第18話　疲れたので土産を持って帰ります。

　自販機の前で、至福の朝食タイムを終えたピコちゃんは、満足げに刃多《じんた》の胸ポケットへと戻っていった。

『……行くか』

　刃多はバイクにまたがり、エンジンをかける。

　目指すは、ニュース速報が告げた『第七実験区画』。

　世界が崩壊を始めた、その中心地だ。

　だが、ハンドルを握る刃多の手が、わずかに震えているのを、モニター越しの蓮《れん》は見逃さなかった。

「……待て、刃多。今回はここまでだ」

「あ？　なんでだよ蓮。イベント始まってんだぞ？」

　海斗《かいと》が不満げに声を上げる。

　目の前で『世界の危機』が起きているのだ。ゲーマーならずとも、突っ込みたくなるのが心情だろう。

「刃多の集中力が限界だ。Aランクのゴーレム戦、大量の魔石運搬、そしてこの『時間移動』の負荷……これらは全て、今日一日でこなしたものだぞ」

　言われてみればその通りだ。

　刃多はSランク級の能力を持っているとはいえ、肉体はただの華奢な高校一年生だ。

　不満を漏らさないのが刃多だが……。

「この状態で『崩壊現場』に突っ込むのは、遊びではなく自殺行為だ」

「フム。最高のショーを楽しむには、万全のコンディションが必要だ。無理をして失敗するのは美しくないね」

　航《わたる》も紅茶を置き、同意した。

「まぁどっちかっていうと、僕たちの方も驚き疲れてるよね」

「そうだな。さすがに過去に行けるというのは想定外だった」

　翼が呆れ半分、疲れ半分でそういった。

　剛は大きく頷く。

『……わかった。戻る』

　刃多も、自身の疲労は自覚していたのだろう。

　素直にエンジンを切ろうとする。

「ああ。だが、手ぶらで帰るのも癪《しゃく》だ」

　蓮は、手元のキーボードを叩き、マップデータを検索する。

「帰る前に一つだけ、『お土産』を回収してくれ。駅の近くに『資料室《アーカイブ》』があるはずだ。第七実験区画の構造図が欲しい」

「お土産か。いいな！」

　★

　刃多はバイクを押し、駅に隣接する『資料保管庫』へと向かった。

　先ほど発行した『ゲストID』をかざすと、ロックが解除される。

　中は静まり返っており、整然と並んだ棚には、業務用のマニュアルや記録媒体が収められていた。

「……棚番号C-04だ」

　蓮の指示に従い、刃多はその棚の前に立つ。

　そこには、一際存在感を放つ、分厚いハードカバーの本があった。

『クロノミナル港・重要資料（年鑑）』

　刃多がそれを手に取る。

　ズシリ、と重い。

　厚さは10センチを超えているだろうか。

「うわっ！　重そう！　もはや本っていうか『鈍器』じゃん！」

　翼《つばさ》が引いている。

　刃多は、その本を片手で持ち上げると、ブン、と軽く振ってみせた。

『……いい重さ。殴れそう』

「武器として判定するな」

　剛《つよし》が即座にツッコミを入れる。

　刃多は満足げに頷くと、その『鈍器本』をアイテムボックスの渦へと収納した。

　★

　目的の物を手に入れ、駅のホームへと戻る刃多。

　その背中を見送りながら、蓮は、モニターの端に映っていた『資料室の他の本棚』を、名残惜しそうに見つめていた。

「……今は、これで我慢するか」

　ポツリと漏れた本音に、海斗が反応する。

「お前、ホントはあの『本社ビル』の書斎に籠りたかったんだろ？　なんで我慢してんだ？」

　以前、本社ビルの書斎で、蓮は膨大な資料を前に『舌打ち』をしていた。

　本来なら、ここにある資料も全て読破したいはずだ。

　蓮は、海斗の方を見ずに答えた。

「……勘違いするな。僕が優先するのは、お前が『楽しい』と思うダンジョン探索の構築だ」

　蓮は、メガネのブリッジを押し上げた。

「僕が書斎や資料室に籠って、数日間動かなくなってみろ。お前は退屈で死ぬだろう？」

「へっ、違いねえ！　ありがとな、参謀！」

　海斗はニカっと笑い、蓮の背中をバシッと叩いた。

　蓮はよろけながらも、やれやれと肩をすくめる。

　そして、海斗が画面に向き直った一瞬の隙に。

「……チッ」

　小さく、しかし明確な舌打ちをした。

「おや」

　航だけが、それに気づいて微笑む。

　知識欲と友情の狭間での葛藤。

　欲望は隠しきれていないようだ。

　★

　刃多を乗せた列車が、光のトンネルを逆走する。

　やがて、窓の外の景色が、鮮やかな「過去」から、暗闇のトンネルを経て、埃っぽい「現代」の廃港へと戻った。

　プシュー、と扉が開く。

　そこは、静寂と腐朽に満ちた、いつもの『霧とコンテナの廃港』の地下駅だった。

「戻ってきたな」

　刃多はバイクを取り出し、エレベーターで地上へ。

　地下倉庫を経由し、重い鉄扉を開けて外に出る。

　かなり、長い時間、ここにいたらしい。

　空は茜色に染まり、コンテナの影が長く伸びている。

「さて、と」

　蓮は気持ちを切り替える。

「持ち帰った資料を解析して、次回の『実験区画突入』のルートを……む？」

　モニター越しの蓮の思考が、中断された。

『ぴっ！！』

　胸ポケットから顔を出していたピコちゃんが、鋭く鳴いた。

　敵だ。

　刃多は出口に向かってバイクを走らせていたが、アクセルを緩めることなく、広場へと差し掛かる。

　その行く手を阻むように、コンテナの陰から数人の男たちが姿を現した。

　全員が、アバター装備で武装している。

　光聖《こうせい》を襲い、装備を強奪した『ハウンドレッド』の残党たちだ。

　彼らは、刃多の進路を塞ぐように展開し、ニヤニヤと笑みを浮かべている。

「よう、お嬢ちゃん。Fランクのくせに、随分と奥まで散歩してたみたいじゃねえか」

　先頭に立つ男が、刃多のレディーススーツを見て声をかけた。

　どうやら、完全に女だと思われているらしい。

「うわ！　出たよハウンドレッド！　マジで待ち伏せしてやがった！」

　翼が叫ぶ。

　光聖の配信を見て警戒はしていたが、本当に帰り道を狙っていたようだ。

「へっ、懲りねえ連中だ」

　海斗は、不敵に笑った。

　光聖を絶望させた『生身作戦』の使い手たち。

　だが、今のバスケ部にとって、彼らは『脅威』ですらない。

「……刃多、やるか？」

　海斗の問いかけに、刃多は答えない。

　ただ、バイクを止めず、カメラ目線のまま、ハンドルを強く握り直した。

　その瞳に、焦りの色は一切ない。

　あるのは、歪んだ好奇心と、合理的な『処理』への意志だけだった。

『……新技。やっていい？』

「どんな技だ？」

『さっきの鈍器本。『過剰防衛フルスイング』を顔面に』

「やめとけ。傷害罪で訴えられたら負けるぞ」

　新技には却下要請が出たようだ。

　当たり前である。