第11話　アバター狩り……関係ねぇ！

　翠星高校、バスケ部部室。

　盛大なパーティーの翌日。

　ピザや寿司の匂いは消えたものの、部室はいつも通りの混沌に満ちていた。

　ソファでは、刃多《じんた》が静かに寝息を立てており、その胸の上では、すっかり懐いたピコちゃんが満足げに丸くなっている。

　他のメンバーも、思い思いに「溜まり場」の時間を過ごしていた。

　その空気が一変したのは、翼《つばさ》がスマホを見ながら上げた、素っ頓狂な声がきっかけだった。

「うわっ……マジかよ。光聖のヤツ、またやらかしてるぞ！」

「え？　今度は何？」

　隣でマンガを読んでいた栞《しおり》が、翼のスマホを覗き込む。

　そこに映し出されていたネットニュースの見出しを見て、彼女も息をのんだ。

「ひっ……！　『生身作戦』！？　『最新装備、全強奪』！？」

　その物騒な単語に、海斗《かいと》や蓮《れん》たちも動きを止める。

「……蓮。PC」

「ああ」

　海斗に促され、蓮は即座に部室のPCを起動。

　光聖の第二次攻略は、炎上しただけでなく、アバター狩り側が「戦果」としてアップしたと思わしき動画の切り抜きが、ネット上で拡散されていた。

　蓮は、配信データにアクセスし、問題のシーンを再生、分析する。

「……なるほど。『ハウンドレッド』。聞いたことがある名前だ」

「ああ。俺もな」

　海斗の表情が、いつになく険しい。

「蓮。お前が言ってた『腐臭』ってのは、こいつらのことか」

「十中八九な……しかし、見事な作戦だ。光聖の『聖剣』と、彼自身の『倫理観』、その両方を同時に封じ込めている」

　蓮が冷静に分析する横で、翼が声を荒げた。

「見事って！　ヤバいじゃん！　生身の人間相手とか、どうすんだよ！」

「フム」

　航《わたる》が、優雅に紅茶を一口飲む。

「Aランクアバターの力で、生身の人間を攻撃できない。その『倫理的な枷』こそが、光聖先輩の敗因か。実に醜悪だが、美しい作戦だね」

　蓮と航が、光聖が「なぜ負けたか」を淡々と分析する中、栞は不安げにソファの刃多（とピコちゃん）を見た。

「でも……それじゃあ、刃多君は大丈夫なの？　もし、あんな風に生身の人間に襲われたら……」

　その場の全員の視線が、物音で目を覚ました刃多に集まる。

「……？」

　刃多は寝ぼけまなこで首をかしげた。

　蓮が、モニターを指差しながら状況を簡潔に説明する。

「光聖が、アバターを解除した『生身』の敵に襲われた。聖剣では生身を攻撃できず、その隙にCランクの装備が全部奪われた……刃多なら、どうする？」

　刃多は、肩で同じく起きたピコちゃんを撫でながら、少し考えた。

　そして、ブーメランを取り出す仕草をする。

「……斬撃はダメでも、打撃ならいい」

　刃多は、おもむろに両手を合わせるジェスチャーをした。

「打撃用のブーメランで、両足の脛《すね》を、こう……ガッ！　てやる」

　会議室が、一瞬、静まり返った。

「うわっ！　えげつな！　人の血が通ってねえ！」

「ぴっ！？」

　翼の絶叫に、ピコちゃんまでドン引きしたような声を上げる。

　刃多は、なぜ皆がそんな反応をするのか分からない、という顔でカメラ目線を続けている。

　ハウンドレッドが『犯罪者』であり、いざとなれば武力制圧も必要だという理屈はわかる。

　しかしそれでも、『人を攻撃する』ということそのものには、強いストレスを感じるはずなのだ。

　確かに、斬撃よりも打撃の方が殺傷性が低いのは事実。

　両足の脛を叩かれたら、しばらく満足に動けないのも事実。

「一応聞いておくが、人を攻撃するということそのものをどう思うんだ？　普通なら、かなりのストレスだが」

　剛が聞いた。

「うーん……」

　刃多は少し考えて……。

「試してる」

「ん？」

「装備もアイテムも全て奪って、こんな『奪ったアイテムの紹介動画』まで作ってる」

　ハウンドレッドが『戦果』として出した動画の切り抜きまで出回っている。

　彼らは明確な犯罪者だが、その上で『誇示』している。

「『恐ろしい目に合う覚悟があるのか』……そういう人たちに試してみたいという思いがある」

「思ったより歪んでるな……」

　剛は頬を引きつらせたが……。

「フム。素晴らしい。実に美しい合理性だね」

　航だけが満足げに頷いた。

「それが、僕たちの『解法』その一だ」

　蓮が、メガネのブリッジを押し上げる。

「そして『解法』その二……そもそも、光聖たちと、僕たちでは、戦術的な前提が違う」

　蓮は、テーブルに広げっぱなしだった廃港の地図を指差した。

「ハウンドレッドが使ったのは、『待ち伏せ』による奇襲だ。光聖たちは、ダンジョンを『制圧』するために徒歩で進むから、その奇襲が成立する」

　蓮は、ニヤリと笑う。

「だが、刃多は『ギミック』を解くために、常にバイクで高速移動している」

　蓮は翼を見た。

「翼。お前、時速60kmで走るバイクの前に、生身で飛び出せるか？」

「無理に決まってんだろ！　ただの交通事故じゃねえか！」

「そういうことだ」

　蓮は結論を告げる。

「奴らも『痛い』のは嫌だろう。刃多を『生身』で止めるのは、自殺行為に等しい。かと言って『アバター』で止めようとしても、刃多の回避能力なら、障害物として『素通り』すればいいだけの話だ」

　つまり。

「僕たちの『ギミックお使いスタイル』は、ハウンドレッドにとって、最も『割に合わない』獲物だ。光聖のように、警戒する必要すらない」

「なーんだ。そっか！」

「それなら安心！」

　翼と栞が、胸をなでおろす。

「なるほどな！」

　海斗がニッと笑った。

「ま、楽しくねえ奴らのことはどうでもいいや！　蓮！　次の『遊び場』は決まってんのか！？」

「ああ」

　蓮はPCのモニターを切り替え、リサーチしていた別の施設データを映す。

　マップにピンを立てた二つの建物を指した。

「この『古い税関事務所』と『コンテナヤードの管理棟』。タナカさんの日誌にあった『取引』の痕跡を、本格的に探る。ピコちゃんの時のような『爆発力』が、まだ眠っているはずだ」

「おう！　面白そうじゃねえか！」

「わかった」

　海斗の歓声に、刃多がこくりと頷く。

　その肩の上で、ピコちゃんが「ぴいっ！」と、楽しそうに翼を広げた。