第1話　予算消滅！　しかも場所代が年間100万！

　ダンジョンが出現して半世紀。

　その後の研究で作られた『アバターシステム』により、命の危険がなくなった今も、世界は様々な楽しみ方がある。

　翠星(すいせい)高校の体育館。

　そこでは、男子六人、女子一人の、部員七人の小さな部活が、バスケットボールを弾ませている。

「おりゃ！」

　赤いスパイキーショートの少年、黒川海斗(くろかわかいと)がレイアップシュートを放つ。

　だが、ゴールに当たってボールが弾かれた。

「海斗のバーカ！　また外した！」

「うるせえ！　ちょっとノれてないだけだ！」

　紫のメッシュを入れた佐竹翼(さたけつばさ)が、海斗にヤジを飛ばす。

　ここぞとばかりに、と言った表現が適しているほど馬鹿にしているが、海斗の反応もいつも通りと言ったところか。

　リバウンドボールを掴んだのは、巨漢の山城剛(やましろつよし)。

「ふっ」

　とったボールを、コートの隅にいる一人の生徒にパスした。

「んー……」

　受け取ったのは、天崎刃多(あまさきじんた)。

　一言で言おう。美少女だ。

　……いや、生物学上、紛れもなく男子の高校一年生で間違いない。

　ただ、アッシュブロンドのマッシュウルフ。色素の薄い白い肌。その華奢な体躯は、バスケ部員というより『美少女』と呼ぶ方が適している。

　体操服なので、白い腕や足が見えているが、普段からとてもケアをしているかのように白く綺麗だ。

　ボールを受け取った刃多は、コートをほぼみていない。

　ボールも、他の生徒も見ずに、高速ドリブルを開始する。

「フフッ、刃多、今日こそ止めて――」

　そこに、美男子が割り込んできた。

　神秘的な印象がある貴公子と言っていい雰囲気で、長い銀髪を後ろで束ねたっ高身長の男。岸航(きしわたる)。

　刃多と比べて、20センチ近い身長差を感じさせるが……。

「んっ」

　刃多は、誰の方も見ずに、ボールを背面を通すノールックパスを放つ。

　その先には……。

「よし」

　暗めの青髪で、銀縁のメガネをかけた相田蓮(あいだれん)の手に渡った。

　刃多は彼に一度も視線を向けておらず、アイコンタクトは不可能。

　蓮の方が、『ここに行けば刃多はパスを出してくれる』といった推測で場所を取り、ボールを受け取ったのだ。

「それっ！」

　そのまま、蓮はシュートを放って、ボールはリングに入った。

「ナイスシュート！」

　コートから少し外れたところで、得点ボードに触れる美少女。

　……こちらは生物学上もまぎれもなく女性だ。

　七瀬栞(ななせしおり)。艶のある黒髪を伸ばし、スタイル抜群の、整った顔立ちで、間違いなく美少女である。

「くそー！　俺のシュートが上手く入っとけば！」

「海斗はノれないときは本当に駄目だもんねー！」

「うるせえな翼！」

　海斗は悔しがり、翼は煽る。

「ふむ、刃多に集中すると、全体を見るのが難しいな」

「常に全体を見て……いや、見てるのか？　感じてるといった方がいいかもしれないけど」

　航が呆れ気味に言うと、蓮が頷く。

「……そろそろ時間か？　今日はもう十分だろう」

「うん」

「時計見てないよね？」

「30分前にチラッと見てるから」

「うーん。これはキモい」

　剛が時計を見て、バスケは終わりと判断し、刃多は頷いた……のだが、一度も時計を見ているように見えない。

　栞の疑問に対する返答から察するに、30分前にチラッと見たそうなので、あとは体内時計と合わせて判断したようだ。

　栞が言う通り、これはキモい。

「皆さん。お揃いですね」

　その時、体育館の入り口に、バスケ部顧問の教師、時任譲二(ときとうじょうじ)が立っている。

「いやぁ。参りました。皆さん。まず、部室の方に移動しましょうか」

　★

　バスケ部の部室。

　部活棟(ぶかつとう)の一室が使われているが、その中の一つをバスケ部が使っている。

　普通の教室と同じような広さと構造だが……明らかにバスケとは関係のない物も多い。

　パソコンやモニター、プリンターなどの電子機器。

　何故か一つだけあるアンティーク調のチェア。

　使い古しのソファとローテーブル。

　なお、テーブルの上には、お菓子の袋やマンガ、ゲームのコントローラーが雑に置かれている。

　隅の方には、冷蔵庫、電子レンジ、電気ケトルなどの食料に関するものだが、一点、明らかに場違いな高級のティーカップがある。

　本棚には、マンガや参考書。そして美術書など、なかなか混沌としている。

　あと、部屋の隅に『鹿の頭部の剝製(はくせい)』があり、しかもツノには百円ショップのパーティーグッズのような『輪投げ』がかかっており、誰かが確実に遊んでいる。

　出入り口に近い場所には、体育館にあったものではなく、彼ら専用であろうボールやスコアボードなど、申し訳程度に『バスケ部』っぽい。

「さて、皆さん、これを見てください」

　そういって時任先生が取り出したのは、一枚の紙。

　『特別施設利用料（年間）』

　体育館：800,000円

　部室：200,000円

　合計：1,000,000円

「何これ！？」

「そういえば、この学校、『探索専門学校プロジェクト』が進んでるとか言っていたね。その一環で、『ダンジョン探索部』以外の部活に制限がかかるということか」

　翼は『年間100万円』という数字に驚き、航はフフッと微笑んだ。

「いや、いいのかこれ！？　ほとんど言いがかりで100万円も出せって話だろ！？」

「校内の施設は探索関係部署の管轄になるとのこと。まぁ、事実上、退去通告と言ったところでしょうねぇ」

「ぐぬぬ……」

　海斗は叫んだが、時任先生の説明に唸った。

「いや、とりあえず落ち着こう」

　蓮がメガネのブリッジを押し上げると、論点を整理する。

「体育館は良い。そもそも、学校行事の都合で使えないこともあったし、市の教協体育館を使えばいい話だ」

「むぐっ、まぁ、遠くて行くのが面倒だが、仕方ないか。そもそも、毎日バスケしてるわけでもないし」

　現実的な話をすれば、体育館はまだいい。

「でも……」

　栞は汚い部屋……ではなく、部室を見る。

「ああ、ここだけは明け渡すわけにはいかない」

「そうだな。掃除するのめんどくせえし」

「そうだ！　そうだ！」

　蓮が場を引き締めて、海斗がふざけて、翼がノった。

　まぁ、確かに、すっげぇ汚いのは、事実である。

「その通りだ。何より、ここは汚いからこそ美しいのだ」

「ちょっと受け入れるのに抵抗があるね」

　航が優雅に宣言し、刃多は小さくツッコんだ。

「そういえば、これまでは、バスケ部に15万の予算がついていたが、それもなくなるんだろう？」

「そうだな。そっちもこちらで稼ぐ必要がある」

「ぐぐぐ……最低で35万。いやでも、あの公共体育館。マジで行くのめんどいんだよなぁ。理想なら115万かぁ」

　年間で115万。

　高校生7人と分担するとなると、時間はそれ相応にかかる。

　さらに言えば、バイトでヘトヘトになったら、バスケや、この部屋で見え隠れする『趣味』が疎かになる。

　それに何より……。

「でもバイトは嫌だぞ。楽しくねえ」

　海斗は蓮に言った。

「稼がなきゃならねえのはいいさ。そもそもこの学校、『ダンジョン探索を重視する』ってパンフレットにも書いてて、その上で俺はここに入学したんだ。予算がつかねえのも、場所を使うのに場所代をとられるってのも、そこは構わねえ」

　しかし。

「だが、楽しく稼がなきゃ、この『溜まり場』の意味がねえぞ」

「それは重々承知だ」

　蓮はメガネのブリッジを上げる。

「さて、楽しくガッポリ稼ぐ方法だが、主に頑張るのは刃多だ」

「え、握手会でも開くの？」

「翼。助走付きでぶん殴られたくなかったら黙ってろ」

「ごめんなさい。いやでも女装付きなら……いやなんでもないです」

　素直……なのか？　ちょっと欲望が混ざったが。

「ダンジョン探索だ。この近くに、刃多が活躍できる、うってつけのものがある」

「そんなのあったか？」

「ああ。文明型ダンジョン『霧とコンテナの廃港』だ」

「あそこはAランクだろう？　大丈夫なのか？」

　蓮の提案に、航は難易度を出しつつ確認する。

「ランクはSとAからF……上から、『人外』『天才』『上級』『中級上位』『中級下位』『初級』『新人』って感じだよね。刃多君って、天才が入るダンジョンに潜れるの？」

「僕、ダンジョンに入ったことない」

　栞が聞くと、刃多は首を横に振った。

「ただ、アバター免許は持ってるんだろ？」

「持ってる。お母さんが『持ってて損はないから』って、教習所にいった」

「となると、武器の扱いも一通り備わってるはずだ。そして、異常なほどの空間把握能力がある。文明型は洞窟型と違って、かなり開けた場所だが、むしろそっちの方が、刃多は活躍できるはずだ」

　蓮は考えを話す。

　それに対して、航は頷いた。

「ふむ……まあ、いろいろ気になる点はあるが、『玉砕覚悟でもいい』のではなく、『急にお金が必要になる』というこの事態で急に出すアイデアとして出てきたのなら、前々から考えていたはず、勝算はあるんだろう」

「あとは、刃多の気分次第だ」

　全員が、刃多を見る。

　それに対して、刃多は、全員に顔を向けたが、目線は合わせなかった。

　目を合わせない。

　それは、バスケ部においては、拒否を意味しない。

「……やる」

「そうか。端的に言うと、刃多が単独でダンジョンに潜り、『限定配信』を使って、僕たちが指示を出したりする。刃多にとっても良い遊び場だ。気楽にやればいい」

「わかった」

　ということで、方針は固まったようだ。

「まぁ楽しそうだからそれはそれでいいけど、学校が探索部に予算を集中させるから俺たちがピンチって時に、俺たちが稼ぐ手段がダンジョン探索って、どういう皮肉だ？」

　作戦が決まった直後、海斗が腕を組んで笑う。

「余計な茶々を入れるな。僕だって分かってて言ってるんだ」

　蓮が、その皮肉の重さを噛み締めるように答える。

「プロになるための探索と、遊びながら稼ぐための探索が同じとなったら怒られるぞ。認識は美しくあるべきだ」

　航が、優雅に髪をかき上げた。

「その美しくって『正しく』じゃないの？　どういう変換が頭の中で起こってるの？」

　翼が素直な疑問を口にする。

「考えても無駄だ。航は入部した時からこんな感じだろう？」

　剛が、いつものことだと受け流す。

「確かに。『シンプルだが奥深い。だからこそバスケは面白い。まるでフェルマーの最終定理のようだ』って入部届に書いてたからな。意味は分かるが……」

　蓮のその言葉に、航は満足げに微笑んだ。

　刃多は、そんな仲間たちのワチャワチャした議論を、静かに聞いていた。

（……グダグダだなぁ）

　だが、その「グダグダした居場所」を守るために、彼の決意は、静かに、固く定まっていた。