１６：見覚えのある道しるべ

「はあ、はあ…死ぬかと思った」

「主…もう少しゆっくりされては…」

「早く死んでしまえ、魔法使い」

「…」

ちょっとノワ。なんで「おっ、やるねぇベリアさんや」みたいな顔をしているの。

ベリアもベリアだ。

なぜこのタイミングで墓穴を掘るような真似をする。

椎名さんの目が真っ黒じゃないか。もう一度お仕置きが…飛んで、こない？

「…お互い、もう一度首を痛めるのは嫌だろう？」

「そうだね。全く…面倒な女に、知られてはいけないことを知られてしまったらしい…」

「ざまぁないね、師匠もどき」

「本当だよ…とりあえず、そろそろ帰宅しようか。ピニャ」

「はい」

死にかけの椎名さんはふらふら状態でピニャ君に乗り込む。

もふもふに項垂れつつ、小さな声でピニャ君に指示を出せば、ピニャ君はゆっくりと動き出してくれる。

私たちは、それについていくだけだ。

「あたしが聞くのもなんだが、帰れる見込みはあるのか？」

「うん。見知った魔力の流れができているおかげかな。これで僕も問答無用で術を破れる」

「それさえあればあたしたちの術も平気で解けるのかよ…」

「問答無用で解いてもいいけれど、永羽さんに影響があってはなんだからね。ところでノワ」

「ん？」

「ここに入る前、何か細工を施してきたのかい？」

「細工？いや、何も？」

「…そっか。それとベリア」

「な、なんだ…」

「現実に戻ったら。わかっているね？」

「あああああっ！勿論わかっている！この二人と合流したらいいんだろ！だから魔石を爆発させる素振りを見せるな馬鹿魔法使い！」

「よろしい。誠実な働きを期待しているよ？」

「心の底から癪だが…」

一瞬、ベリアは私を一瞥してから小さくため息を吐く。

「…ヴェルの無事を保証してくれるのなら、あたしは協力を惜しまない」

「そうか。事情は二人だけに話すといい。僕は興味ないし、本来なら関わるべき存在ではないからね」

「ああ。と、言うわけだ。二人とも、後は現実で合流をしよう」

「協力してくれるの？」

「成り行きだけどな。まあ、ちゃんと頭は提供する。それぐらいしかできないから、戦力としては数えないで貰いたい」

一足早く術から抜けたベリアが消え、私たちも目覚める兆候がでてくる。

まさか、彼女が協力をしてくれることになるだなんて…。

この想定外で得た、一番の想定外かつ利益だと思う。

でも、まだ課題は残されている。

彼女が協力をしてくれるのは妹さんが一番大きいポイントだ。

魔王の配下でも、魔王に思うところが色々とあるのだろうか…。

疑問をある程度まとめつつ、私たちも現実へ帰還する。

そういえば「彼女」にも聞くことがある。

物語の世界へ戻る前に、彼女が一人きりになる時間があればいいのだが…。

・・

「…」

無事に目が覚める。

先程までの身体より少しだけ軽くて、色々と小さい。

「あ、起きた？」

「…ノワ」

「はい。ノワですよ〜。おはよ、気分はどう？」

「少し頭が痛いかな…」

身体を動かすと、頭にじんわりとした痛みが走る。

頭に傷があるわけではない。どこにでもある頭痛のようだ。

「ありゃ。まあ、それは寝過ぎが影響かもね」

「寝過ぎ…どれぐらいの時間を寝ていたの？」

「半日程度みたいだね…あれ？」

「どうしたの？」

「胸元にお守りが置かれてる…」

ノワの胸元に置かれていたらしい小さなお守り。

少しだけ古びているそれは、私もノワも見覚えがない代物。

金の糸で紡がれた鳥が舞う小さなお守りを凝視したノワは、彼女らしからぬ大きな声を出した。

「うおっ。これすごっ！浄化作用どころか呪詛無効化とか、他にも呪い対策てんこ盛りなとんでもない代物だ！？」

「そんなに、凄いの？」

「うんうん！浄化作用のある魔法をここまで丁寧に重ねがけができるってことは専門職のそれだよ。神主とか、それこそミリアみたいな聖職者とか。でも、多分これを作ったのはそんな職に携わる人じゃない」

「どうしてわかるの？」

「込められた術の中に、恋愛成就なんて変な術式が入り込んでる…」

「…なんで？」

「それは私も聞きたいね。とにかく専門職ならこんな変なものは入れ込まない。だってこれ、眉唾術だし。おまじない的な」

「へぇ…」

「でも、多分これのおかげだよ。私たちが現実に戻って来られた理由」

おまもりが戻ってこられた理由。

椎名さんは見知った魔力を感じ取ったことで「帰り道」を見つけ出した。

じゃあ、これが…

「見知った魔力の流れを生み出していたのは、これってこと？」

「そういうこと。それだけで、このおまもりを誰が作り出したか、私にはわかるんだ」

「…」

頭に浮かぶのは、生前の椎名さんとよく一緒にいた能力者。

赤い髪を持つ青年の能力は珍しい「浄化」と聞いた覚えがある。

「それを作り出したのは二ノ宮紅葉。譲さんの親友だった方で、父のお弟子さんだった方です。それは彼の習作で、師匠の子という縁で頂きました」

「時雨さん」

「おはようございます。アリアさん、二番弟子。無事に戻ってこられたようで安心しました。彼は…まだみたいですね。相当きつかったのかな…」

時雨さんは真っ先に椎名さんのベッドの方に向かい、彼の様子を確認する。

思えば風邪を引いて寝込んでいた人だ。

夢の中ではハイテンション…？だったけれど、相当疲れていたのではないかと思う。

「さて、お二人とも。食事は食べられそうですか？」

「食べたい食べたい。もうお腹ペコペコペコリン」

「待って、ノワ」

「え、アリアは「ペコペコペコリン」知らないの？あのケーキ屋の舌出してるマスコットの」

「違うから！それぐらい知ってるから！そんなことよりも、時雨さん」

「はい。どうされました？」

「まずは、お守り、ありがとうございました。これのおかげで帰って来られました」

「そうですか。役に立ったようで何よりです」

ノワ経由で彼女にお守りを返してもらい、まずは第一段階。

私が聞きたいのは、ベリアが言っていたこと。

気になることは、黒髪の女性が…時雨さんが全部知っているはずだから。

「…時雨さん。単刀直入にお伺いします」

「はい」

「貴方は何を、忘れたのですから？」

「…夢を共有したことで、過去にも触れましたか」

「時雨さん？アリア…？」

ノワだけ少し置いてけぼり気味だが、それでいい。

彼女は、諦めたように口を開いてくれた。

「貴方の疑問にはきちんとお答えします。ノワ、貴方は私の部屋がどこにあるか把握していますよね？先に向かっていてください」

「いいけど…時雨さんは？」

「話が長くなりますから、食事をお持ちします。そこで待っていてください」

知りたいことも、隠していたことも全部教えますから…と、彼女は言いながら部屋を後にした。

ノワは不安そうに私に視線を向けて、意を決したように立ち上がる。

「何をするのかわからないし、君が何を知って、何を知りたいのか私にはわからない」

「…ごめんね。勝手に」

「ううん。いいんだよ。知ることはきっと、大事な事だと思う。時雨さんが話すことは多分だけど、私は把握している」

「知っていても、知る事を止めない？」

「うん。引き留めないし、どこまでもついていくよ。絶対にね」

差し出されたノワの手を掴んで立ち上がり、私たちは移動を開始する。

一瞬だけ、先に目覚めていたピニャ君と目が合った。

「…無理だけは、しないように」

「ありがとう、ピニャ君」

ピニャ君と別れて、私たちは時雨さんの部屋に向かっていく。

椎名さんの部屋が二階にあるようで…そこから階段を下り、一階へ。

そこの奥まったところに、彼女の部屋は存在していた。