21. 魔王軍の事情

　時は少し前に遡る。

　城の中庭でヒューに剣の稽古をつけていたガイアードは、シェリルからの報告に耳を疑った。

「何だと！？　森に勇者がいるだと？」

「？　どうしたんだ？　ガイアード」

　ヒューは攻撃の手を弛めぬまま、突然独り言を言い初めたガイアードに問いかけた。ガイアードは右手でヒューの剣を捌きながら、左手に握った小さな球根に向かって話しかけていた。サラが見たら「携帯で喋ってる！？」と突っ込みたくなる様な仕草だ。小さな球根はシェリルの一部であり、ダンジョンの内部からでも連絡をとることが出来た。まさに携帯電話である。

「ふむ。分かった。ん？　ソフィアが？　幸せ？　馬鹿が！　さっさと出口に連れてこい！」

　カァッ！　と、ガイアードは気合いを入れてヒューの剣をはね飛ばした。

「あの、馬鹿ども！」

「っつ！　……ソフィアがどうかしたのか？」

　打たれた手を擦りながら、ヒューは不思議そうにガイアードを見つめている。いつも冷静なガイアードが吼える姿を見るのは２年ぶりだった。

「森へ行ってくる。お前は部屋に戻っていろ」

「嫌だ」

　転移する直前、ヒューはガイアードのマントを掴んだ。

「馬鹿が！　何故ついてきた！」

　『魔王の森』の入り口で、こめかみに青筋を立ててガイアードはヒューを怒鳴った。ヒューはソフィアのお陰もあり、２年前よりも心身共に著しく成長していた。とは言え、ガイアードから見ればまだ１５歳の子供である。『魔王』と呼ぶには、あまりにも実力不足であった。今はまだ、『勇者』に挑むのは危険すぎる。

「聞いていなかったのか！？」

「ゆうしゃ、とは何だ？　ソフィアは無事か？」

　真っ直ぐに自分を見つめてくるヒューに、ガイアードは内心で舌打ちした。「なぜなぜモード」に入ったヒューは、納得する答えを得るまで引き下がらない。普段ならば、ヒューの内面の成長を喜び、何時間でも付き合うガイアードであったが、今はそんな場合ではない。

「無事かどうかは、ここを開けねば分からん！　だが、お前がそこに居ては、これを開けれん！　帰れ！」

「何故、俺が居ては開けられないんだ？　簡単だろう？　ただの扉だ」

「馬鹿が！　勝手に開けるな！」

　内心で慌てふためきながら、ガイアードは取っ手に手をかけ扉を開こうとするヒューの手を抑えた。ここで『魔王』を失うことになったら、全てが終わってしまうのだ。

「まあ！」

　僅かに開いた扉の向こうから、ソフィアの声が聞こえた。ハッと、ガイアードとヒューは顔を見合わせた。ソフィアは無事で、予想よりも近くに居た。

「ええ！？　サラちゃん大丈夫！？」

　知らない少年の声も聞こえ、ガイアードは眉をひそめた。普通の人間ではない。自然に、嫌悪感が込み上げてくる。生理的に受け付けない、というやつだ。

（これが『勇者』。『魔王』と相反する者、か）

「ヒュー。早まるなよ」

　ガイアードはヒューと扉の間に身を割り込ませた。その耳に、ソフィアの軽やかな声が届く。

「どうしたの？　気分悪い？　大丈夫よ。この先は私の生まれ育ったところだから、色々案内してあげる！」

（馬鹿を言うな！）

　ガイアードはダンジョンに飛び込みたくなる気持ちを抑えた。もし、『勇者』が完全に目覚めていたら、ガイアードだけではヒューもソフィアも守り切れないのだ。

　ニーチェ(高位魔族)を呼ぼうと念話に集中しかけた瞬間、ソフィアから爆弾発言があった。

「そうだわ！　サーラちゃん具合悪そうだし、今日は泊まっていかない？　ガイアードに頼んでみるわ」

（なん……だと！？）

「その必要はない！」

　気が付けば、扉が全開になっていた。ガイアード、一生の不覚である。

「ガイアード！　お兄様まで！？」

　ソフィアは心底驚いた様な声を上げた。キトも驚いたらしく耳を立ててキョロキョロしている。シェリルは広場の入り口の前に立ち、『聖女の泉』への道を塞いでいた。

「シェリル！？　貴女が連絡したの？」

　友人と家族のただならぬ様子に、ソフィアは青ざめながら間に立った。

「ガイアード。いつもより怖い顔よ？　カイト達は私のお友達なの。『魔王の森』で迷子になってただけなのよ？　そんなに睨まないで！」

　ソフィアは嫌な予感に身を震わせた。過保護なガイアードが時々迎えに来ることはあったが、ヒューは城を出たことなど無かったはずだった。

「どけ。ソフィア。そいつは『勇者』、『魔王』を倒す者だ」

「えっ！？」

　ガイアードの発言に、ソフィアは目を見張った。『勇者』という存在は、お伽噺で知っていた。ソフィアの家族(魔族)を傷付ける怖い化け物が、カイトの事だとは思えなかった。

「どいて、ソフィア！　魔族も魔王も、僕が倒す！」

「えっ！？」

　カイトも剣を構えている。突然の展開に、ソフィアは理解が追い付かない。だが、ガイアードが本気でカイト達を消そうとしていることは分かった。

「ふん。実力差も分からん阿呆が。死ね」

「ダメ！」

　思わず、ソフィアはカイトに抱き着いた。

「そいつから離れろ！　ソフィア！」

　ガイアードが吼えた。こんな怖いガイアードは初めてだ。ガイアードとカイト達では、力の差があり過ぎる。ガイアードはソフィアが知る限り、一番強い魔族だった。

「ソフィア、離して！　僕、戦わなくちゃ！」

「ダメ！　殺されるわ！　お兄様、ガイアードを止めて！？　お願い、お兄様！」

　必死でカイトに縋りつきながら、ソフィアはガイアードの後ろで「？」を浮かべる兄に訴えた。

「ガイアード。何故あんな弱い者にこだわる？　ソフィアを泣かすな」

　ヒューは戸惑いながら、ガイアードの腕を引いた。その手を、ガイアードは振り払った。

　扉を開けて直に『勇者』を見たガイアードは、正直な所、拍子抜けしていた。

（未熟……！）

　明らかに、『勇者』は成長途中の子供であった。

『勇者』の仲間らしき少年達も、その年頃にしてみればかなりの逸材と呼べるのであろうが、ガイアードからすれば赤子も同然であった。魔(・)術(・)師(・)ら(・)し(・)い(・)少(・)女(・)に至っては、恐怖からか、しゃがみ込んで震えている。

（なんという僥倖！）

　かつて、『魔王』が世界を制したことは無かった。どれだけ強大な魔力を得ようと、必ず邪魔が入るのだ。その最大の邪魔者である天敵の『勇者』が、未成熟な姿で目の前に居る。

（狩らない理由などない……！）

　魔族としての本能が疼く。

『勇者(えもの)』を目の前に、快感にも似た興奮が全身を駆け巡った。

「ククク……！　フハハハハハ！！」

（これほど愉快なことがあろうか……！）　

　ガイアードは黒光りする愛剣を抜いた。

「魔王よ。あれは我らの敵だ。今はまだ脆弱だが、力の使い方を覚えれば必ず脅威になる。その前に消さねばならん！　これは絶好の機会なのだ！」

　ガイアードは、ニタリ、と笑った。

「さて、どれから狩ろうか」