シリウス魔界に行く：4

　お屋敷の客間でお茶を飲みながら、私たちはさきほどの一幕について話を聞いていた。

　シャンファさんは自分で淹れたお茶碗を握りながら、テーブルに視線を落として話してくれた。

「わたくしは二千年前、人界へ行って人間たちと交渉をする役目を務めていました。そのときに出会ったのが彼……エゼルヴォルフです。エゼルは人間の王国の王族で、魔族との交渉の責任者でした」

　シャンファさんはシリウスを見る。彼は首をかしげた。

「その王国とやらは、ユピテルで言うところのフィルヴォルグ古王国か？」

「ええ、そうです」

「なら、僕の先祖に当たるな。我がアルヴァルディの一族は、古王国に連なる家系と言い伝えられている」

「そうだったのですね……。合点がいきました」

　彼女はふわりと微笑んだ。

「シリウスは、エゼルヴォルフにそっくりなのです。本当に見間違えてしまうほど。遠い先祖の血がこれほどまで濃く子孫に現れる、そんなことがあるのですね……」

　そうしてまた、口を閉じてしまう。

　私は聞いてみた。

「そのエゼルヴォルフという人と、シャンファさんはどんな関係だったの？」

「…………」

　シャンファさんは少し黙ってから続けた。

「恋人同士……と言っていいのでしょうか。少なくともわたくしは彼に恋をして、彼も応えてくれた。わたくしの命の中で、あの時期ほど幸せだったことはありません」

　あの時期ほど、か。私は内心でそっとため息をついた。

　魔族と人間では寿命が違いすぎる。人間が一生をかけて魔族に添い遂げたとしても、魔族にとってはまさに一瞬に過ぎないのだ。

　幸せであればあるほど喪失は大きい。長い時間をかけても癒やしきれないほどに。今の彼女の様子を見れば、痛いほど伝わってくる。

「エゼルは魔界に来て、そのまま生涯を終えました。わたくしと一緒にいるのが幸せだと言ってくれたけれど、望郷の念は強かったようです。故郷の話をするときの彼は、とても寂しそうでした。わたくしはそれが心残りで……」

　ふと思い出す。人間用の境界装置を開発する前、まだ魔界と人界の行き来が自由でなかったとき。

　グレンを置いて人界に帰ろうとしていた私を、彼女は後押ししてくれた。こんな事情があったんだ。

　客間に沈黙が落ちる。

　どこかぼんやりとお茶の水面を眺めるシャンファさんに、どう言葉をかけていいのか分からない。

　子供用の椅子に座らせた双子も、場の雰囲気に戸惑っている。

「で、話は終わったか？」

　ところが、沈黙を破ったのはシリウスだった。

「僕は荷物を置いてきたいんだが。あと腹も減った。食事をくれ」

「あんたねぇ！」

　私は思わず立ち上がった。乱暴に椅子を引いたので、テーブルのお茶が揺れた。

「シャンファさんが二千年越しの思い出を語ってくれたのに、なんじゃそりゃ！　無神経！　コミュ障!!」

「あぁ？　そんなこと言ったって知るかよ。先祖と僕が似ているからなんだ。関係ないだろうが」

「あるわ！　二度と会えない恋人と生き写しの人が目の前にいるんだから、もっと気を使いなさい！」

　私たちはぎゃあぎゃあと騒いだ。双子のジョカは面白がってキャッキャと手を叩き、フーギはびっくりして目に涙をためていた。グレンがあやしてくれている。うんありがとう。

　すると、クスクスと笑い声が上がった。シャンファさんだった。

「ゼニスとシリウスは仲が良いのですね。ごめんなさい、わたくしが昔話をしたせいで。あまりにそっくりだから驚いただけで、もう大丈夫ですよ」

「そ、そう？　無理してない？」

「ええ。今のやり取りで、エゼルとそこの彼が別人だと改めて実感しました。エゼルであれば、あんなに無神経なことは言いません」

　うん、普通は言わないと思う。同僚がコミュ障で申し訳ない。

　それからは空気がすっかり和やかになって、もう一度お互いに自己紹介をした。

　シリウスは客室――前に私が使っていた部屋だ――に案内されて、シャンファさんとグレンは食事の準備に取り掛かった。

　私はカイに手伝ってもらいながら、久々に双子のお世話をした。たった三週間でもいくらかの成長が見えて、驚いたよ。

　そんなこんなでシリウスの魔界留学は始まった。

　相談の結果、彼の拠点は魔王様のお城となった。あそこが一番資料が充実しているし、人も多い。ここのお屋敷は普段誰もいないからね。

　そしてどういうわけか、シャンファさんとシリウスはやけに仲良くなっていた。

　というかシャンファさんが一方的に尽くして、シリウスも満更じゃないって感じ。

　生活能力皆無のシリウスの世話をあれこれ焼いているうちに、いつの間にか恋人か……？　みたいなポジションに落ち着いてしまった。

　シリウスが魔王城に腰を落ち着けてしばらく後、私は聞いてみた。

　場所は私の私室、というか研究室だ。シャンファさんは双子の世話をしながら、私の身の回りの面倒も見てくれている。

「ねえ、シャンファさん。最近シリウスとよく一緒にいるけど、それでいいの？」

　彼女は微笑んで答える。

「ええ、わたくしの意志ですよ。フーギ様とジョカ様のお世話はおろそかにしません。特に問題はないかと」

「うん、双子のお世話はいつもありがとう。……そうじゃなくて、昔の恋人に似ているからって、その……」

　過剰に過去の人を投影するのは良くないと思う。

　それにシリウスも人間だ。それもすでに三十代で、魔族から見れば余命はとても少ない。もう一度お別れをするなんて、彼女は平気なんだろうか。

　シャンファさんは微笑みを崩さずに続けた。

「きっかけはエゼルに似ていたからですが、今はシリウスという人が好きなんです。無神経で、言葉足らずで、まるで手のかかる子供のよう。それでも彼のまっすぐな情熱や、魔法への探究心は尊敬できて……。あら、なんだかゼニスに似ているとも言えますね」

「いやいや、私はあそこまでコミュ障じゃないから」

「ふふ、そうですね」

　彼女の気持ちは分かった。シリウスに惹かれているなら、それでいいと思う。

　でもやっぱり、寿命の差からくるお別れはある。

　それを聞くべきか迷っていると、シャンファさんは静かに言った。

「私はあと五十年程度で命が尽きる予定です。シリウスと同じか、少し長生きするくらいでしょう。もう、お別れはしないで済むんですよ」

「……え」

　あまりのことに絶句した。

　二の句がつげないまま、ただ彼女を見る。

「二千年前に、人間と交渉するため人界に行った話はしましたね。あのときに太陽毒を受けたのです。アンジュや他の治癒者が手を尽くしてくれましたが、それも限界。ずいぶん前から余命は決まっていました。だから覚悟はとうの昔に出来ています」

「…………」

「ゼニス、ゼニス。そんな顔をしないで。あなたにいつ言おうか迷っていました。あなたには感謝してもしきれないほど。グレン様の心を癒やして、魔界の未来まで照らしてくれた。今度こそ何の心残りもありません」

「でも……」

「いいのです。ゼニスだって、言っていたではないですか。寿命が少ない人間は、その分毎日を一生懸命生きていると。最後にシリウスと出会えたのは、とても幸運でした。わたくしも彼と同じ気持ちで、残りの時間を過ごせたらと……」

　彼女の表情はとても穏やかで、心から納得しているのが伝わってくる。

　だから私は泣くわけにいかない。

　以前、私が人間で先に死ぬのが明らかだった頃。誰にも泣いてほしくなんかなかったもの。

「……分かった。これからもよろしくね、シャンファさん」

　少し震える声でそれだけ言ったら、彼女はにっこりと笑ってくれた。

「もちろんです。グレン様とゼニスと、フーギ様とジョカ様に、精一杯お仕えします。あとはシリウスにも」

　そうして笑いあって、また変わらない時間を過ごしていく。変わらないよう見えて、限りある時間を。

　立場が変わって初めて分かることもある。

　今度は私が見送る立場。

　いつかもっと長い時間が過ぎて……いろんな人を見送るときが来ても、今の気持ちを忘れないでいたい。

　そう、思った。