（番外編）　夢のしずく　ー異界の扉ー

「それじゃ、行ってきます。もし、私がなかなか戻って来なかったら……ああ、やっぱ変な事考えるの止めとく！　行ってきます！」

　『異界の扉』の正面で、サラは元気よく右手を挙げた。

　サラは今からリーンと共に、扉の中に入らなければならない。

　カイトが「バァーン」と結界を破ったせいで修復が困難となり、マールを扉の外で呼び出せなくなってしまった。

　そのため、急遽サラが扉の中に入って召喚することになったのだ。

　予定外の出来事だが、想定していなかった訳ではない。

　そうなる可能性も視野に入れていたため、サラはすぐに決断した。

　ロイやパルマ、カイトも一緒に行くと言ったのだが、リーンが却下した。三人はまだ子供だ。潜在能力は優れているが、十分な実力が伴っておらず、SSS級の魔物がひしめく中では足手まといにしかならない。ましてや、魔物の天敵である『勇者』がいると、何が起きるか分からない。出来るだけ、不安要素は減らしたいというのがリーンの考えだった。

「いや、待てよ？　『勇者』を先にぶち込んどいて、囮にするって手もあるな」

「だ、駄目だよ！？　物騒な事言わないで、リーン！」

「冗談だよ、1割くらい。てへっ」

　それって、９割本気じゃん、と心でツッコミながら、サラは深呼吸を繰り返した。

「よしっ、頑張る！」

「大丈夫だよ、シャラちゃん。僕がしっかり守るから。それに、マールの召喚は大変だろうから、駄目だと思ったら、すぐ引き返そう。一度で成功させようと思わずに気楽に行こうね！」

「うん」

　ジョイスの先導で、リーンに手を引かれながら、サラは『異界の扉』に手が触れる位置まで進んだ。

　泣きそうな顔のロイと、心配そうに拳を握りしめるパルマ、「頑張って！」と両腕を振るカイトが遠くに見える。彼らに笑顔で腕を振って、サラは扉を見上げた。

「うっ……」

　真下から見上げると先が見えない程の大きな両開きの扉には、僅か２０センチほどしか隙間が無い。

　だが、内側から漏れ出る禍々しい魔力は、かつて中に入った時とは比べ物にならないほど不愉快であり、気味が悪かった。

　ここまでは、リーンやジョイス達の結界のおかげでそれほど嫌悪感がなかったが、さすがにこの距離だとそうはいかない。恐怖の縄で全身が縛りつけられていくような感覚が襲ってくる。

「大丈夫だよ、シャラちゃん」

「ひゃあ！」

　サラが不安発作と戦っていることに気が付いたリーンが、サラを抱え上げた。

「君は、邪神エダムの使徒でしょう？」

「し、しと？」

「そ。エダムのお気に入りってこと。きっと、何があってもエダムが守ってくれるから、『くるなら来い』くらいの気持ちで、どーんと構えればいいよ」

「エダム……」

　そう言えば、前回はエダムの力を借りて中に転移し、エダムがくれた虹色の魔石に守ってもらった。あの時の魔石はノリアによって破壊され失ってしまったが、あの魔石の輝きと温かさは、今もサラの胸の中で感じることができる。

「……うん。何か、すっかり忘れてたけど、胸の奥にエダムの気配を感じる。神様が一緒なら、大丈夫。どーんと来い、だよ」

「そ！　どーんと来い、だよ。……ちょっと妬けるね。僕が一緒なだけじゃ、不安そうだったのに。神様に負けた気分……」

「え！？　神様に嫉妬したの！？」

「ぜんっぜん！　だって、神様はシャラちゃんにキスできないでしょ！　僕ちゃん、出来るもんね。ちゅっ」

「ひゃあ！」

　リーンから額にキスをされて、サラは再び変な声が出た。

　許可なく乙女にキスをする行為はどうかと思うが、サラの緊張を解くためなのは分かっている。それに、ここまで案内してくれたジョイスが、サラの代わりにリーンにデコピンしてくれたので許してやろう。

　エダムの存在を思い出したからか、不思議と心が落ち着いていた。

　きっかけをくれたリーンに、感謝だ。

「では、行ってきます」

「行ってくるね」

「ご武運を」

　ジョイスに見送られて、リーンに抱えられたまま、サラは扉の中へ消えた。

「！！」

　扉を潜る一瞬、変な感覚があった。リーンが魔法で瞬間的に体を小さくしたらしい。おかげですんなりと扉の中に入れた。

　もちろん、リーンの強力な結界が守ってくれているからだが、想像していたよりも簡単に侵入できた。拍子抜けだ。

「シャラちゃん、大丈夫？」

「大丈夫……でも、何か前と違う」

　扉の全体が見える位置まで進み、リーンが足を止めると、サラは恐る恐る辺りを見回した。

　前回は扉から出て行こうと沢山の魔物がひしめき合っていたが、今はほとんどいない。相変わらず上下左右の分からない変な空間だが、扉の場所だけはハッキリと認識できた。

「思ったより安全そうだね。じゃあ、マールとルカを召喚してみる？」

「うん」

　リーンに抱っこされたまま、サラは自分の中に小さな扉をイメージした。扉の向こうにいるマールやルカに呼びかけるつもりで、名前を呼ぶ。

「マール、ルカ。ここに来て……！」

　その瞬間、体内から清らかな水が溢れ出す感覚があった。水はキラキラと輝きながら球になり、球は直ぐに一匹の青龍へと変化した。

「呼ばれて飛び出てマールだゾ！　ルカから話は聞いてるゾ。待ってたゾ、サラ！」

「マール……うっ」

　ぐらり、と視界が回る。

　やはり、古代龍の召喚には相当の魔力が必要だったようだ。燃費のよいルカでなければ、一緒に召喚するのは無理だったかもしれない。

「サラ、無理しないで。後は僕がマールと一緒に鍵をかけるから。準備が出来たらサラにも分かるように、僕の一部をサラの中にも入れておくね」

「うう、よろし……むぐっ」

　にっこり笑って、ルカは自分の指をサラの口に突っ込んだ。いつも仕事が丁寧なルカにしては珍しく荒い。

　ルカはサラが一口ゴクリと飲み込むのを確認すると、マールの体内に消えた。幼かったマールの顔に、一瞬で知性が宿る。

「早く行って。リーン」

「分かってる。あとは頼んだよ」

「はい」

　あ、とサラが言う間もなく、リーンが凄まじい勢いで扉に向かって飛行し始めた。なぜそんなに急ぐのかと、魔力切れでガンガンと痛む頭を上に向けた瞬間、サラは思わず悲鳴を上げた。

「ひっ……！」

「シャラちゃん、目を閉じてて」

　一瞬見えた扉の上部には、つい先程までは居なかったはずの魔物の群れが押し寄せていた。おそらく、マールを呼び寄せた際の強力な魔力の流れが刺激となったのだろう。

　ゾクッ、と、サラの全身に寒気が走る。

「い、いやあああああああああ！！」

「シャラちゃん、しっかり！」

　あの時の記憶が、音を立てて一気に蘇った。