【16】7月20日＋②

残されてしまった、私と姫野。

「先輩、帰りましょう」

にこっと、微笑む姿は可愛い。

邪気が無い。

本当に主人に忠実なわんこだ。

私が動かない限り、この場に立ち留まる事になるのは明白で、取り合えず学校を出る事にする。

「ちゃんとお礼もしたいので、何か食べたい物とかあれば、言って下さいね」

楽しげに話してくる、姫野。

むしろ、私のスパルタ指導に付いて来た姫野は凄い訳で“ご褒美”と考えれば、少しぐらい付き合っても…。

真昼の太陽がジリジリと、私と姫野を照り付けてくる。

「夏休みに決まってる予定とかありますか？」

「ん？そうね…。夏期講習に行くわ」

「そうですか…」

今年の夏休みは、五十鈴は家族と旅行。しかも、白澤家と一緒に。

去年、二人だけ留守番だったので「絶対、連れてって～!!」と要求したらしい。

つかさもお祖母さんの家に行くとか。

そんな事を思いながら歩いている。

ふと、隣を歩いていたはずの姫野が居ない事に気が付いて、振り返る。

「どうかした？姫野。――あ、あそこにコンビニがあるから、何か買って飲まない？」

「――千星先輩…」

いつになく、神妙な顔付きで私を見上げてくる。

心臓が、トクトクと打つのが聞こえてきそうな…。

「なに？」

「………」

その目は、何なの？――少し…、怖い？

「――先輩は、オレの事、好きですか？」

「！」

「――好き…ですか…？」

1度目は真っ直ぐ私を見て、そして2度目は目を伏せて。

人気の無い住宅街の路地に二人。

真上から灼熱の太陽の光を浴びて、私は姫野から答えを求められている。

「…好きというより…、姫野は後輩。だから…、私は先輩後輩のままの方が…」

姫野は何も言わず、黙って聞いている。

私の声はそれほど大きくない。聞こえてる？と言いたくなる。

「もう、無理して私の前に現れなくてもいいんだよ」

「そ、それって、オレの事、視野にも入れたくないって事？」

姫野の声は、すごく掠れて聞き取れない。

そして、胸の奥に広がるこの息苦しさは何？

「ち、ちがっ！そういう意味じゃなくて！姫野が私の事を見たくないんじゃないかと…」

「オレは、オレは！――ずっと、貴女を見てきたのに!!」

その言葉は、耳にではなく心に響く。

息苦しさが増して、呼吸してるのか、していないのか…。

だから、そんな目で私を見ないで!!

「――ここ(・・)まで来たんだ！そう簡単に引き返せる訳無いっ!!!」

そう言って、姫野は私をぎゅうっと抱き締める。

それは、ほんの一瞬の出来事で――。

「――！」

何か言おうと思っても、喉はカラカラで言葉は失われていく。

姫野は、踵を返して走り去って行く。

立ち付くしかない私の足元には色濃く残る自分の影。

私の心にもとても小さいけど、影は色濃く現れてしまった――。