第17話　コーンフレーク

　資神歴495年（再現）。

　街頭の巨大モニターには、毒々しい赤文字で『緊急速報：警戒レベル4』が表示され、不安を煽るサイレンのような環境音が微かに響いている。

　だが、街は無人だ。

　誰もいない道路を、刃多《じんた》のバイクだけが軽快に駆け抜けていく。

　目指すは、ニュースが報じた『第七実験区画』。

　世界の崩壊が始まった場所だ。

　その時だった。

『ぴぃ！！』

　突然、刃多の懐からピコちゃんが飛び出し、金切り声を上げながら、刃多の前髪をグイッと引っ張った。

『おっと……』

　刃多は慌てて急ブレーキをかけ、バイクを停車させる。

「うおっ！？　なんだ、敵か！？」

　モニター越しに海斗《かいと》が身構える。

　ピコちゃんの危険予知か。

　刃多は油断なく周囲を見渡すが、モンスターの気配はない。

『ぴぃ！　ぴぃ～！』

　ピコちゃんは、短い前足で、道端にある一台の機械を指差した。

　それは、ハイテクなデザインの『自動販売機』だった。

「……自販機？」

　刃多が近づいてラインナップを見る。

　そこには、人間用のドリンクに混じって、ファンシーなパッケージの商品が並んでいた。

『精霊フード（栄養満点コーンフレーク）』：3 Clock

『精霊牛乳（濃厚）』：2 Clock

　パッケージ写真には、美味しそうなコーンフレークに牛乳がかけられた写真が載っている。

『ぴぃ～……』

　ピコちゃんはショーウィンドウにへばりつき、よだれを垂らして刃多を見つめた。

　つぶらな瞳が、「たべたい」と訴えている。

『……食べたいのか？』

『ぴっ！　ぴい！』

　ピコちゃんは首が取れそうな勢いで頷いた。

「かわいい！　買ってあげて刃多君！」

　栞《しおり》が叫ぶが、蓮《れん》が冷静に指摘する。

「……だが、所持金はゼロだ。さっきのフリーパスの発券で、スズキのトークンは使い切った」

「あ……」

　刃多が財布（アイテムボックス）を確認するが、空っぽだ。

　ピコちゃんが絶望した顔をする。

　その時、刃多の視界の隅――自販機の側面に、デジタルポスターが表示されているのが目に入った。

『急募！　地下ダクト清掃（害獣駆除）。報酬：5 Clock』

「うわ、金額がピッタリすぎる！　完全に『これをやって買え』ってことじゃん！」

　翼《つばさ》が突っ込む。

　牛乳とフード、合わせて5クロック。あからさまな誘導だ。

「でもよ、緊急事態だぞ？　事故が起きてんだろ？　悠長にバイトしてていいのか？」

　海斗がもっともな疑問を口にする。

　背景では『警戒レベル4』の文字が点滅しているのだ。

　だが、蓮はメガネのブリッジを押し上げ、涼しい顔で言った。

「問題ない。これは『ダンジョン』だ。イベントフラグ……つまり刃多が目的地に到着しない限り、世界は滅亡直前の状態で『待機』してくれる」

「フム。魔王が城の前で待っている間に、勇者がカジノで遊ぶようなものだね。実にゲーム的で美しい」

　航《わたる》も紅茶を飲みながら同意した。

「わかった。やる」

　刃多は頷き、ポスターに表示された『受注ボタン』を押そうとする。

　認証画面が表示された。

　刃多は、ポケットから『タナカさんのIDカード』を取り出し、かざす。

『エラー。ID重複。タナカ様は現在、本社ビルにて勤務中です。不正利用の疑いがあります』

「あちゃー！　そっか、5年前だからタナカさん生きてるわ！」

　翼が頭を抱えた。

　そう、この世界では、タナカさんはまだ白骨死体ではなく、社畜として元気に（？）勤務中なのだ。

「同じIDが同時に二か所で使われたら、セキュリティが作動するということか……」

「ここからは『タナカさんの代理』ではなく、『ゲストユーザー』として動く必要があるな。刃多、近くに『市民登録端末』はないか？」

　自販機のナビに従い、刃多は近くにあった無人の交番ボックスへ。

　端末を操作し、自身の生体認証で「ゲスト登録」を行う。

　ウィーン、とカードが発行された。

『ジンタのIDカード（残高0）』

「名もなき旅人が、滅びゆく街でIDを得る……叙情的だね」

　航の感想をBGMに、刃多は指定された雑居ビルの地下管理室へ向かう。

　中に入ると、配線をかじり回る『配線かじり虫(ワイヤーラット)』の群れがいた。

　正直に言って、雑魚モンスターだ。

　刃多はカメラ目線のまま、手首のスナップだけでブーメランを投げる。

　Aランクのゴーレムすら倒せる刃多にとって、ネズミ退治など作業ですらない。

　数秒で殲滅《せんめつ》完了。

　端末に自分のカードをかざす。

　チャリーン♪

　軽快な音がして、『5 Clock』が入金された。

　★

　自販機に戻った刃多は、カードをかざしてボタンを押す。

　ガコン、ガコン。

　『精霊フード』と『精霊牛乳』が出てきた。

　所持金は、再びゼロになった。

　自販機には、簡易的な食事スペースとして、折り畳み式のテーブルと椅子がついている。

　刃多はそこに座ると、備え付けの紙皿にコーンフレークを入れ、牛乳をかけた。

『ぴぃ～～♪』

　ピコちゃんが、刃多の膝の上で、嬉しそうに声を上げる。

　小さな口で、カリカリ、ムシャムシャ。

　至福の表情で食べている。

　口の周りに、白い牛乳の髭《ひげ》がついていた。

「かわいい……尊い……」

　栞が連写でスクリーンショットを撮りまくる。

「バックのモニターには『緊急速報！』って出てるのになぁ。シュールすぎるぜ」

　海斗が苦笑する通り、ピコちゃんの背後では、相変わらず『世界の危機』が叫ばれている。

　だが、今のピコちゃんにとっては、コーンフレークの方が重要事項だ。

　やがて、完食。

　お腹いっぱいになったピコちゃんは、満足げに「げふっ」と小さくゲップをした。

『……行くか』

『ぴぃ！』

　刃多はピコちゃんを胸ポケットに戻し、再びバイクにまたがる。

　寄り道は終わりだ。

　世界が停止して待ってくれていた『破滅の現場』へ。

　刃多はアクセルを回し、バイクを加速させた。