第19話　ダブル弁慶

　夕暮れのコンテナヤード。

　茜色に染まる広場で、アバター装備に身を包んだ『ハウンドレッド』の残党たちが、ニヤニヤと笑みを浮かべて展開している。

　彼らの目の前には、一台のバイクが迫っていた。

　乗っているのは、レディースのライダースーツに身を包んだ、華奢な少女（に見える少年）。

　Fランクの初心者。

　そして、彼らが光聖《こうせい》から奪った『最新装備』を持たぬ、ただのカモ。

　……はずだった。

「おい、止まらねえぞ！？」

　残党の一人が声を荒げる。

　バイクは減速するどころか、さらに加速しているようにすら見えた。

「ビビってブレーキ踏めなくなってんのか！？　おい止まれ！　轢《ひ》くぞ！」

　リーダー格の男が叫ぶ。

　だが、ヘルメット越しの刃多《じんた》の瞳は、彼らを『敵』として認識していない。

　ただの、『通過すべき障害物』として処理している。

『蓮《れん》さん。言われた通り、素通りする』

「ああ。止まる必要はない」

　蓮の冷徹な指示が飛ぶ。

　刃多は、ハンドルを握る手に力を込めた。

　目の前には、道を塞ぐように並んだアバターの壁。

　だが、刃多には見えていた。

　彼らの立ち位置、重心、そして恐怖によるわずかな揺らぎが生み出す、『隙間』が。

　ブォンッ！

　バイクが唸りを上げ、車体が鋭く傾く。

「なっ！？」

　接触ギリギリ。

　刃多は、アバターとアバターの間のわずかな隙間へ、針に糸を通すような精度で突っ込んだ。

　プロレーサー顔負けの、超精密スラローム。

「うっひょー！　当たらなければどうということはない！」

　翼《つばさ》が歓声を上げる。

　残党たちが慌てて剣や鈍器を振るうが、ピコちゃんの予知と、刃多の異常な空間把握能力の前では、全てがスローモーションのように空を切るだけだ。

　風のように、包囲網を抜けようとする刃多。

「クソッ！　舐めやがって！」

　焦ったリーダーが叫んだ。

「ならばこれだ！　光聖もこれで止まったんだよ！」

　リーダーの合図で、数人の男たちが、一斉に操作を行う。

　バシュッ、という音と共にアバターが解除される。

　現れたのは、ある程度頑丈な革装備だが、『生身』の人間たち。

　彼らは、加速するバイクの進行方向に、両手を広げて飛び出した。

「止まれ！　生身だぞ！　ぶつかればお前もタダじゃ済まねえぞ！」

　人間の盾。

　Aランクの光聖すらも『倫理観』によって停止させた、最悪の切り札。

　普通なら、急ブレーキをかける。

　あるいは、ハンドルを切って転倒する。

　だが。

『……どかないなら、どかす』

　刃多は、アクセルを緩めなかった。

　それどころか、ハンドルから両手を放した。

　その手には、いつの間にかアイテムボックスから取り出された、二枚のブーメランが握られている。

　鋭利な刃がついたいつもの物ではない。

　質量と強度に特化した、分厚い金属製の『打撃用』ブーメランだ。

　刃多の手首がしなる。

「は……？」

　飛び出した男たちが、呆気にとられた瞬間。

　放たれた二枚の凶器は、地面スレスレを這うような軌道を描き、吸い込まれるように『標的』へと向かった。

　標的は、飛び出した二人の男の、『両足の脛《すね》』。

　ガッ！！！

　鈍く、重い音が響き渡った。

「ぎゃあああああああああっ！！」

　絶叫。

　脛を砕かれた激痛により、男たちの膝が折れる。

　彼らは、糸が切れた人形のように、その場に崩れ落ちた。

　立ちはだかる壁が、地面に転がる障害物へと変わった瞬間。

　刃多は再びハンドルを握り、前輪を持ち上げた。

　ブォオオオオオッ！

　ウィリージャンプ。

　のたうち回る男たちの頭上を、バイクが華麗に飛び越えていく。

『ぴー！』

　空中で、ピコちゃんが眼下の男たちを見下ろし、「ばーか！」と言わんばかりに嘲笑した。

　ダンッ、と着地。

　刃多は一度も振り返ることなく、そのまま一直線にダンジョンの出口へと走り去った。

　残されたのは、排気ガスの臭いと、脛を押さえて転げまわる男たちの呻き声だけ。

「い……痛ぇ……足が……」

「あ、あいつ……なんなんだよ……」

　リーダー格の男が、震える声で呟く。

　光聖は止まった。

　生身の人間を前にして、苦悩し、剣を止めた。

　だが、あいつは違った。

　躊躇いも、葛藤もなく、最適解として『骨を砕く』ことを選んだ。

「光聖とは違う……！　『生身』だろうが……お構いなしかよ……！」

　彼らは思い知った。

　自分たちがカモろうとした『Fランクの弱者』が、光聖以上に『ヤバイ奴』だったということを。

　★

　一方、バスケ部部室。

「うわぁ……マジでやったよ『ダブル弁慶』」

　翼が画面を見ながらドン引きしている。

「脛への同時打撃……。見てるだけで痛いな」

　剛も顔をしかめたが、そこに非難の色はない。相手は自ら当たり屋をしてきた犯罪者集団だ。同情の余地はない。

「フム。斬撃による殺傷を避け、打撃による無力化を選んだ。実に人道的で、かつ合理的な判断だね」

「航の『人道的』のハードル、どうなってんだ？」

　海斗がツッコミを入れるが、航は涼しい顔で紅茶を飲んでいる。

「あと、すごく今更な疑問なんだけど、バイクのスピードよりも速いブーメランって、なんか直観に反する気が……」

「本当に今更だな」

　栞のつぶやきに蓮はメガネのブリッジを上げながら答えた。

「で、実際どうなん？」

「魔力をまとわせることで加速する物質で作られている」

「銃弾だったら凄いことになんだろそれ」

「なるが、モンスターからドロップするときはブーメランになることが多い。ただ……そもそもブーメランがかなり扱いにくい武器な上に、加速して戻ってくるのを掴むのも難しい」

「なるほど、品質は高いが、市場価値としては二束三文ってわけか。ブーメランの形で流通するってことは、溶かしたり分解したりしたらその加速効果が失われるってことか？」

「そういうことだ」

「納得だな。まぁ、刃多にとって都合がいいし、それも込みであのブーメランにしたんだろ？」

「海斗が直感で選んだがな」

「結局、海斗の勘かよ……」

　剛と翼がブーメランについて話している。

　概ね、二人が話した通りの内容だ。

　要するに、『使いこなせば強いが、その難易度が高すぎる二束三文武器』を買い込んで、アイテムボックスに詰め込んだのが刃多と言うわけである。

「とにかく、これで帰り道の安全も確保された」

　蓮が、PCのキーボードを叩き、データを保存する。

「お疲れ、刃多。今日はゆっくり休んでくれ。次の『実験区画』への突入は、万全の状態で行くぞ」

『ん。わかった』

　スピーカーから、少し眠そうな、しかし満足げな刃多の声が聞こえた。

　光聖を絶望させた『ハウンドレッド』を、ただの交通事故として処理し、バスケ部は『日常』へと帰還する。