03：再会

　人酔いしながらフラフラと歩いて、魔法学院までやって来た。青と白とで塗られた壁が、とても懐かしい。

　以前と変わりがなければ、オクタヴィー師匠はこの時間は学院にいるはずだ。

　開け放たれたままの正面玄関から、中に入った。

　そのまま通路を進みかけて、ふと思う。1年も勝手に留守にしていたのだから、もう私は半分部外者かもしれない。

　一応、受付を通してから師匠の部屋に行こう。

「すみません、こんにちは」

　私は玄関脇の受付に声をかけた。

「魔法学院へようこそ。どんな御用ですか？」

　以前と同じ事務員さんが笑顔で対応してくれる。ああ、懐かしい。

「オクタヴィー師匠はいますか？　面会希望です」

「オクタヴィー・フェリクスに面会希望ですね。では、お名前を……！？」

　事務員さんは言葉を切った。私を指さして口をパクパクさせている。

「ぜ、ぜ、ゼニス様……っ！？」

「アッはい、そうです。ただいま戻りました。長らく留守にして、すみませんでした」

「大変！　なんてこと！　ゼニス様が！！」

　事務員さんは私の言葉を聞かず、走って行ってしまった。すごい勢いだった。

「ゼニス先生？」

「え、まさか」

　周囲にいた学生たちがざわざわし始めた。あれ、なんかヤバいかも？

「本当だ！　ゼニス先生！」

　学生の1人が駆け寄ってくる。奨学生の2年生、いやもう3年生か。勉強熱心な平民の少年だった。ちょっと見ない間にずいぶん背が伸びている。

「1年も今までどうしてたんですか！　俺らがどれほど心配したか」

「そうですよ！　もう死んでしまったという噂が流れて、そんなはずはないってみんなで言ってたんです」

　あっという間に人が集まってきて、もみくちゃにされた。ひぃー。

　でも、彼らの言葉で魔界と人界の時間の流れが同じだと確認できて、心の隅でほっとした。浦島太郎みたいなことになってたら嫌だなと心配してたから。

　人の波に溺れてあっぷあっぷしていたら、急に動きがピタリと止まった。

　見れば人の波が左右に割れていく。その先から悠然と歩いてくるのは、オクタヴィー師匠だ。後ろには事務員さんの姿も見える。

　師匠はぐっと胸を張って相変わらずの赤毛を揺らして、私に歩み寄った。

「ゼニス。無事に帰ってきたわね。……お帰りなさい」

「はい、師匠。ただいま！」

　彼女が差し出した手を握ったら、周囲から拍手と歓声が起きた。て、照れる。

　オクタヴィー師匠がもう片方の手を挙げると、拍手はスッと止まった。訓練されている……。

「学生の皆が喜ぶ気持ちは、よく分かるわ。でもまず、私に話を聞かせて頂戴。ゆっくり落ち着いてね。

　皆、いいわね。ゼニスを借りるわ。後で改めて挨拶させるから、待っていなさい」

　はい、はーいと声が上がる。

　そして師匠は踵を返し、歩き始めた。私は忠実な犬みたいに、その後姿についていったのである。

　オクタヴィー師匠の部屋に入るなり、ぎゅっと抱き締められた。

「この馬鹿弟子！　1年もいったいどこをほっつき歩いていたの！」

　私は答えようとして、師匠の目からこぼれる涙に気づいてしまった。

　彼女が泣いているところを見るのは初めてだった。何せ師匠はプライドが高くて意志も強くて、いつも綺麗でかっこいい人。こうして他人に弱さを見せるなんてあり得ないことだったから。

「……ごめんなさい」

　そう言うのがやっとだった。

　しばらくそうして抱き合った。私が彼女の背を撫でるべきか悩んでいたら、ドアがノックされてガチャリと開く。顔を出したのは学院長だ。

「ゼニスさんが戻ったと聞きまして……おっと？」

　師匠はパッと私から離れた。ばつの悪い顔をしながら涙を拭っている。

　学院長はよく出来た人なので、気づかないふりをしてくれた。

「ゼニス、とりあえず座りなさい。行方不明だった時の話をゆっくり聞かせてもらうわ」

「はい」

　師匠は奴隷の人を呼んで、お茶を淹れてくれた。学院長と3人で飲む。

「シリウスとカペラにも知らせましたので、もうすぐ来ますよ」

　と、学院長。では人が揃ってから話をしようということで、彼らを待った。

　ほどなく兄妹がやって来た。カペラはやはり涙を浮かべながら再会を喜んでくれた。で、シリウスは何故か怒っていた。

「ゼニス、お前は馬鹿なのか？　大発見の遺跡に行って、1年も帰らないなんてどうなってるんだ！　僕がどれだけ待ったか分かるか！？」

「兄さん！　そんな言い方はひどいでしょ！　ちゃんと素直に、毎日心配して帰りを待っていたって言えばいいのよ」

「心配したのは確かだが、それ以上に僕は魔法の成果を楽しみにしていたんだ！　それをこんなに待たせて！」

　怒り心頭のシリウスにあっけにとられたが、話を聞いているとだんだん分かってきた。

　どうも彼は、私が生きているのは（根拠もなく）固く信じていたらしい。だからひたすら待っていてくれた。でも待ちすぎたので、帰還を喜ぶよりも怒りが先に来てしまった、みたいな。

　相変わらずよく分からん思考回路である。

　とはいえゼニス死亡説が噂になっている中で、生きているのを信じてくれたのは嬉しかったよ。待っていてくれたのもね。

　ぷんすかしているシリウスをカペラがなだめている。学院長は困り顔、師匠は冷たい目だ。

「シリウス・アルヴァルディ、いい加減に黙りなさい。ゼニスの話が聞けないじゃない」

　師匠がビシリと言って、シリウスはようやく口を閉ざした。怒りと期待がないまぜになった目でこちらを見ている。

「じゃあ、順を追って話しますね。まずは北部森林の遺跡で、私が連れ去られた後のことを」

　お茶を一口飲んで喉を湿らせて、私は話し始めた――

***

その頃の魔界

※注：リス太郎の言葉はグレンに通じていません。

グレン「ゼニス、早く帰ってきてくれ……。寂しくて死にそうだ」

リス太郎『まだ3日だろう。早すぎるぞ。しっかりしろ』

――2日後――

グ「もう駄目だ……。私はゼニスに会えないまま死ぬんだ……」

リ『まだたったの5日だろうが。今からそんなでどうする、馬鹿！』

グ「今、悪口言っただろう」（リス太郎のほっぺを引っ張る）

リ『なんでそこだけ分かるんだ！？』