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【83】3月14日＋③

賑やかな声が、外まで聞こえてくる。

姫野家は、今日も元気です！と、ご近所に報告してるようで…。

ちょっと、恥ずかしかったりする。

だって、いつの間にかすっかり心は、ココの住人と化しているのだから。

「ただいま」

とマコトの後に付いて、私も同じように「ただいま」と言って姫野家の玄関をくぐる。

「お、帰ったか！」

「お帰りなさい」

「おかえり～！」

三人三様の言葉が返ってくる。

珍しく、今日は3人ともお仕事は休み？と、いぶかしむ。

「千星子が来ると分かっとるのに、仕事になど行っとられん！」

なに？その理由は！

仕事を休む理由に、私を使わないで！

メラっと、怒りの火が付く前に大河さんは――。

「明日明後日は、休み返上で、仕事に行くからの～」

次に、マサミチさん。

「明日から、本気で売り上げ記録更新目指しますから」

そして、最後にマサトモさん。

「バイト、頑張るよ！あ、勿論勉強も！学生だからね」

調子の良い言い訳に、ジロリと腕を組んで睨み付ける。

「ハイハイ、そこまで！姉さんも大河さん達をイジメない！」

まるで子供同士の喧嘩を、軽い感じで仲裁に出て来たのは光星。

菜ばしを持って、紺色のエプロン姿。

そして、左手の手のひらを差し出す。それは“ちょうだい”のポーズ。

「最後の１個。残ってるはずだけど」

「？」

「ホワイトチョコレート」

「！」

チョコの数は、光星が言った数だけ作った。

“これだけ、作ればちょうど足りるから”と、言われその通りに作った。

最後の１個――確かに、一個だけ残ってるけど…。

紙袋から、取り出して光星に渡す。

「食べたかったの？」

だったら、素直に言えば手伝ってくれた事もあるし、あげるのに…。

「まさか、今夜はコレを賭けて遊ぶんだから」

「………」

光星の目が、キラリと光る。

勿論、大河さん達の目も光る。

勝敗はもう目に見えてるのに、姫野家の誰もが奇跡の一勝が手に入ると思い込んでいる。

「光星先輩の、全戦全勝で終わるのに」

マコトはボソっと呟いた。

私も心の中で、同意する。

「そんなに欲しいなら、作ってあげてもいいけど」

今度は、私が呟く。

「光星先輩に勝つなんて、無謀過ぎです」

“無謀過ぎ”

ちょっぴり大河さん達を可哀想だなって、思ってしまった……。

食後、姫野親子３人と光星のゲームバトルが始まった。

もうここまで来たら、カードゲームやボードゲーム。

テレビゲームや携帯ゲームまで持ち出して、とことん今夜は勝負するらしい。

着替えは、先月持って来たものをそのまま置いてあったので、お風呂から上ってそれに着替える。

濡れた髪をタオルで乾かしながら、廊下を歩いていると「千星子、こっち、こっち」と、大河さんの手が私を招いている。

「どうしたの？大河さん」

招かれた先は台所。

椅子に座らされ「コレ、千星子に」と言って、手渡された綺麗に包装された四角いもの。

Ｂ５ノート？１０冊セットとか？

「開けていいの？」

大河さんが、急須にお湯を注いでお茶を淹れてくれる。

色違いでお揃いの湯飲みが目の前に置きながら「気に入ってくれるかの～」と、向かい合う形で大河さんは椅子に座る。

「――手袋？」

オレンジ色の温かそうな手袋。

小さなリボンが手の甲に付いていて、可愛い。

「大河さん、これ？」

「千星子の手袋。鍋掴みを間違えて、使ってしまったからの」

「あ！あれは――」

「同じようなものを探していたんじゃが、なかなか無くての」

「………」

「すまなかったの。知らなかったとは言え…」

「ううん。オレンジ色も可愛い。来年、使うよ」

「ありがとう」と言うと、大河さんはガハハっと豪快に大きな声で笑う。

「それはそうと、千星子。マコと付き合う事にしたのか？」

「っ!!!!」

今度はなに？いきなり、付き合うとかって訊かないでよ！

心臓に悪い!!

「長かった片思いも、これで終わったんじゃな」

「長かった？……片思い？」

大河さんの話は、とても簡潔で短かった。

マコトが、ある日を境に突然変わった。

いじめられても、精神的に強くなったのは５年生のあの日から。

小学校を卒業前に校区変更を知り、行くはずだった中学校が変わって落ち込んだ事。

中学３年になって、偏差値の高い高校を受験すると言い、周りを驚かせた事。

そして、ギリギリだったとしても志望校に合格した時は、飛び跳ねて喜んでいた事。

「もう一度、会いたかったんじゃろうな――千星子に」

「………」

しんみり話していた大河さんは、ニヤリと表情は急変させ、ガハハと豪快に笑う。

「千星子のおかげで、ちっともせんかった勉強もするようになったしのう」

「………」

「しかも、千星子は強くて美人じゃし、光星も美人で料理上手じゃし」

「……っ」

「一度に可愛くて美人な２人と知り合えて…、ワシとも付き合わんかの？」

「――っ!!」

ダダダっと掛けて来る足音が、台所で止まる。

「コラっ!!!オヤジ!!!!千星先輩に、ちょっかい出すなー!!!!!」

(ひぃーーーっ!!)

完全に風呂上り。

柔らかな色素の薄い髪は、濡れて滴がキラリと光っている。

頬は、十分温まってきたのか、ほんのりとピンク色。

下はトレーニングパンツを履いているけど、上半身はヌード。

これが、妙に色っぽくて、目のやり場に困る。

「あ、大河さん。ここに居たんだ」

光星が、空の湯飲みを持ってやって来た。

湯飲みをテーブルの上に置くと、マコトの首に掛かってあったタオルを取り、濡れた頭に乗せゴシゴシとマコトの髪を拭きながら大河さんに話しかける光星。

「将棋しようよ、大河さん」

「…光星は、強すぎじゃ！」

そう言って大河さんは、口を尖らせ、拗ねた口調。プイっとそっぽ向く。

「う～ん、手加減するよ」

「勝たせてくれるかの？」

「仕方ないな～。いいよ」

大河さんと喋ってる間、ずっとマコトの髪を拭いていたタオルを私に渡してくる。

「は？」

「姉さんも、拭いてあげなよ」

光星と大河さんは、台所を後にして、残された私とマコト。

「千星先輩、お願いします」

マコトは、私が拭き易いように、頭を少し下げていくる。

「光星に拭いてもらったんだから、もういいんじゃない？」

丁寧に、しかも優しく拭いて貰っていたんだから、別に私まで拭く必要は無いでしょう。

「それより、先に服を着なさいよ」

誰かさんに倣って、口を尖らせて、プイっとそっぽ向く。

別に拗ねている訳じゃないと、自分自身に言い聞かせながら――。

洗面台の鏡の前。

マコトを椅子に座らせて、ドライヤーを片手に、手ぐしで湿った髪を乾かす。

茶色の柔らかな髪は、思っていたより早く乾いていく。

「マコトは、どこのトリートメント、使ってるの？」

指と指の間をすり抜けていく髪を見ながら、尋ねてしまうほど綺麗で手触りの良い髪。

「？――トリートメントって、何ですか？」

「………」

姫野家のお風呂場を、思い出す。

シャンプーは有った。コンディショナーも有った。

ボディソープだって、有った。

でも、よく考えてみれば、それら達は自宅で使っている物と同じで……。

「もしかして、私たち（光星も含む）専用？」

呟いた言葉に、マコトはが言う。

「オレ、そういうのって面倒だから、石鹸で全身洗ってますけど……」

「っ！」

石鹸で髪の毛を洗って、この手触り。

しかも、グリーン系の爽やかな匂い。

羨まし過ぎる!!!!

「千星、せんぱい、の方が、いつも、フルーツっ、ぽい、匂いで、いい、かおり……」

「っ!!!」

匂いって…、嗅がれてるの!!!!

いつも、どんな匂いかって、クンクンされてるのーーーーっ!!!!!

「……」

「マ、マコト？」

かくっ、かくっと、首が前に横に動く。

そう言えば、さっきの話し方、舌足らずで上手く話せてなかったような…。

「マコト？もしかして、眠い？」

「ん～、千星せんぱ、い、の、手、気持ちいい、から…」

（わ、わ、私の手が気持ちいいってーーーーっ!!!!!）

一人であわあわしてると、すーすーっと聞こえてくる寝息。

マコトの顔を覗き込むと、完全に瞼を閉じて船を漕いでいる。

「ここで、寝ないでよ。さっ！立って!!」

「ん～、せんぱい、いっしょに、ねよう…」

「いいよ」

…え？

今、「いいよ」って、言った？

わ、私？

ううん、私じゃない！

でも…、確かに。

「いいよ、一緒に寝よっか」

えぇ?!

また！

もしかして、私の心の中の気持ちがダダ漏れ？

「――って、言おうとしてたでしょう？姉さん」

「ひっ?!!!!!!!」

恐る恐る振り返ると、そこには腕を組んで壁に背を預けている、我が弟。

にっこり笑ってるけど、まさか、ちょっと怒ってる？

「最近、少し目を離すとコレなんだから」

目を離すとコレ？って…――“コレ”って、何なのよ？

「わ、私は、そ、そんな事、思ってないってば！」

私の否定を完全無視して、マコトを運んで行く光星。

「ちょ、ちょっと、光星、待ちなさい!!」

「姉さん、マコト重い。そっち持って」

かなり納得いかないけど、すかさず光星の反対に回ってマコトを支える。

こんな雑に運ばれているのに、起きる気配が全く無いほど爆睡のマコト。

部屋まで運んで、掛け布団をそっと掛けてあげる。

「さて、俺も寝ようかな」

「え？」

「姉さんも、寝れば？」

「えっ?!」

「狭いけど、くっ付いて寝れば寒くないって」

（そういう問題じゃ…）

部屋の明かりを消した光星が、マコトの左側に横になる。

「俺、ここの家、落ち着く」

落ち着くって…――姫野家は、賑やか過ぎて騒がしくてうるさいけど。

「うん。私も、ここ、好き」

私もマコトの右側に身を寄せる。

「おやすみ」

ここは――まるで、スイートホーム。

それは、3人で過ごす甘い生活。

ずっと、３人でもいいかも。

３人だから、楽しいのかも。

幸せも３倍に、なればいい。

翌朝。

マコトの絶叫で、目が覚めた。

「うわわっ?!何で、光星先輩と千星先輩、オレの横で寝てるんですかーーーっ?!!!」

駆けつけた大河さん達の騒ぐ大声が、頭に響く。

姫野家は、これぐらい朝から賑やかでなくちゃ。

こういう目覚め方も――たまになら、良いかもしれない。

ここで、謎が二つ残った。

「そう言えば、最後のチョコ、結局、誰が食べたの？」

「ああ、あれね。俺が頂きました。ごちそうさまでした」

（……やっぱり）

「でも、何で１個だけ残るって、知っていたの？」

「それは、麻生さんに個数確認して貰ったから」

「はぁ？」

「会員番号４番」

「ひ！」

「ちなみに、俺は５番」

「ひぃぃっ!!!!」

しばらくは、立ち直れそうにないかも……。