第二十三話　救い

今は紅葉のピークを過ぎた頃。

賊のリーダーの剣がわたしに振り下ろされる。

わたしは、生命の終わりを迎えようとしていた。

疲れが自分の体を覆い尽くし、だんだん気が遠くなっていく。

しかし、約束の人に会いたかった、という気持ちだけは残っていた。

剣の先がわたしの体に触れようとした瞬間！

峠の方から、男性の大きな叫び声が聞こえてくる。

「その女性から離れなさい！」

いい声だ。

リーダーは驚いて、わたしから剣を離し、声の方向に向く。

他の四人も同じ行動をする。

わたしはそれまで意識が朦朧としていたが、少し意識が戻ってきた。

その男性は、馬に乗ってリーダーやわたしたちの方にやってきた。

「この俺のすることをじゃまするのは誰だ！　今、俺はこの生意気な女の生命を奪おうとしているのに！」

リ－ダーは、大きな声で叫ぶ。

「生命は大切なものだ。そんなことはしてはいけない！　もしそういうことをするのなら、わたしはあなたたちを許さない！」

男性は、わたしたちの近くにやってくると、厳しい表情でそう言った。

そして、

「わたしはあなたを守ります。安心してください」

と言って、一瞬だけさわやかな笑顔を見せた。

歳はわたしより少し上のようだ。

ハンサムで、がっしりとした体格。

わたし好みの容姿。

しかも、初めて会った気がしない。

わたしは、生命の危機にありながらも、その男性に心を動かし始めていた。

「殿下、おやりになりますか？」

一緒にやってきた側近のような人たち二人の内の一人が言う。

殿下、とその人は言っている。

この人は高貴なお方なのだろうか？

「少し対応する。お前たちは、戦いが終わるまでは手を出さないでほしい」

そう言って男性は馬から降りると、わたしのそばに向かう。

賊たちは、男性の気合に圧倒され、動くことができず、あっという間にわたしのそばに到達する。

そして、賊からわたしを守る態勢になる。

「なんてやつだ。こいつ、なんてスピードが速いんだ！　だが、スピードだけでは俺に勝つことはできない！」

「この人をお願いする」

「お任せください」

男性は、側近の一人にわたしを任せると、リーダーに剣を向ける。

リーダーの方も男性に剣を向けた。

「リーダー、まずはわたしたちから行きます！　さっきはちょっとだけあいつのスピードにやられましたけど、

「よし、やってみろ」

四人は、男性に斬り込んでいく。

「お前など、リーダーのお手をわずらわせなくても、俺たちが倒してやる！」

同時に四人を相手にするのは難しいと思ったんだけど……。

男性は、斬り込まれてもすぐに反撃する為、隙がない。

最初の内は何度も何度も斬り込んでいたが、その内斬り込むことができなくなっていった。

「何というやつ」

「隙がなくて打ち込めない」

「悔しい」

「ここまでの達人に今まで出会ったことはない」

口惜しそうに言う四人だが、相当疲労しているようだ。

それに対して男性は涼やかな表情。あまりにも差がありすぎる。

男性の気力に押しまくられて、四人は打ち込む気力をなくしてきていた。

直接の剣の斬り合いで圧倒するだけでなく、気力で相手を圧倒し、その動きを抑え込む。

この人は、すごい剣の使い手ではないか、と思った。

「では、そろそろこちらから行きますよ」

男性はそう言うと、ものすごいスピードで四人に打ち込んでいく。

たちまちの内に、四人の剣は、次々に男性によって叩き落されてしまった。

とても強い力。

呆然とする四人。

男性は四人の顔に剣を突きつけた。

すぐさま側近の一人が四人のところにやってくる。

そして、剣を手の届かないところに投げる。

その後、側近が剣を四人に突きつけると、

「後は頼む」

と言って男性は、リーダーの方へ剣を向けた。

「このままおとなしく地面に座っていなさい。そうすれば生命へはとりません」

側近がそう言うと、四人は力なく地面に座り込んだ。

この側近も腕が立つ雰囲気を持っていて、四人は手も足もでない。

そばで見ていたリーダーは、

「おのれ！　今度は俺が相手になってやる。お前たちもきっと救ける！」

と言って闘志を燃やす。

「リーダー……。俺たちが情けないばかりに……。申し訳ありません。でもこいつは強いです。決して油断はしないように」

剣を側近に突きつけられ、もう戦う気力自体はなくなってきているようだが、それでもリーダーのことを思っているようだ。

それを聞くと、

「気づかいはありがたい。でも安心しろ。俺は絶対あいつを倒す！」

とリーダーは四人に向かって言う。

「リーダー、俺たちはあいつを倒すことを信じています」

四人は弱々しい口調ではあるが、そう言った。

「さあ、今度は俺が相手だ。今までのようなわけにはいかないぞ！」

リ－ダーは、剣を男性に向けた。