（番外編）　夢のしずく　ーユーティスー

　２日後。

　最終打ち合わせの会議には、当事者であるルカとカイト、そしてサラの婚約者となったロイも参加した。

　一同から祝福されるサラとロイであったが、リーンだけは目が笑っていなかった。明らかに、ロイに向けて殺気を放っている。

　世界一の大魔術師様の殺気は、凶器だ。

　心臓どころか、体中の魔脈を引きちぎられるような感覚に、ロイは歯を食いしばって耐えた。

「どうしたの、ロイ！？　具合悪い？」

「なんでもないよ、シャラ。ちょっと緊張してるだけ」

　そう言いながらサラの肩を引き寄せると、ロイはチラリとリーンを睨んだ。

　あきらめていないリーンと、譲る気のないロイの間で火花が飛ぶ。

　だが、それも一瞬であり、すぐにリーンはいつも通りの笑顔になった。フッと、体が軽くなる感覚に、ロイはホッと胸をなで下ろした。

　リーンがロイを解放した理由は簡単だ。

　『ギャプ・ロスの精』の寿命が短い事を知っているリーンにとって、ロイは大した脅威ではないのだ。それにサラ自身もまだ１５歳であり、リーンの相手としては子供すぎる。

　この幼い二人の愛は、ひとときの夢だ。

　ほんの数年、待てばいい。

　それはエルフであるリーンには、瞬きよりも短い時間だ。

「おめでとう、シャラちゃん」

「ありがとう、リーン！」

　リーンの黒い思惑など知る由もないサラは、リーンからの祝福に素直に喜んだ。

　めでたい話の一方で、今回の会議では、ある事案が取り上げられた。

　『聖女サラ』の逃亡発言である。

　サラからの報告に、誰よりもショックを受けたのはユーティスである。

　ユーティスは、『聖女サラ』のために婚約者であるティアナを袖にした。幼馴染であるティアナのことは、将来の伴侶として好ましく思っていた。そんな彼女を憎み、婚約破棄まで考えるようになったのは、全て『聖女サラ』のためだった。

　その聖女が、自分ではなくロイを選んだ。

　それだけでなく、『聖女』としての責務から逃れようとしたのだ。

「……信じられない」

　時間をかけて、ユーティスが言葉を絞り出した。

「全くです。これは未だかつてない事件ですよ？　サラさんには失望しました」

「そうだね。逃げないように、監禁しなきゃね。いっそのこと、魔王戦まで水晶に閉じ込めておく？」

「いいですね」

　ユーティスの言葉に同調するように、パルマとリーンが物騒なことを言い始めた。ユーティスは青ざめた顔で、ガタッと椅子を倒して立ち上がった。

「私が信じられないのは、お前達だ！　確かに、サラのことはショックだった。だが、サラは虫も殺せない、心優しい、か弱い女性だ。私自身、サラに『聖女』の役目は重すぎると思っていたくらいだ。逃げたくなるのは当然だ。ロイを選んだ理由も、一国の王子である私や、魔王戦の中心になるはずのカイトやパルマ、大魔術師様には『逃げたい』などと言い出せなかったからだろう。なぜ、それを理解してやらないのだ？」

　未だに状況を理解していないカイトは別として、ほんの数日前まで、パルマとリーンはサラを巡る恋のライバルだった。その二人が、まるで悪い夢から醒めたように、手のひらを返してサラを断罪していることが、ユーティスには全く理解できなかった。

　まあ、まあ、落ち着け、とノーリス王が右手を挙げた。

「たしかに、ユーティスの言う事も一理ある。１５歳の少女に、我々は期待し過ぎている。聖女としての責任感から魔王戦への不安が募り、思わず本音が出たのだろう。可哀想ではないか。許してやれ」

「親子そろって甘すぎじゃない？」

「父上、静かに！」

　ノーリスの言葉を鼻で笑ったリーンの足を、パルマが踏んだ。

「分かりました。王がそうおっしゃるなら、そっとしておきます。今はそれよりも、優先すべき事項がありますからね」

「『異界の扉』の件だな？」

「ええ」

　頷くパルマに、「そういえば」と言いながら、ノーリスは人差し指を立てた。

「一つ疑問なのだが、『異界の扉』を閉めたら『魔王』も消えたりしないのか？」

「それはありません」

　ノーリスの質問に、パルマは即答した。

「『魔王』は、独自に『異界の扉』や『穴』を作りだせる者です。今から閉じに行く『異界の扉』はかつて邪神エダムが出現させた扉で、桁違いの大きさだと言われています。この扉が常に僅かに開いているため、この世界には絶えず『魔』が流れ込んでおり、そのため『魔王』が生まれやすい環境なのです。ですから、この扉を閉じることで、今後新しい『魔王』が生まれるペースが極端に緩やかになると考えられます。しかし、既に生まれている『魔王』が消えることもありませんし、力が弱まることもないでしょう」

「そうか。『魔王』が消えてくれたら、『聖女』の負担も無くなると思ったのだが……残念だ」

　パルマの回答に、ノーリスは「ふぅ」と肩を落とした。

　パルマは一度周りを見渡し、パンパン、と手を打った。

「さて。『聖女サラ』さんのことは扉を閉めてから考えることにして、各自、出発までに万全の態勢で臨めるようにしてください。……王子も、それでいいですね？」

「……分かった」

　こうして重々しい空気の中、会議はお開きとなった。

「シャラ嬢」

　サラが帰り支度をしていると、後ろからユーティスに声をかけられた。

　ユーティスの表情は暗い。

「シャラ嬢は、恐ろしくはないのですか？」

「！」

　思いもよらなかった言葉に、ドキッと、胸が痛む。

　一瞬ひるんだサラの表情を見逃さず、ユーティスはパッとサラの左手を取った。

「あなただって、１５歳の少女だ。たとえ一度経験したことであっても、『異界の扉』に立ち向かうなど、私からすれば狂気の沙汰だ。逃げたいと思ってもいいのですよ？　私はサラにも、あなたにも、重荷を強要したくない」

「……！」

　しんっ、と部屋が静まり返った。

　ユーティスの手は、熱い。

　ユーティスは、サラの事もシャラの事も『聖女』でも『回帰者』でもなく、一人の人間として扱ってくれている。

　思い返せば、向こうのユーティスも、いつもそうだった。

　だからこそ、ユーティスといる間は普通の女の子になれた。

　使命を忘れ、胸をときめかせ、真剣に悩むことができた。

（ああ、そっか）

　ユーティスがメイン攻略対象者である理由が、やっと分かった気がする。

　ユーティスは唯一、サラに『普通』の幸せを与えてくれる人物なのだ。

　マシロの記憶がある自分でさえ、彼の前ではいつもドキドキと胸を躍らせていた。

　祖父母から引き離され、庶子として辛い思いをしながら成長し、気が付けば『聖女』としての運命を強制されて生きる中で、彼の真っ直ぐな愛は、どれほど甘く、切なく、『サラ達』の救いになったことだろう。

（私、本当に何も分かってなかったんだ）

　戻ったら、ユーティスに会いに行こう。

　ありがとうと、改めて伝えよう。

　そう心に刻み、サラは顔を上げた。

「怖いよ」

「「「！？」」」

　真っ直ぐにユーティスを見つめて、サラは正直に言った。

　一斉に、皆が息をのむのが分かった。

　ロイがそっと後ろから両肩に手を添える。振り向かなくても、容易に表情が推測できた。

「めちゃくちゃ怖いよ。だってあの時、大事な人がたくさん死んだの。もし、失敗したらどうしよう。もし、また誰かが死んだり、自分が死んだりしたら、どうしよう。……って、考えれば考えるほど、どうしようもなく、怖いよ」

「シャラ嬢……なら」

「でもね。私は、逃げない」

「！？」

　サラの覇気のある声に、ユーティスは目を見開いた。

　思わず、サラの手を掴んだ右手が震える。

「私は、一人じゃない。私を助け、守ってくれる人がたくさんいる。みんなだって、きっと不安で、怖いに決まってる。でも、それを乗り越えて力を貸してくれている。私は、みんなを信じて立ち向かう。『共感と共有』の力はもう無いけど、そんなの無くったって、みんなの温もりは感じられる」

　サラはギュッと、ユーティスの手を握り返した。

「ほら。ユーティスが心配してくれる気持ちも、私の力になっている」

「！！」

　サラの眩しい笑顔に、ユーティスの心も震えた。

「……分かりました。ご武運を、心より祈っています」

　そう言って、震える唇でサラの手の甲に触れた。

　ユーティスが手を離すと、あっという間にサラはパメラの豊満な胸に奪われてしまった。

　先を越されてガーンと固まるロイや、「シャラさん、大丈夫ですからね！」と母親ごとサラを抱きしめるパルマ、そのパルマごと「シャラちゃんは僕が守るから心配ないよ！」と抱きしめパメラからビンタをもらうリーンなど、大勢の仲間に囲まれて、サラはすぐにユーティスから見えなくなった。

　手を離した瞬間に見たサラの笑顔は、聖母の様に穏やかで……とても美しかった。

　もみくちゃにされるサラを見つめながら、ユーティスはそっと自分の唇に触れた。

　―――そして時が過ぎ。

　決行の2日前、サラ達一行は『白龍の里』に向けて出発した。