84/277

（閑話：3）ティトとマルクス1

　年末年始の恒例、里帰りから帰ってきてしばらくした頃。

　お昼前の時間に、ミリィが魔法学院の研究室に顔を出した。

「ゼニス、ユリア列柱回廊の近くに新しいお花屋さんが出来たの。一緒に見に行かない？」

「いいね。行こうか」

　私とミリィは学院の教師と生徒の関係だったが、彼女はもう卒業して一人前の魔法使いだ。

　彼女はなかなか優秀な魔法使いで、白魔粘土の製作もお手の物。勉強熱心で訓練も怠らないので、将来有望である。

　ミリィとは年齢が近いこともあって、今もお互い気楽な友人として付き合っていた。

　ティトも連れて首都の市街地に出かけることにした。

　細い道路を抜けると、ユリア列柱回廊が見えてくる。

　大貴族の一つ、ユリウス家門が古い時代に作った神殿で四角い建物だ。建物自体は外郭で中央に大きな中庭があり、それを整然とした並びの柱が取り囲んでいる。中庭にはユリウス家門の守護神、美の女神が祀られていて、外郭部分にはブロンズ像とか色んなオブジェが設置されており、見ているだけで楽しい。

　この列柱形式はユピテルでは極めて一般的な建築様式だ。フェリクスのお屋敷や実家の中庭も柱が連なってる。

　子供たちに人気のオブジェは「瀕死の鹿」。伏した格好の鹿のブロンズ像で、よじ登るのにちょうどいいのである。

　背中まで登って半開きの鹿の口に手を入れるのがセオリー。みんな登って遊ぶものだから、鹿の背中はテカテカになっているよ。

　お目当ての花屋さんはすぐに見つかった。

　辺りはユリア列柱回廊が近いこともあり、それなりに混雑していた。

　お店に近寄ろうとしたところで、ティトが呟く。

「あら？マルクス……」

　見れば確かにマルクスだ。お店の花の前で何やら考え込んでいる。

　私たちは人混みの中にいるので、向こうは気づいていない。

　声をかけようとしたら、

「マルクス！いつまで悩んでるの？」

　聞き慣れない声が彼の名を呼んだ。声の主は栗色の髪の若い女性。愛くるしい顔立ちをしていて、年齢は二十歳くらいか。

　マルクスはすぐ横に立った彼女を見て、苦笑いした。

「大事な贈り物だ、簡単には決められねえよ。どれがいいと思う？」

「まあ。私が選んでいいの？」

　彼女はそう言いながらも、花瓶や壺に活けてある花を何輪か取り出した。色とりどりの花を束ねて自分の髪に当てる。

「こんな感じでどう？」

「んー。バランス的に、もうちょい黄色が欲しいな」

「黄色ね、はいはい。マルクスも口うるさくなったわねえ」

「美的センスが磨かれたと言ってくれよ」

　なんだかずいぶん親しげな様子である。

　マルクスは彼女の髪に触れて、花の並びを調節した。

「うん、間違いない。よく似合うぜ。じゃあそれを輪にしようか」

「はぁい。うふふ、素敵な組み合わせね。嬉しいわ」

　彼女はもう一度、花束を横髪に添えるようにして微笑んで、店の奥に消えた。

「……なんで」

　私のすぐ隣でティトが言った。声が震えている。

「ティト？」

「あんな女、知らない。なんでマルクスが、あの人に花なんて買ってあげるの。あんなに一生懸命選んで……」

　ティトは半ば呟くように言うと、くるりと踵を返して走り出してしまった。

「えええ！？ティトー！？」

　びっくりして大声を出してしまったが、彼女は雑踏に消えた後だった。

「あれ、ゼニスお嬢様。ミリィも。こんなとこで何やってんだ？」

　私の声に気づいたマルクスが、こちらにやって来る。

　するとミリィが食って掛かった。

「マルクスさん！どういうことなの！」

「え？」

「マルクスさん、ティトさんと付き合ってるよね。それなのになんで、浮気してるの？サイテー！」

「え、何、どういうこと？」

「ええええ？」

　私とマルクスは大混乱である。

「マルクス、ティトと付き合ってたの！？」

「お嬢様は知らなかったか？しばらく前からな」

「うそぉ！全然気づかなかった」

「ゼニスは鈍すぎるよ！それよか、今は浮気の方が問題でしょ」

　鈍いのは否定できないが、寝耳に水だ！ていうか浮気だって！？

　ミリィの非難の視線に、マルクスは慌てて両手を前に出す。

「俺なにもしてねえぞ？なんだよ浮気って！」

「ごまかそうとしてもそうは行かないわ。見てたんだからね。さっき、お花屋さんできれいな女の人と仲良くしてたでしょう。花まで買ってあげちゃってさ！」

「は？女？ピナのことか？あいつは……」

　マルクスが言いかけた所で、店の奥からその彼女が出てきた。手には先ほどの花が輪に編まれている。

「マルクス、花輪が出来たわよ。あら、その人たちは？」

「ピナ！助けてくれ、こいつら俺がお前と浮気したって言うんだ」

「はぁ？」

　ピナは目を丸くした。

「あのさ、状況が見えないんだけど。ちゃんと説明してくれる？」

　私が言ってマルクスが激しくうなずき、ミリィはまだ目を三角にしていて、ピナはぽかーんとしている。

　カオスだった。