第10話【理事会SIDE】　炎上と、光聖の一手

　翠星高校、理事長室。

　以前、光聖が呼び出された時とは比較にならないほど、重苦しく、ヒステリックな空気がマホガニーのデスクにまとわりついていた。

　理事長、御門良善は、威圧的な革張りの椅子にふんぞり返る余裕もなく、タブレットに映し出されたネットニュースのコメント欄を凝視し、怒りに肩を震わせている。

　内容としては。

『光聖君が可哀想すぎる』

『Aランクダンジョンで「生身」とか、そんなの対策できるわけないだろ』

『そもそもCランクを引率させる計画自体が間違い。光聖君の失敗じゃなく、理事会の失敗』

『ヒメノの最新装備（笑）。強奪されてやんの』

「馬鹿な……！　私が責められているだと！？　失敗したのは光聖だぞ！」

　良善の激昂が室内に響く。

　プロジェクトの建前上、『探索部の活動は学校上層部が完全に管轄する』と公表している。

　世間は、二度にわたる「放送事故」を、現場の判断ミスではなく、無謀な計画を承認・強行した『理事会の無能』として断罪していた。

　いや、より厳密には。

　一回目の事故に関しては、まだ、『光聖が出現するモンスターの情報を十分に集めていなかった』という指摘も通る。

　モンスターを倒してアイテムを持ち帰るのが探索者の仕事であり、機械鳥の群れをＣランクだけで倒せというのは不可能でも、そういったモンスターが出てくるとわかって入れば、取れる戦術も変わってくる。

　アバターが壊れても死ぬわけではないが、装備やアイテムがその場に落ちる関係上、死んでもいいわけではない。

　いざという時には、『安全に撤退する』ことも、引率に求められることだ。

　光聖は紛れもなくＡランクで、そのスペックも相応に高い。

　そんな彼が、『教科書通りの撤退』すらできなかったのは、まだ、引率として甘かったという指摘も通る。

　……それも、『光聖に適切な撤退プランを提示できなかった理事会が原因』と言われれば、『それはそう』なのだが。

　しかし、今回は、『現場は、本当に、仕方がない』のだ。

「り、理事長。『生身作戦』など前代未聞、光聖君の対応を責める声はむしろ少なく、『計画を進めた理事会の責任』と、我々を非難する声が……！」

　叔父にあたる理事が慌てて報告する、その時だった。

　重い扉が乱暴に開かれ、探索本部から血相を変えた姫野凜華が駆け込んできた。

「理事長！ 　大変ですわ！」

「凜華君か！ 　一体どうした！」

「お父様が……お父様が、お怒りです！『我が社の最新装備を、Cランク4人分、丸ごと強奪されるとは、一体どういう管理体制だ！　株価も下がっている。損害賠償ものだぞ』と！」

　世間からの「無能」の烙印。

　大スポンサーからの「損失補填」の要求。

　二重の圧力に晒され、良善はイライラする。

　部下が成功したら指示を出した自分の手柄。部下が失敗したら部下の責任。が信条の彼にとって、この展開は非常に腹立たしい。

　その時、静かに光聖が入室した。

　配信の最後、項垂れていた絶望とは裏腹に、その表情は氷のように冷静だった。

　良善は、世間とヒメノからの全ての圧力を、はけ口を見つけたかのように光聖一人に向けた。

「光聖ィ！　お前のせいだ！　お前が不甲斐ないから、私が！　この御門家が笑い者にされている！　どう責任を取るつもりだ！」

　わめき散らす父に対し、光聖は静かに口を開いた。

「――責任は取ります。ですが、その前に『敗因』の分析を」

　光聖は、理事たちの前で、あの「生身作戦」の概要を淡々と説明した。

「生身だと！？　そんなものはルール違反だ！　想定できるか！」

「いいえ、想定できます」

　騒ぐ理事を、光聖は一蹴した。

「そして、『解法』もあります」

　氷のような声に、室内が静まり返る。

「生身の人間は、モンスター以上に脆弱です。私の聖剣が躊躇われたなら、『麻痺属性』の飛び道具を使えばいい。Aランクの私なら、Cランク4人を守りながらでも、敵の『生身』だけを狙い、無力化することは可能です」

「な……」

「全員を麻痺で制圧後、拘束。安全エリアまで運び、通報する。……手順さえ間違えなければ、完遂できます」

　光聖は理事たちを見回した。

「――次はありません」

　その「解法」と「自信」に、良善は一瞬安堵し、だが、すぐに自らの保身のために恫喝を再開した。

「そ、そうか！　解法があるなら、なぜ最初からやらん！　やはりお前の失敗だ！　『責任』を取れ！　『全責任』を！」

「ええ」

　光聖は、父を真っ直ぐに見据えた。

「全責任を取ります」

「二度の失敗の『責任』は、全て私が取ります。――その代わり、第三次攻略に関する『全権限』を、私に委譲していただきます」

「なっ……！？」

　光聖は、その場にいる理事全員に言い渡した。

「『責任』を取れと要求するならば、その責任を全うするための『権限』を認めていただく。装備、攻略ルート、作戦の全てを、私が決定し、実行します。よろしいですね？」

　理事会は沈黙した。

　現状、「世間」からも「ヒメノ」からも追い詰められている。この状況で「解法がある」と断言する光聖の提案を、もはや誰も拒否できなかった。

　良善は、屈辱に顔を歪めながら、絞り出すように……頷くことしかできなかった。

　光聖は、理事長室を退室する。

　廊下に一人、冷たい光が差し込む。

（父さん、あなたが望んだ『責任』だ）

　光聖は、初めて自らの意志で「戦いの主導権」を握った。

（これで、俺が『責任を取った』ら、その時は、『理事会が何もかも間違えていた』という証拠になる）

　あの場では言わなかったが、光聖にも狙いはある。

（まず、俺個人で配信するか。『次の探索は、理事会は関係ない。俺の意思と戦略で攻略する』と。まず宣言する必要がある）

　それがないと、次に『大成功』を達成したとしても、それが『理事会が本気を出した』という評価になり、『理事会の印象が向上するだけ』だ。

　探索専門学校プロジェクトは、端的に言えば、大人が子供を管理している。

　フリーの探索者とは違うのだ。

　それゆえに、現場の動きに、大人がいつも関わる。

　だが、『次』は違う。

（エリートとして、世間には、見せなければならないものがある）

　光聖の足取りに、迷いはなかった。