11：明日へ

　ちょっとした騒動があったが、私は頭を切り替えた。

　お互いの気持は伝えて一応は理解し合えた。であれば次は、何が障害になっているか確認しないと。

「そもそもの問題は、境界をあと1回しか使えない点だよね。思ったんだけど、なんで回数制限があるんだろ？」

　疑問を言うと、グレンが答える。

「魔界と人界の境目を超えるには、魔力回路に負担がかかるんだ。普通の人間のレベルであれば1回のみ。ゼニスの条件で2回が限度だろう。それ以上は体が崩壊してしまう」

「それだよ。どうして魔力回路に負担がかかるの？」

「魔界と人界は本来、別の場所にある。それを人為的に近づけるのが境界の効果だ。

　あくまで『近づける』であって、完全に接するわけではない。世界と世界の隙間は非常に不安定な空間。ごく短時間とはいえその空間に身を晒すのだから、相応の強靭さが必要となる」

「人界に竜が出た話をした時も、そんなことを言ってたね」

「ああ。その竜は2年かけて魔界から人界まで行ったのだったか」

「ちなみに境界を使ったら、移動時間はどのくらいかかるの？」

「1分未満だよ。その時によって多少ゆらぎがあって、40秒から50秒少々」

　え、えー。そうなると竜の2年が破格だってのがよく分かる。単純に比例はしないかもしれないが、人間が1万人束になっても竜の足元にも及ばないぞ。

　いや、それよりも。今、グレンは気になることを言った。

「ゆらぎがある？　それってつまり、その時で人界と魔界の距離が違うってこと？」

「恐らくそうだろうね。ただ私は、境界の使い方は知っていても仕組みや原理には詳しくないんだ。これ以上のことは、魔王陛下に聞かなければ分からない」

「……じゃあ、仮定の話なんだけど。その人界と魔界の距離を限りなくゼロに近づければ、魔力回路の負担も減る……？」

　たった今思いついたことを口にしたら、グレンは驚いた目で私を見た。

「可能性はある。技術上の可否は陛下にしか分からないが、試す価値はあるよ！　さすが私のゼニス、素晴らしいアイディアだ！」

　思いっきり抱きつかれた。くそー、このでっかいわんこめ、馬鹿力！

　でも私も、希望が見えてきたのがすごく嬉しくて、ちょっと苦しいくらい全然気にならなかった！

「魔王様は今、誕生祝いをやってるんだっけ？」

「うん。予定ではあと1ヶ月は続く。千年祭だからかなり大々的で、各種族の長老も集まっている」

「終わるまで待った方がいい？」

　故郷のみんなには申し訳ないけど、展望が見えてきた今なら1ヶ月くらいは待てる。

「どうかな……。私としてはすぐにでもゼニスを連れていきたいんだが……」

　グレンは言葉を濁した。脇腹をつついて促してやると、渋々続ける。

「長老連中の多くは頭の固い年寄りでね。人間に強い偏見を持っている。そんな奴らの所へあなたを連れて行ったら、何を言われるか。

　――いいや、遠慮する必要はないな。私のゼニスに無礼を働く輩は、始末して回ればいい」

「よくないでしょ！！」

　突然飛び出した過激発言にぎょっとした。冗談かと思ったら目が本気である。

　なんでこいつはこう極端なんだ。情緒不安定か。……情緒不安定だった。

「そんなことしたら、魔界がめちゃくちゃになっちゃうよ。ていうか返り討ちにされたらどうするの！」

「返り討ちの心配はないよ。私が魔王陛下以外の者に遅れを取るはずがない。たとえ何人束になってもだ」

　そんな自信たっぷりに言うほど実力差があるわけ？　魔族の強さの基準は分からんな。

「とにかく過激は駄目、絶対！　魔王様にお願いして教えを請うんだから、穏便にやってよ」

「それもそうか。さすが、ゼニスは冷静で頼りになる。では陛下には書面で事情を知らせて、落ち着いた頃に行こう」

「ちょっと待った」

　話は終わったとばかりに抱っこしてくるグレンに、ストップをかけた。

「まだ何か？」

　グレンは不満そうに口を尖らせている。

「書面なんて駄目。明日、改めて魔王様の所に行ってきて。お祝いの席を勝手な都合で抜け出したんだよね。で、アンジュくんたちに後始末させてるんだよね」

「勝手な都合じゃない。私にとって命よりも大事な事情だ」

「内容はさておき、とにかく失礼をしてしまったんだから、さっさと戻ってきちんとお詫びしてきて！」

　何なら今すぐ行けと言いたいところだが、さすがにもう夜なので。

「えー？　別にいいよ。陛下の居城を飛び出した時も、他の者は引き止めていたが、陛下ご自身は苦笑していただけだったから」

「いや駄目でしょ。アンジュくんたちに後始末までさせて、当の本人がコレとか私ならキレる」

　思ったより低い声が出た。グレンがびくっとしている。すぐに雨に濡れてしょぼくれた犬みたいな顔になって、しょんぼりと言った。

「分かったよ……。ゼニスは手厳しい」

「グレンが甘ったれてるんだよ」

　ふにゃふにゃな仔犬みたいで可愛いが、それとこれとは別だ。

「じゃあ、明日になったら行ってくる」

「そうして」

　私はうなずいて、彼の頬に顔を寄せた。言いつけをちゃんと聞いてくれたから、頑張ってほっぺにキスしてみようかなーと思ったんだけど。ふと思いついて言う。

「そういえば、魔王様は人間に偏見を持っていないの？」

「持っていないよ。陛下はどちらかというと、2000年前の件で人間に同情的だ」

「……そっか。良かった」

　安心して息を吐いたら、不意打ちされた。吐いたばかりの息を飲み込むようにして、唇を塞がれる。

　断固抗議――いや。そんなこと、もうしなくていいんだった。

　彼を好きだと思う心のままに、触れ合っていいんだった。

　幸せを目一杯受け取って、もらった分だけ彼に贈り返して、それでいいんだった……。

　ユピテルに帰れると、まだ決まったわけじゃない。結局駄目かもしれない。

　けど、得られた希望に向かって全力を尽くす。たとえ今回が成功しなくても、探し続ける。そう決めたら心が楽になったよ。

　だから私たちは、幸福に笑いあって。

　今度こそ心から、愛する気持ちを確かめあったのだった。

　余談として、一晩放置されたリス太郎がものすごく怒っていて、機嫌を取るのが大変だったことを添えておこう。