（閑話）ラスの帰郷

　その一報は、竜退治の翌年。早春の中でもたらされた。

　――エルシャダイ王国の王妃、逝去。

　ラスことランティブロス第三王子は、久方ぶりに故国の地を踏んだ。

　五歳の時に故郷を離れてユピテルに行って以来、実に八年ぶりのことだった。

　実を言うと、彼はエルシャダイ国が故国であるとの意識が既に薄い。

　幼い日の記憶はもう遠くて、家族の顔もぼやけてしまった。

　ラスにとって家族とは、ずっと付き添ってくれた師であるヨハネ。それにゼニスとアレクの姉弟がそれに当たる。

　それでもエルシャダイの国は、ラスに不思議な感慨を抱かせた。

　ふとしたことで遠い思い出が蘇るのだ。

　砂漠から吹き付ける乾いた風に、ひび割れた地面。乏しい水源にしがみつくように茂る植物たち。

　ユピテルにはない、街を取り巻く堅固な城壁……。

　その一つ一つが、彼の心の奥に眠るシャダイの民の魂を刺激した。

　もう忘れてしまったと思っていた肉親たちも、身近に接すれば懐かしさがこみ上げた。

　父王と二人の兄、一人の姉。それがラスの家族だった。

　母の葬儀は既に済んでいた。シャダイ教では、死後できるだけ早く死者を埋葬するのが重要とされる。

　葬儀自体も簡素で、遺体に花を捧げる習慣もない。墓は遺体が埋められた場所に、白い小石が積み上がっているのみである。

　これはかつて、シャダイが流浪の民だった頃に由来する。定住する土地を持たないために、墓は簡素。捧げ物もしない。

　旅の途中で白い石積みを見つければ、黙祷をする。それが彼らの弔いだった。

　ラスは母の墓まで行って、白の小石を一つ積んだ。

　シャダイ教の教えどおり、神の元での安息と約束された復活の到来を祈ると、家族たちは喜んだ。

「ユピテルでシャダイの心を忘れてしまったかと思っていたが、ランティブロスの信仰はきちんと生きていたのだな。嬉しいよ」

　そんなことを口々に言った。

　その後は家族での晩餐となった。

　ユピテル建築に見られる列柱もあるものの、色彩が少なく堅牢な石壁は荘厳な印象を受ける。

　ラスは年の離れた末っ子で、兄姉たちはとっくに成人している。

　父は既に老境に差し掛かっていて、今は30歳手前の長兄が主に政務を取り仕切っていた。

「ランティブロスが帰国するのは、あと10年といったところか。それまで儂(わし)が生き延びるのは、難しそうだ」

「父上、そんなことをおっしゃらないで下さい」

「何、一足早く神の御許にゆくだけよ。死は別れではない。来るべき復活の暁には、神の楽園で永遠の命を分かち合おう」

　王はそう言って静かに笑った。

「家族の絆は我らシャダイの民にとって、かけがえのないもの。それを取り上げるユピテルには、憤りを感じます」

　次兄のシモンが言った。

「めったなことを言うものじゃない。ユピテルはなくてはならない隣人だ。アルシャク朝の武力に呑まれないためにも、彼らの力は必要だと、お前も分かっているだろう」

　長兄アルケラオスが弟をたしなめる。けれどシモンはますます語気を強めた。

「ユピテル人は邪悪だ！　享楽と肉欲に溺れ、神を信じず、シャダイの民を軽んじて侮辱する。あのような民が我が物顔でこの地を闊歩しているなど、心底おぞましい」

　シモンはユピテルに留学していた少年時代に、いわれない差別を受けてきた。孤立を深めて、信仰だけを心の支えにしていた。

「シモンよ――」

　父王が低く言う。

「お前の言いたいことは分かる。だが、祖先が長い流浪の末に得たこの地を、そうやすやすと失うわけにはいかぬ。ユピテルに楯突くということは、国を失うのと同義である。こらえてくれ」

「…………」

　シモンは不承不承、黙った。

　そんな兄の姿を見てラスは思う。自分は恵まれていたのだ、と。

　虚弱な子供だったラスを優しく受け入れてくれて、シャダイの慣習も理解を示してもらえた。

　ユピテルから学んだことは多い。差別がないわけでもなかったが、少なくともゼニスやアレクたちはそんなことをしなかった。

（あぁ、ゼニスに会いたいなあ）

　そんな思いが頭をよぎって、慌てて否定した。彼女に会いたくて寂しがるなんて、まるで子供ではないか。早く大人になると決めたのに。

　長兄と次兄はぎこちない空気のまま、食事は終わった。

　あくる日、朝の礼拝を終えたラスが王城の庭を散歩していると、長兄に声をかけられた。

「アル兄上、どうしましたか？」

「お前と少し話がしたくてな。歩きながら話そうか」

　ユピテルとはまた違う趣の庭園を歩いて行く。

　兄弟は幼い頃の思い出話に花を咲かせた。

「お前は小さい頃、甘えん坊で母上にべったりな子だった。覚えているか？」

「僕はそんなに甘えっ子でしたか？」

「ははは、すまん。大きくなったお前に言っても、困るよな。つい懐かしくて言ってしまった」

　長兄と末弟のラスは年齢がかなり離れている。ラスが小さかった頃、長兄は父親のように見えたなとぼんやりと思い出した。

「そうそう、あそこだ」

　ふと、兄が庭の一角を指で示した。腰丈ほどの岩が置かれている。

「覚えているか？　あの岩の後ろに隠れて、かくれんぼをしただろう」

「あ……覚えています」

　岩に近づいてみたら、ラスも思い出した。

「確か岩の真後ろに穴があって、宝物を隠しましたね。僕が隠したのは何だったろう」

　品物までは思い出せなかったが、子供のやることだ。どうせガラクタの類だろう。

「あの岩の後ろの隙間は、私とお前の秘密基地だったね。……この先もし機会があったら、また岩の穴に宝物を隠しておくよ」

「……？」

　どういう意味だろうとラスは首をかしげたが、長兄はさっさと歩いて行ってしまった。

「さあラス、おいで。次の思い出話と行こうじゃないか」

「はい、兄上」

　この何気ない会話がある事件のヒントだったと気づくのは、まだ何年も先のことだった。

　片道ひと月の道のりを経て、ラスはユピテルに戻った。もちろんヨハネも一緒だ。

　かつて五歳で国を出た時は、不安と寂しさで一杯だった。でも今は、ゼニスやアレクといった親しい人々との再会が待ち遠しい。

「ラス、ヨハネさん、おかえり！」

　フェリクスの屋敷の入口で、ゼニスとアレクが出迎えてくれた。どうやら待っていてくれたらしい。

「ただいま。ゼニス、アレク。他のみんなも」

「お母さまのことは残念だったね。ふるさとはどうだった？」

「懐かしかったです。でも僕は、ユピテルの方が馴染んでしまって」

　ちらりとヨハネを見るが、師は僅かに苦笑しているだけだった。

「今度、ラスの国に連れて行ってくれよ。俺んとこの実家は何度も行ってるから、一度くらいラスの故郷を見てみたい」

　と、アレク。

　もちろんいいですよ、と言いかけて、次兄の頑なな態度を思い出した。

「遠いですから。なかなか行けませんね」

「そっかー」

　でも死ぬまでには一度くらい！　とアレクは笑いながら言った。

　その言葉をさらっと流して、ラスはゼニスに問いかける。

「ゼニスは変わったことはありませんでしたか？」

「うーん、別に？　ていうか立ち話も何だし、中に入ろう」

　廊下を歩きながらアレクが言い出した。

「姉さんのところに、お見合いの釣書がどっさり来てるんだ」

「お見合い！？」

　ラスは思わずゼニスを見た。彼女はばつが悪そうな顔をしている。

「でも、変な人ばっかりなんだよ。身分はだいたい下級貴族か騎士階級で、それはいいんだけど。やたら熱心な人か妙に上から目線の人かの二択なの」

「オクタヴィーさんが言うには、姉さんは女だてらに功績を立てすぎたんだってさ。んで、そんなスゴイ女の相手に名乗り出るのは、姉さんを踏み台にしてのし上がる気満々の野心家か、おこぼれにあずかってダラダラ暮らしたい怠惰な男か、ってとこなんだって」

「ゼニス、駄目ですよ！　そんなろくでもない男と結婚なんて！！」

　ラスの声が思わず大きくなった。ゼニスが目を丸くしている。

「しないって！　私、まだ未成年だし。嫁いで嫁の務めとかやるくらいなら、魔法の研究していたいもの」

「そ、そうですよね」

　ラスは焦った己を恥じながら、内心でほっと胸をなでおろした。ふと横を見ると、ラスの恋心を知っているアレクがにやにやしている。肘鉄しておいた。

「結婚はゆっくりでいいと思います。少なくとも20歳までは独身がいいですよ」

「そうそう、姉さんが20なら俺らは17で成人だからなー。俺らも適齢期に突入だもんね」

「アーレークー」

　ラスの親友はちょっとだけ意地が悪い。ラスが低く名を呼ぶと、アレクはわざとらしく身を縮めた。

　そんな彼らのやり取りを、ゼニスは不思議そうに眺めている。

「なんかよく分かんないけど、ラス、ヨハネさんも、お風呂入ってきたら？　長旅で汚れちゃったでしょ」

「はい、そうします」

「それじゃ俺も一緒に入ろっかな」

　旅装を解いて、三人で浴室へ行く。

　ヨハネと少し離れた場所で、アレクとラスはぼそぼそと話した。

「姉さんは賢い人なのに、なんでこういうところは鈍いんだろうなぁ」

「もっと積極的にアタックするべきでしょうか？」

「どうだろ……。この前も何の考えもなく抱きついてきたじゃん？　あれ完全に、俺らのこと子供扱いしてるよな」

「うん……。アレクはもちろん、僕も弟扱いですね……」

「だよなぁ。やっぱもうちょい大人になってから、ストレートに告白した方がいいんじゃないか。せめて背丈を抜いてから」

　彼らは今、13歳。ここ一年で背もぐっと伸びて、そろそろゼニスを追い抜きそうだ。

　けれど人としての力量は、まだまだ足りないとラスは思う。偉大な彼女に追いつくには、いったいどれだけの時間が必要なことやら。

「あぁ、こんなことなら『ゼニス姉さま』なんて呼ぶんじゃなかった。あれのおかげで弟扱いされた気がします。昔の自分を殴ってやりたい」

「あっははは、頑張れよ」

　能天気にけしかける親友にお湯をかけてやって、ラスは大きなため息をついたのだった。