臓が強すぎる」

「ふむ、ピコちゃんも一緒になって喜んでいるし、その影響で刃多も楽しいのかな？　実に美しいコンビだ」

　剛が首をかしげて、航は紅茶を飲んだ。

　★

　やがて、通路の突き当りに、巨大な隔壁が現れた。

　最深部へのメインゲートだ。

　分厚い合金の扉が固く閉ざされ、『セキュリティロックダウン』の文字が点滅している。

「解除コードを探している時間はないな。だが、ギミックとして固定されているわけではなさそうだ……刃多、アレを使え」

　蓮の指示に、刃多は頷いた。

　走行中のバイクの上で、ハンドルから両手を放す。

　そして、背中に背負ったホルスターから、一本の『黒い棒』を取り出した。

　いつものブーメランではない。

　武骨で、飾り気のない、黒い鉄の塊。

　『ダイナナ重工製・可変式質量兵器《トランス・ブーメラン》』

　刃多が魔力を込めると、カシャカシャと機械的な音が鳴り、遠心力によって巨大なハンマー状のブレードが展開した。

　それはもはや、投擲武器のシルエットではない。

　振るうための「鈍器」だ。

「……どかす」

　刃多は、カメラ目線のまま、腕を振りかぶった。

　そして、全力で投擲する。

　ヒュンッ――

　風切り音ではない。

　砲弾が空を裂くような、重低音が響いた。

　ドォォォォォォンッ！！！！！

　激突の瞬間、隔壁全体が悲鳴を上げ、ひしゃげた。

　物理法則を無視した質量衝撃が、ロックされた合金の扉を蝶番《ちょうつがい》ごと吹き飛ばす。

　爆煙を突き破り、刃多のバイクが中へと飛び込んだ。

「いい威力だ。やはりダイナナ重工の設計思想は『火力』にあるな」

　剛《つよし》が満足げに頷く。

「もはやブーメランじゃなくて鈍器だろアレ！」

　海斗《かいと》のツッコミは、轟音にかき消された。

「いやでも、ちゃんと戻ってきてるよ？　私も納得できてないけど」

　栞は苦笑しているが、納得できていないことに関しては全員が同意である。

　多分、刃多も同意である。

　★

　ゲートの先。

　そこは、広大なドーム状の空間だった。

　天井は高く、無数のケーブルが垂れ下がっている。

　その中心に、巨大な球体の装置――『オリジン』が鎮座していた。

　バチッ、バチチチッ！

　制御を失ったオリジンから、青白い稲妻のような魔力が撒き散らされ、周囲の空間を削り取っている。

　そして。

　そのオリジンに絡みつくようにして、ソレはいた。

「■■■■――ッ！！」

　咆哮《ほうこう》。

　だが、それは生物の声というより、金属が擦れ合う悲鳴に近かった。

　巨大なドラゴン。

　だが、その姿はあまりにも痛々しい。

　白かったはずの鱗はどす黒く変色し、半身は機械部品と融合してただれている。

　背中の翼は片方が千切れかけ、代わりに魔力の奔流が翼の形を成していた。

　『精霊王竜グラトニア・プロトクローン』

　かつて、グラトニア家の王女を素体に生み出されようとして、失敗した成れの果て。

　ピコちゃんの「なり損ね」であり、悲しき兄弟。

『ぴぃ……っ！』

　刃多の胸ポケットから、ピコちゃんが悲痛な声を上げた。

　怖がっているのではない。

　悲しんでいるのだ。

　ピコちゃんは、小さな前足で刃多の服を強く握りしめた。

　その声に反応したのか、プロトクローンが巨大な首を巡らせた。

　濁った眼球が、刃多と――その胸にいる「完成品（ピコちゃん）」を捉える。

「■■、■■■……！！」

　憎悪か、羨望か。

　あるいは、ただ「助けてくれ」と叫んでいるのか。

　理解不能な絶叫と共に、プロトクローンがオリジンからさらに魔力を吸収し、その体を膨張させた。

　ズズズ……ッ！

　空間全体が軋み、崩壊が加速する。

「刃多」

　蓮の声が、静かに、しかし強く響いた。

「あいつを倒して『オリジン』を停止させるんだ。そうすれば、爆発は止まる」

　そして。

「ピコちゃんの『過去』を、終わらせてやれ」

　刃多は、バイクを止めた。

　スタンドを立て、静かに降りる。

　手元に戻ってきた『トランス・ブーメラン』を構え、震えるピコちゃんの頭を、指先でそっと撫でた。

「……大丈夫。すぐに終わる」

　刃多は、カメラ（仲間たち）を見つめ、頷く。

　そして、振り返らずに、暴走する巨竜へと向き直った。

　過去の悲劇が生んだ怪物との、決戦が始まる。