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11：ユピテルの科学者たち

　結局、オクタヴィー師匠は条件付きで私の案を承認してくれた。

　条件とは、借金――言い換えれば魔法学院への出資――の最大手をフェリクスとすること。

　本当はフェリクス依存の脱却も目指していた。でもフェリクスは現状で最大の支援者で、師匠の実家。私もずっとお世話になってきた。

　いきなり手のひら返しはとても出来ない。義理と恩の意味でも、実務上でもだ。

　実際問題として、フェリクスはユピテルで一番の商家でもある。お金を出してもらうには最適の相手だった。

　こうなるといっそ、債権や株式の形で出資者を募ってもいいかもしれない。ちらりと思った。

　でも私はそこまで経済に詳しくない。下手なことをして穴があいてしまったら大変なので、ユピテルの従来のやり方に従おう。

　まだティベリウスさんに話を持っていく段階ではない。他の出資者も目星をつけて交渉していかなければ。

　そして、この仕事はとてもじゃないが私1人の手に負えない。

　だから私は人手を募った。まずは魔法学院内で、概要を伝えて仕事をしてもいいという人を集める。

　意外なことにカペラが手を上げた。

　彼女は魔法使いとしても十分な魔力を持つが、今はもっぱら兄シリウスの補佐をしている。

「兄さんは最近、ずいぶんマシになったんですよ。慣れた人相手なら普通に話が出来るようになりました。

　だからあたし、ちょっと暇で。お仕事あるならやりたいです」

　とのこと。

　シリウスの補佐を介して、彼女の調整能力の高さは知っている。年齢が18歳と若いのと女性なのとで対外的に矢面に立てるか未知数だが、任せる価値はありそうだ。

　というような話をしたら、カペラはうなずいた。

「じゃあ、あたしの婚約者と一緒に働いていいですか？」

「え！　婚約者、いつの間に？」

「ゼニスさんがいない間に」

　なんてこった。考えてみればカペラはしっかり者で能力が高く、しかも見た目も可愛らしい。同じノルド系のミリィが正統派美人なら、彼女は可愛い系だ。

　シリウスが金魚のフン状態だから男が寄り付かないかと思ったが、なんと彼氏くんはシリウスのファンなのだそうだ。

　彼氏くんは魔法学院の卒業生でユピテル人、20歳。去年まで学生だった。魔法文字に興味があり、研究者としてのシリウスを信奉しているのだとか。

「知り合ったのも兄さんのおかげなんですよ」

　そう言ってちょっと照れくさそうに笑っていた。

　彼氏くんとも面会して、仕事をやる意思を確認した。魔法使いとしては魔力が低くて、就職先に苦労していたようだ。

「魔法学院に関わる仕事ができて、しかもカペラのそばにいられるなら、願ったりです」

　と言っていた。

　とりあえず2人を採用。他にも何人か魔法使いと、卒業生から紹介された人材を採った。

　オクタヴィー師匠をフェリクスの窓口として、何人かを補助につける。その他の人は学院長をトップに、フェリクス以外の出資者の担当とした。

　そうしているうちに時間が飛ぶように過ぎていく。気がつけば、人界に戻ってもう1ヶ月以上が経過していた。

　魔法学院改造計画は少しずつ進んで、人員体制が整いつつある。

　魔法都市の計画場所は、エール醸造所のほど近くに仮決定した。ここは首都からやや北寄りで、北西山脈から運ばれてくる魔力石の運輸上、便利なのだ。

　今、仮予定地には醸造所で働く人々のための小さい村がある。そこを整備して街の基点にする。

　教育機関としての魔法学院を中核に据えて、魔法使いたちの支援窓口、事業者向けの派遣所を設置する。開発研究所、学生寮や図書館、その他必要なものを順次揃えていく。

　いずれ学院の教育カリキュラムを見直して、専門性の高い上級学校を作る構想もある。

　まあ、まだその前段階ってとこだ。

　とにかく毎日が目まぐるしい。息をつく暇もないけれど、目処がつくまでやらないといけない。

　とはいえ、ここで倒れたりしたら馬鹿を通り越して迷惑である。グレンにもユピテルの皆さんにも顔向けができなくなる。

　体調だけは気を配ったよ。何日かに一度は意識して睡眠もしっかり取った。

　で、そんなある日のお昼ごろ。学院の研究室で上がってきた書類に目を通していたら、ドアがノックされた。

　ティトが開けてくれた。（彼女の赤ちゃんはまだ生後4ヶ月。育休を取ってと言ったのに、私の身の回りを世話してくれている。）

　面会者は学生たちだった。貴族と騎士階級出身の男子が1人ずつ、それから平民の奨学生が3人。平民は1人だけ女子だ。

「ゼニス先生、お忙しいところをすみません」

　貴族の男子学生が代表して言った。

「僕たちは先生の科学の講義に感銘を受けて、自主学習をしているグループです。1年生の時に先生の講義を聞いて、衝撃を受けました。でも2年生で先生が行方不明になった時、代理の講師の講義が内容が薄くて、不満で……」

　平民の学生が貴族の脇腹をつついて、首を振っている。貴族の子はうなずいて話を変えた。

　仲いいな？　身分差があるのに気兼ねのない付き合いに見える。

「それはともかく、僕たち、解剖の実習をしてみたいんです。医学に特に興味があります。人間の解剖です！」

「えっ」

　私は思わず絶句した。人体の理解は魔力回路の精度に直結するから、確かに重点的に教えていた。でも解剖？

「先生の解剖図の通りなのか、どうしても人間の体の中身を見てみたくて。あっ、先生の図を疑ってるわけじゃないんです。本物とよく見比べたいだけで」

「疑うのはいいよ。そして、確かめようと思ったのも素晴らしい」

　私が言うと、皆嬉しそうに笑った。

「でも、人間を解剖？　どうやるつもり？」

「貧民街のケレス神殿と話をつけました。路上で死んだ貧しい平民の死体を1つ譲り受ける手はずです」

　ケレスは大地の女神。地下世界の支配者でもあると言われ、豊穣神と冥界神の両方の性格を持っている。貧民街にある神殿としては一番大きくて、生者への施しと死者の供養をやっている。

「譲り受ける？」

「有り体に言えば買いました」

　と、騎士階級の学生。貴族の学生がたしなめた。

「もっと言い繕えよ。神殿に寄付をして対価をもらったとかさ」

「同じじゃないか」

　年若い学生なので、子供っぽい感じで言い返している。

　これ、どうなんだ……？

　路上死でケレス神殿が引き取ったということは、身寄りがない死者なのだろう。それをお金で買う？？

「ねえティト、どう思う？」

「悪いことではないかと。死者ではありますが、奴隷と同じですよ」

　えぇぇ。ユピテル的にはそうなるのか。そしてその死体を解剖して医学の勉強をしたい、と。

　日本で死体解剖はどうしていたっけ。生前に献体の意思を示した場合や、古い時代は死刑囚が強制的にそうなったりしたんだっけか。

「解剖が終わったらちゃんと埋葬します」

　私が迷っているのを見て、貴族の学生が言った。私は答える。

「……そうだね。神殿から譲り受けた体であっても、元々は生きていた人間だから。尊敬と感謝を忘れずに、全て終わったらきちんと埋葬してあげて。それならいいと思う」

「はい！」

「やった！」

「じゃあ先生、立ち会って下さい。時間は合わせますが、死体が傷んでしまうのでなるべく早めに」

「えっ」

　私はもう一度絶句した。

「駄目ですか？」

「無理言うなよ。先生はお忙しいんだ」

　純真な学生たちの眼差しが痛い。

　彼らは私の科学の講義を聞いて、自主的に勉強をしていた。そして人体解剖なんて思いきったことを考えて、実行に移した。

　ユピテルは古代文明として相応に迷信深くて、死者を穢れとして恐れるのに。ましてや解剖だなんて。

　すごいことだと思う。ユピテルの科学者第一号は、彼らと言ってもいい。出来れば協力したい。

「……分かった。立ち会うよ」

「本当ですか！　今日以降いつでもいいので。お願いします！」

「じゃあ今日でいい？　今から夕方までなら時間を取れる」

「大丈夫です。神殿と話はもうついていて、安置所も確保しています。よし、行くぞ！」

「おおー！」

「俺、先に神殿に行って準備してくる！」

　平民の学生が走っていった。

　私は読んでいた書類を机の上に積み直して、出かける準備を始めた。