第21話　光聖にとっての正解

　翠星高校、探索本部。

　配信ブースのカメラの前に立つ御門光聖《みかどこうせい》の表情には、かつての「王子様」のような柔和な笑みは一切なかった。

　あるのは、能面のような冷徹さと、研ぎ澄まされた刃物のような鋭さだけ。

「……前回の失態は、全て引率者である私の責任です」

　配信が開始されると同時に、光聖は深々と頭を下げた。

　だが、顔を上げたその瞳に、謝罪の色はない。あるのは、強烈な自負と決意だ。

「ですが、今回は違います。理事会の指示ではなく、私個人の全権限と戦略において、必ず攻略を完遂させます」

『顔つきが違う』

『なんか怖い』

『覚悟が決まってるな……』

　コメント欄がざわつく。

　これまでの「作られたアイドル」のような雰囲気は消え失せていた。

　その背後に控えるCランクの生徒4人は、前回の失敗で装備を全ロストしたメンバーたち。

　彼らは怯えていた。

　だが、それ以上に、目の前の光聖が放つただならぬ気迫に、「従うしかない」と腹を括っているようにも見えた。

　光聖はカメラを睨みつけるように言った。

「――行きます」

　★

　Aランクダンジョン『霧とコンテナの廃港』。

　光聖率いる探索部隊は、コンテナが積みあがった迷路のような通路を進んでいた。

　以前とは、明らかに何かが違っていた。

　それは、光聖の「指揮」だ。

「3番、右翼展開。1番、魔法障壁用意。俺の合図で撃て」

　光聖の声が、無線越しに短く、冷たく響く。

　以前のような「大丈夫だ、俺が守る」といった過保護な言葉はない。

　生徒たちの機微を気遣うような間もない。

　機械の獣が襲い掛かってくる。

　生徒たちが恐怖を感じるよりも早く、光聖の指示が飛ぶ。

「2番、足元へ氷結魔法。4番、左から牽制射撃。――今だ、1番、障壁解除してフルバースト」

　生徒たちは、思考する隙を与えられない。

　光聖の言葉通りに体を動かす。まるで、彼の手足となったかのように。

　すると、どうだろう。

　Aランクのモンスターが、彼らに指一本触れることなく、統制された集中砲火を浴びて崩れ落ちていく。

（……怖いと考える暇すらない）

　生徒たちの中に、奇妙な感覚が芽生え始めていた。

　光聖の指示は絶対だ。

　それに従っていれば、敵は近づくことさえできない。

　以前感じた「死の恐怖」が、「勝てる」という無機質な自信へと塗り替えられていく。

　それは教育ではないかもしれない。

　だが、完璧な「管理」だった。

　一方、探索本部でその様子を見ていた姫野凜華(ひめのりんか)は、モニターを見つめながら眉をひそめていた。

「（……なんなの、あの指揮。まるで軍隊じゃない。PR映えはしないけど……隙がないわ）」

　彼女はPR担当として、この予想外の展開に戸惑っている――ように見えた。

　★

　そして、因縁の場所へ。

　クレーン地帯の手前、コンテナに囲まれた広場。

　前回、光聖たちが装備を奪われた場所だ。

　光聖が足を止め、右手を上げた。

　部隊が停止する。

「……来るぞ」

　光聖の呟きと同時だった。

　コンテナの陰から、ゾロゾロと武装した男たちが現れた。

　『ハウンドレッド』の残党たちだ。

「ようエリート様！　また装備を貢ぎに来たのか？　学習しねえな！」

　リーダー格の男が、下卑た笑い声を上げる。

　彼らは余裕だった。

　一度カモにした相手だ。今回も同じように料理できると信じて疑っていない。

　刃多がボコボコにした部隊がいるはずだが、別動隊なのだろう。

　誰も見ていない失敗など、話す意味はない。

　言い換えれば、それだけこの組織に所属する無法者が多いということになるが……少なくとも、『光聖の物語』において、何も関係のない話だ。

「へっ、今回も『最新装備』なんだろ？　ありがたくいただくぜ！」

　男たちが合図を送る。

　バシュッ、という音と共に、前衛の数名がアバターを解除した。

　現れたのは、生身の人間。

「オラァ！　斬ってみろよ！　犯罪者になりたくなければな！」

　彼らは武器を持たず、両手を広げて突撃してくる。

　『アバターシステム』の穴を突いた、最悪の盾。

　聖剣を持つ光聖に対し、これ以上ないほど有効な「詰み」の手だ。

　だが。

　光聖は、微動だにしなかった。

　動揺も、迷いも、焦りもない。

「……学習していないのは、お前たちだ」

　光聖は、腰に下げた聖剣には手を伸ばさなかった。

　代わりに、反対側のポーチから、無骨な筒状の物体を取り出す。

　それは、対モンスター用の装備ではない。

　ヒメノテクノロジーのカタログにも載っていない。

　光聖が、独自のルートで手配させた、対暴徒鎮圧用の装備。

「総員、対人防御陣形！　視覚・聴覚保護！」

　光聖の鋭い号令。

　Cランク生徒たちは、事前の指示通り、即座にシールドを構え、ヘルメットのバイザーを下げて耳を塞いだ。

　突撃してくる生身の男たちが、その異様な反応に足を緩めた瞬間。

　光聖が投げた筒状の物体が、彼らの足元で炸裂した。

　カッ！！！！

　ドォォォォォォォォン！！

　強烈な閃光と、鼓膜を破らんばかりの爆音。

　『特殊鎮圧擲弾《スタングレネード・カスタム》』。

「ぐあああああああっ！？」

「目が！　目がぁぁぁぁぁ！！」

　アバターを持たない生身の男たちが、視界と平衡感覚を奪われ、悲鳴を上げて転げ回る。

　アバターを着ている後衛たちも、センサーがホワイトアウトし、混乱に陥った。

　その隙を、光聖は見逃さない。

　次に構えたのは、『捕縛用ネットランチャー』と、麻痺弾を装填した銃だ。

「制圧する」

　躊躇はなかった。

　パンッ、パンッ！

　的確に急所を外した射撃が、のたうち回る生身の男たちに突き刺さる。

　麻痺毒が回り、彼らは痙攣して動かなくなる。

　間髪入れずにネットが発射され、彼らを芋虫のように拘束した。

　後衛のアバター部隊が混乱から立ち直ろうとした時には、既に光聖が目の前にいた。

　聖剣の峰打ちと、関節技による無力化。

　Aランクの身体能力をフル活用した、一方的な蹂躙だった。

　あっという間の出来事だった。

　広場には、ネットに絡めとられ、麻痺して転がるアバター狩りたちの山が築かれていた。

「Cランク各員、拘束対象を確保。抵抗する場合はスタンロッドの使用を許可する」

　光聖の冷徹な命令。

　生徒たちは、おそるおそる前に出る。

　目の前に転がっているのは、前回、自分たちを絶望させた悪党たちだ。

　だが今は、無様に転がり、呻いているだけの、ただの犯罪者。

「は、はい！」

　生徒たちは結束バンドを取り出し、男たちを拘束していく。

　自分たちの手で悪を制圧する。その行為が、彼らのトラウマを、確かな自信へと変えていった。

　★

　残党全員を拘束し、転がされたアバター狩りの山。

　その中心に、御門光聖は立っていた。

　アバターロストゼロ。装備被害ゼロ。完全勝利だ。

　光聖は、配信カメラのレンズを、冷たい瞳で見据えた。

　その視線は、視聴者に向けられたものではない。

　この画面の向こうにいる、ある特定の人物に向けられていた。

「アバター狩りへの対策は、これで完了です」

　光聖は、淡々と告げた。

「父さん。見ていたか？　これが、正解だ」

　モンスターを前にして、完全な勝利。

　アバター狩りを前にして、完全な制圧。

　それを達成してこそ、『正解』だ。

　理事会の計画ではかなわず、光聖の計画ではかなった。

　その事実さえあればいい。

「……ふぅ」

　ダンジョンの中、光聖は静かに息を吐いた。

「全員、呼吸に乱れはないな。少し休憩したら、また、探索を再開する。慌てなくていい、みんなの実力はよくわかっている。頭に叩き込んでいる。無理なことは言わない。俺の言うとおりにしてくれ」

「は、はい……」

　今までは、理事会が計画を立てていた。

　無茶な計画が多かったが、それをなんとか現場で達成できるように、光聖が生徒たちのモチベーションを上げるために調整していた。

　しかし、今回は、探索に関わる全てが自分の権限にある。

　まずは、『自分は正解を知っているのだ』ということを、探索部のみんなに確信させる。

　そのために示さなければならないことは、やらなければならないことは、たくさんある。

（海斗なら……いや、いいか）

　ふと、頭をよぎるのは、元気な赤髪の姿。

　今は関係ないと頭から振り払って、光聖は、手持ちのアイテムの確認を始めた。