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父か社長か旧友か

　そんな紳士が大きく腕を広げている姿に対して、名前を呼ばれたメグは顔を青くしながら身を引いている。

「パパ……」

　眉をしかめたその顔は、とても嫌そうだった。

　けれど、パパだと叫ぶその男の赤い瞳は、嬉しそうに涙ぐんでいる。

「どうしたんだ、恥ずかしいのか？　大丈夫！　あとでここにいる全員に、口止め料をたっぷり支払っておくから。安心してパパの腕に飛び込んでおいで‼」

「ここに誰もいないとしても、そんなことはしないから、パパこそ安心してさっさと帰って！」

　きっぱりと断れた紳士は、悲しそうに俯いた。

「そうか……久しぶりの親子の再会だというのに、メグは嬉しくないんだね……」

「嬉しいか嬉しくないかと言われたら、手間が省けて嬉しいかな」

　メグは娘として微妙な発言をして、ルキノの腕に自分の腕を絡ませる。

「パパ、紹介するね。彼が話していた、ルキノ君です」

「パパ、娘の彼氏なんて興味ないもん！」

　ルキノが微笑を作って会釈をしようとするよりも早く、紳士は顔をぷいっと背けた。

　その様子に、ユイは苦笑を漏らす。

　――メグにそっくり。

　子供っぽい仕草を、子供がやるか大人がやるかで、実際の受け入れは変わる。正直、大の大人がそんな仕草をしても気持ちが悪い。だけど、親子が並んで同じようなことをすれば、少し可愛いなと思えてしまう。

　紳士は、クスクス笑うユイに注目した。

「もしや、あなたが噂のユイさんですか⁉」

「え？」

　ユイの笑いが治まった瞬間、紳士に両手で手を握られる。どうにも、反応が早いオジサマである。

「いやぁ、メグから聞いていてねぇ。娘と仲良くしてくれて、どうもありがとう！　なにぶん、僕に似て優秀すぎる娘だから、友達が出来ないんじゃないかとずっと心配していたのだよ！」

「はぁ……」

「あなたのこともちゃんと調査してあってだね。あのアバドン通信販売の一人娘だそうじゃないか。知らない人のいない大成功カンパニーの一人娘、ブライアンの娘と友達として相応しい！　どうだい？　これを機にアバドンとブライアンで手を組んで、何かプロジェクトを立ち上げてみないか？」

「……仕事のことは、全て母の一存で決めているので」

　当たり障りのない答えを返しつつ、

　――ブライアンの娘……？

　ユイがメグを見やれば、ヤレヤレと呆れ顔をしているのみ。

　ユイは半信半疑で確認する。

「あの……ブライアンって、あの食糧生産を一任されているブライアン社……ですよね？」

「もちろん、そうだとも！　なんだい？　あなたはそうと知らず、メグと仲良くしてくれていたのかい？　いやぁ、若いねぇ。利益にとらわれず友達を選ぶなんて。でも、大丈夫！　君は幸運にも、友達選びには成功したんだ！　だから、この幸運を互いの利益にするために――」

　メグの父親がペラペラと喋っていたが、ユイの耳には入らなかった。

　自分は、本当に彼女のことを何も、知らなかったのだ。

　そんな、エクア随一の令嬢だなんてこと、知らなかった。お互いエクラディア学園の風習に従い、家のことはほとんど話さなかった。

　それでも、自分はたまに仕送りのお裾分けなどで、メグに話していたこともある。だけど、言われてみれば確かに、メグから親の話など聞いたことがなかった。

　しかし、彼女は知っていたのかもしれない。

　自分の生い立ちを知った上で、仲良くしていたのかもしれない。

　初めから、自分を利用するために、仲良くしていたのかもしれない。

　――だから、簡単に友達の好きな人、奪えるのよね。

　きっと、天秤にかけられたのだ。

　通信販売会社の女友達か、将来有望な彼氏か。もしかしたら、ルキノもどこかのお坊ちゃんなのかもしれない。

　――まぁ、確かにそれっぽいわよね。

　ユイは、ルキノを見て笑う。

　いつもより、ボサボサの髪。崩れた格好の彼は、それでもやはり輝いてみえた。どんな姿であろうとも、彼はとてもカッコいい。

　そんなルキノが、ユイと目を合わせてくる。彼は、真顔で首を少し傾げてきた。それに、ユイは小さく首を振る。

　その時だ。

「エクアージュよ、いつまで無駄話をしているつもりなのだ？」

　荷物の上で、座禅を崩して胡坐を掻いていたナナシが、つまらなそうに言い放った。すると、メグの父親はユイの手を離し、ワナワナと震えながらナナシを指す。

「お前は……死んだはずじゃ……」

「死んでようが死んでなかろうが、私は今、ここにいる。それが全てだ」

　ナナシは荷物から降りて、ユイの前に立つ。身長差もあり、ナナシはメグの父親を完全に見下していた。

「今は、大事な実習中だ。貴様も軍の関係者であるとはいえ、生徒の学びの場を侵害するなら、私は容赦せんぞ？」

「なんだお前、教師をしているのか？」

「さよう。何か異論あるか？」

「いや……僕がお前に勝てたことなど、一度もないからね」

　すると、メグの父親は身を引き、

「どういう形であれ、お前が生きていて良かったよ。良ければ、あとで酒でも飲まないか？」

「貴様に費やす無駄な時間を、私は持ち合わせておらん」

「そう言われると思ったよ」

　淡々と冷酷に答えるナナシに苦笑して、メグの父親は踵を返す。

「メグ、今回の戦場で、我が社の試作品が使われる。あとでお前も、会議に顔を出しなさい」

「……わかりました」

　そう答えるメグの顔は、悲しげに視線が落ちているも、完全に状況について行けないユイはまるで気付くことはなかった。

　スラムの夜空に、星が映し出されることはない。

　マナを無限に汲み上げている施設の近くとはいえ、そんな無駄なマナを費やすくらいなら、首都に少しでも多くの光を灯すだろうことを選ぶ――エクアとは、そういう世界である。

　カーテンも掛かっていない窓を開けても、心地よい風が吹くこともない。だけど砂嵐が止んで、窓を開けられるだけマシというものだ。

　これで、多少は電波が良くなるかと思ったユイだったのだが、

「おかしいなぁ……やっぱり、ジャミングでもかかってるのかな？」

　狭い一室。窓の下のベッドに身体を横たえながら、ユイは小型通信機(モバイル)をいじっていた。

　本来ならば、やはり数人で同室を使わなければならないのだが、ユイは一人。

　理由は一つ。誰も、ユイと一緒の部屋を許容する者がいなかったからだ。唯一メグが何やら言いたそうな目で見つめていたのだが、それを無視したのはユイである。

　ともあれ、人に嫌われるのが幸いして、攻殻機兵鎧(アーマードスーツ)の整備を終えたあと、ユイは明日の準備をすることが出来ているのだ。

「えー、あんなに苦労したのになぁ……」

　スラム街で迷ったのには理由があった。盗聴、盗撮の機械を設置していたのだ。

　まんべんなく設置しておこうと、様々な路地に入ってみたはいいものの、あの砂嵐と土地勘のなさが災いして、あんな顛末になってしまった。

　チップには虫に感知されないような仕掛けも施しており、時間が経てば半分溶けて、その床や壁に癒着する仕組みである。その分、衝撃などには弱いのだが、下手な鉄砲も数を撃てば――というものだ。

　そんな苦労して設置したチップは、ほとんど機能していない。壊れたのなら、それはそれで信号が来るようにしてあるのだが、それもなく。

　――軍がジャミング張っているなんて話は、聞いてないしなぁ。

　あるいは、ユイが作ったチップが失敗策だった可能性も、無きにしも非ず。

「あーあ」

　ユイは小型通信機(モバイル)を放り投げて、ベッドに倒れ込んでは、暗く染みも見えない天井を仰ぎ見た。

　朝になれば、休む暇がないのは目に見えている。だから、少しでも眠らなければならない。

　だけど、そんな気分にもなれなかった。

「明日かぁ……」

　ユイはため息を吐く。

　実地訓練に緊張しているわけではない。リーダー役になってしまったとはいえ、実習は実習。本家の軍人の後ろで、雑用に追われる程度だろう。まして、資料ではユイの配置場所は、補給部隊の補助。前線に出るわけではなかった。

　肝心なのは、そこを抜け出してからである。

　――マナ施設なんて、私に壊せるのかなぁ……？

　その時、すでに聞き慣れた水の滴る音がして、ユイは身を起こした。

「ちょっと、この部屋にバスタブは付いてなかったと思うけど？」

　ぴちょ……ぴちょ……なんて音に怯むことなく声を掛けると、彼は応える。

「些細なことを気にするな。今日は貴様が使用した後のシャワーの水跡から出てきたのだ」

「……念の為に訊いておくけど、私のシャワーシーン、覗いたりしてないわよね？」

「そんなものに興味はない」

「そっか」

「そうだ」

　とりあえず、いつも通りに会話をした後、ユイは髪を払った。

　――まぁ、ナナシがどこからどう現れても、今更よね。

　ユイはナナシを見上げる。今日は、出会った時と同じ黒い外套姿だった。ほどかれた白髪のせいか、いつもよりも威圧感を覚える。

「準備は出来たのか？」

「んー……正直、思うようにいかなくてね。ちょっと先行き不安かな」

「道具などの問題ではない。貴様の心の準備のことだ」

「……だったら、始めからそう言ってくれる？」

　足を組み、勝ち気な黒目を細める。何にも染まることの出来ないその瞳は、悲しいまでに色を変えない。

「まぁ、やることは簡単だからね。マナ施設に侵入して、制御室(コントロールルーム)や制御核《コントロールコア》を破壊すればいいだけだからさ」

「貴様の魔法技術で、充分出来ることだ。臆することはない」

　相変わらずの無表情から放たれる妙に説得力に、ユイは思わず頬を緩めた。

「あら、褒めてくれるんだ？」

「私は、事実を述べているだけだ」

「そっか」

「そうだ」

　そのあとに、続く会話はなかった。

　暗くて、静寂な中で、ただユイの鼓動が高鳴る。

　――いよいよ、明日。

　明日で、長年続いたエクアの平穏が大きく崩れ出す。

　エクアを支えるマナの供給施設が壊されれば、その報道《ニュース》はすぐさま世界中に駆け巡るだろう。マナがなくなれば、エクアは何一つとして、機能しなくなるのだから。

「そういや、あんた結婚してたの？」

「私がモテないわけがなかろう」

「……メグのお父さんとは――」

「大事な夜に余計な好奇心を抱く暇があるなら、子守唄でも歌ってやるが？」

　ランティスの夜は、とても静かだ。