06：思い出の先へ

　出来ることなら、ラスの想いに応えてあげたかった。

　彼を弟のように思っているから、もちろん嫌いじゃない。好きか嫌いかで言えば、大好きだ。

　弟同然の時間が長かったものの、もうずっと「姉さま」と呼ばれることもなく、大人になっていく彼を見ていた。

　実はちょっとだけ、ラスはもう私を姉と思っていないと気づいていた。

　いつからだろう、以前は純粋に家族として慕ってくれていた彼が、時々はっとするような思い詰めた目をしていたから。

　でも私はそうと認めたくなくて、半ば無意識に見ないふりをしていた。ラスにはずっとかわいい弟でいて欲しかった。

　けれどそうした対応が、彼を追い込んでしまったのだろうか。

　今、間近に見上げる彼の両目は、昔のままの色でありながら見たことのない熱を宿している。

　――怖い。ふと、そう思った。

　馬鹿げている。たとえどんな時でもラスはラスだ。私を傷つけるような真似をするものか。

　じゃあ何が怖いのか。そう考えて、思い当たった。

　……過剰な評価が後ろめたい。ズルで天才に見せかけている自分が情けない。

　これだけ心を寄せてくれているのに、メッキが剥がれて失望されるのが怖い。

　異世界人などという異質さを知られたくない。ずっと皆を騙していたとバレたくない。

　若いふりをしていても、実際はいい年だ。実年齢はラスの母親よりも上。

　そう、私の本質が、ただの嘘つきでつまらない人間だと知られるのが怖い……。

　そう気づいて愕然とした。

　ラスは心からの想いを告げているのに、私は保身に走っている。なんて卑怯なんだ。

　怖がりで卑怯者、平凡どころかそれ以下だった。

「……ごめん」

　だから私は言った。

「ごめん。私、ラスの気持ちに応えられない」

　応える資格がない。最初から資格などあるはずがなかった。

　握られた手に力が籠もる。少し痛いくらいに握り締められて、彼の瞳を見上げると、悲しみの色が見えた。

　かすれた声の問いかけが聞こえる。

「どうしてですか。僕が頼りないから？」

「違うよ。ラスは立派な大人になったもの」

「弟ととしてしか、見られないから？」

「それも……違うかな」

「じゃあどうして！」

　小さく叫ぶような声が、心に突き刺さる。

　言わなきゃ、ちゃんと言わなきゃ。私が薄汚い人間だから、ラスに相応しくないと。今まで皆を騙していたと。

　けど、彼は魂の永遠と不変を信じるシャダイ信徒だ。転生前の記憶があるなんて打ち明けたら、化け物扱いされて拒まれるかもしれない。怖い。

　言いよどむ私を、ラスは辛抱強く待ってくれた。

　そして結局、口に出したのはこんな言葉だった。

「ラスには私よりも、相応しい人がいるはずだよ」

　答えはなく、今度は私が言葉を待った。夜の空気の中、お互いに目を見つめ合いながら待って――

　ふと、ラスの体から力が抜けた。

「……振られちゃいましたね」

　手を離す。ずっと握り合わせていたから、指の間を通る夜風が実際よりも冷たく感じられた。

　ラスは体温を惜しむように、両手を胸の前で組み合わせた。まるで祈りのように。

　一瞬だけ目を伏せて、顔を上げた彼はにこやかに笑ってみせた。

「あーあ、一生の告白のつもりだったのに！　ゼニスはまるで要塞のような女性(ひと)ですね。難攻不落で、ちっとも振り向いてくれない」

　努めて明るく言っているけれど、ラスの声は微かに震えている。私はただ黙って、その声を聞いていた。

　すると彼は半歩だけ近づいて、間近から目を覗き込んできた。

「でも、僕、諦めませんから」

「え」

「一度断られたくらいで、ゼニスへの想いは消えませんよ。僕が諦めるとしたら、ゼニスが他の人に心から恋をした時くらいかな」

「そんなことになる可能性は、低そうだけど」

「そうでしょう？　じゃあ、いずれ僕の恋が実る日も来そうですね。楽しみだなぁ！」

　彼はにっこり笑って――私の額にそっと、キスを落とした。唇の感触は一瞬だったけど、私はフリーズしまくった。

「ユピテル人にとってはなんてことないでしょうけど、エルシャダイ人としてはかなり思い切ったことですよ、これ」

　そんなことを言って照れている。

「よし、じゃあ今日は帰りましょう。あまり遅くなると危ないですから。家まで送りますよ」

「だ、だ、大丈夫だよ！　慣れた道だし、ほら、私すごい強いから！」

「あはは、そうですね。竜殺しの大魔法使いですものね」

　いいからいいから、とラスは言って、結局家の前まで送ってもらった。

　さすがに道中はお互い黙りがちだったけど、先ほどの出来事がだんだん信じられなくなってくる。実は夢でも見たんじゃないか。

　夢ということにしておいた方が、お互いのためじゃない？

　そんなことを考えていると、アパートの入口でラスが言った。

「おやすみなさい、ゼニス」

　彼の淡い微笑みは透明で、とてもきれいだ。

「うん、おやすみ。気をつけて帰ってね」

「はい。……ゼニス、今日のこと、忘れたり誤魔化したりしないで下さいね。僕、何度でも告白しに行きますから」

「ぇ、あっ、はい……」

　見抜かれている。

「それでは、いい夢を」

　そう言って遠ざかる背中を、私はぼんやりと見送った。ずいぶん長いこと見ていて、さすがに寒くなってきてクシャミが出た。

　それでようやく、部屋に入ったのだった。

　思いもよらぬ告白を受け取ってから数日。私はずっとぼんやりして、ミスばかりしていた。

　しまいにはシリウスから、

「どうしたゼニス。悪いものでも食ったのか？」

　と言われる始末だ。こいつに様子がおかしいと気づかれるなんて、よっぽどだったのだろう。

　最近はどうにも、落ち込む機会が多いな。

　ラスの想いに応えられる気がしない。……少なくとも今はまだ。

　待ってくれるならそうして欲しい、でもいつまで？　彼の貴重な時間を、私なんかにいつまで浪費させるつもり？

　なんかそんな感じで、ぐるぐるして答えが出ないのである。

　しかしほどなく、そんな日々を吹き飛ばすような大ニュースが飛び込んできたのだった。