２. 記憶障害の大魔術師と鈍感天然ドラゴン

「あら、お目覚めですの？　リーン様」

　耳元で、艶のある声に呼びかけられて、リーンは眩しそうに目を開いた。

　センスの良い豪華な調度品に囲まれた、フカフカの大きなベッド。レースのカーテンから注ぐ光が優しく室内を照らしている。

　そして、目の前には横たわる薄着の美女……

（……誰だっけ？）

　表情はそのままに、「はて？」と脳内でリーンは首を捻った。

　全く記憶にないが、察するに、ここは高級な娼館で、ほんのり頬を染めている美女はとびきり高級な娼婦だろう。

「御高名な大魔術師様のお相手ができて、昨夜は楽しかったですわ。また、来て下さる？」

「もちろんだよ。僕は美しい花を求めて彷徨う、寂しがり屋の蝶だから」

　なんのこっちゃ、と自分で思いながら、この見知らぬ美女に別れを告げて、リーンは豪華な屋敷を後にした。

　途中、すれ違った色とりどりの美女達から親しみを込めて手を振られ、「ばいばい、花の乙女達」と笑顔で手を振り返したものの、リーンにはさっぱり彼女達に関する記憶がなかった。とはいえ、すんなり娼館からリュークの武器屋までの道順が分かるところをみると、きっと何度も通っている店なのだろう。

（うーん。覚えてないなあ。……もったいない……）

　ぷう、っと頬を膨らませながら、不満そうにリーンは腕を組んだ。

　魔王ヒューを討伐してから、半年が過ぎた。

　いつもなら、魔王を倒した後はすぐに長い眠りにつくのだが、今回は何故かまだ眠ってはいけない気がして、リーンは耐えていた。

　そう思っているのは、どうやらリーンだけではないようで、ジークもリュークも、ランヒルドでさえ眠りにつかずに我慢している。

（やっぱり、サラちゃんの存在だよね……）

　サラという聖女は、実に不思議な少女だ。

　今までの、どの聖女とも違う力を持っている。

　泣き虫で、脆くて、危なっかしくて。

　だけど、優しくて、前向きで、力強い。

　一人で立とうともがいて、一人では立てないことを知り、仲間に支えられながら、敵さえも救ってしまう、そんな変わった聖女だ。

（ずいぶん、大きくなったね。サラちゃん）

　初めてリーンがサラと出会った時、サラはまだ９歳だった。リュークのマントに隠れて怯えていた子供が、たった７～８年で見違えるほど成長した。

（そう言えば、サラちゃんと初めて会った時、ちょっとだけマリエールと同じ匂いがしたんだよね。サラちゃんの体は間違いなくこの世界のものだから、前世がマリエールと同じ世界だったのかな？　まあ……大した問題じゃないけど）

　生前、聖女マリエールはリーンによく故郷の話をしてくれた。サラの型破りな発想力は、異世界から来たのであれば簡単に説明がつく。

（僕も行ってみたいな。その世界）

　ふふふ、と笑いながら、リーンは目的地である武器屋の前で足を止めた。中から、焼き立てパンの良い匂いがする。今日はサラが来ているようだ。

「たっだいまー！」

　ガララン、と勢いよく呼び鈴を鳴らしながら、リーンは武器屋の扉を開けた。「あ！」と明るい声と笑顔で、サラが出迎える。

「お帰りなさーい……って、リーンの家じゃないし！」

「サラちゃんの家でもないよ？」

「ぐはっ！」

　いつも通りのやり取りに満足しながら、リーンはカウンターの近くにある椅子に座った。まだ早朝のせいか、客はいない。

「リーン。来ていたのか」

　呼び鈴に誘われて、リュークが奥から現れた。

「うん。今来たところ。おはようちゃーん」

「む。おはよう」

「おはよう、リーン」

　改めて朝の挨拶を交わしながら、ふと、リーンはリュークの表情が冴えない事に気が付いた。リュークは魔王討伐以降、人前でフードを外すことが多くなった。何万年も貫き通した「リューク＝黒フード」のイメージが大きく変わってきている。サラの影響だろう。

　そんなリュークの表情が、暗い。

　よく見ると、目の下に隈ができている。

「リューク、ちゃんと眠れてる？」

「「……え？」」

「え？」

　何気なく聞いたつもりが、二人から意外な反応をされてリーンはキョトンとなった。

　一瞬、リュークはサラと視線を合わせた後、リーンに向き直り、不安そうに顔をしかめた。

「リーン。この数カ月、寝込みを襲われて眠れないから、ランヒルドを故郷に連れて帰って欲しいと、何度も頼んでいると思うが……」

「……」

「覚えていないのか！？」

「…………てへっ！」

「「いやいやいやいや」」

　笑ってごまかそうとするリーンに、リュークとサラは慌てて突っ込む。

「てへっ！　じゃ、ないよ？　私も何度か聞いてるよ？」

「リーン。昨日も言ったぞ？　毎回、ランヒルド可愛さに、わざと忘れたフリをしているのだろうと思っていたが、流石に昨日の今日で忘れたとは言わせないぞ？」

「ラ、ランちゃんの腕、そろそろ生えそろったかなぁ」

「「話を逸らすな」」

「ひんっ！　睨まれた！」

　リュークとサラに低い声で問い詰められて、リーンは「やーん」と肩をすくめた。

「リーン。もしかして、活動限界なんじゃないか？」

「ぎくっ」

「？　リューク。活動限界って何？」

　聞き慣れない単語に、サラが首を傾げた。

「ああ。俺達ドラゴンもそうなんだが、激しい戦いの後は失った魔力を蓄えるために、長い眠りにつくのは知っているな？」

「うん」

「そうじゃなくても、何千年、何万年と生きていると、ちょっとした魔術の行使が、身体にはかなりの負担になるんだ。『もうこれ以上は戦えない』という状態が活動限界だ」

「……要するに、『僕ちゃん疲れた。とっても眠たい』ってこと？」

「そうだな。いつもは、リーンは魔王を倒した数日後には眠りについている。今回は聖女と勇者に加え、父さんやマールといった古代龍の手も借りられたから、消耗が少なくて余力があるのだろうと思っていたが……眠った方がいいんじゃないか？」

　心底心配そうに、リュークはリーンを見つめている。純粋な瞳が胸に突き刺さる。

「うっ！　ヤダヤダ！　僕ちゃん、今回はもうちょっと粘るの！」

「だが、すでに記憶障害が……」

「ヤダヤダ！　ランちゃんもジークもリュークも起きてるのに！　僕ちゃんだけ眠るのヤダ！」

「夜更かししたい子供か！」

　リュークのマントにしがみついて駄々を捏ね始めたリーンをリュークが叱るが、リーンは更に食い下がる。

「だって、僕ちゃん、今回まだ奥さんもいないし、孫の顔も見たいじゃない？　あ！　いっそ、本当にリュークがランちゃん貰ってくれたらいいのに。リュークとランちゃんの子供なら、ぜったいカッコ可愛いドラゴンになるよ！」

　我ながら名案じゃない！？　と、リーンはドヤ顔で胸を張った。

「ちょちょちょっ！　何言っているの、リーン！！」

　リーンの無責任な台詞に、サラがリューク以上に反応した。

　何を言いやがるこの野郎、と目が語っている。ただでさえ、突然降って湧いた恋のライバルに、サラの心中は穏やかでないというのに、ライバルの親が縁談を後押ししている。うっかりリュークが「いいぞ」と言ったらどうする気だ。いや、言いそうな気がして怖い。

「適当なこと言わないでよ！」

「そうだぞ、リーン。ランヒルドは真面目で賢くて良い子だが、商売には向かない」

「「へ？」」

　至極真面目な顔で、リュークが的外れな返答をする。意図を測りかね、リーンとサラは同じような顔で「？」と首を傾げた。

「ランヒルドとつ(・)が(・)い(・)になること自体は構わないのだが」

「「ひっ！」」

　リュークの問題発言にサラは固まり、リーンはサラを見て血の気が引いた。聖女様、顔がゴリラになっておいでです。

「ランヒルドは純粋すぎてすぐ騙されるだろう？　店は任せられない。きっと、子供にも難しいと思う。だから、駄目だ」

　店を任せられない＝結婚は出来ない、と言おうとしていると分かり、リーンは目を丸くし、サラはぱあっと目を輝かせた。

「え！？　そんな理由でランちゃんフラれてるの！？」

「はいはい！　私、お店のことはバッチリですっ！」

　ここぞとばかりに、サラはアピールする。リュークとの仲は全く進展していなかったのだが、リュークが結婚相手の条件に「店を任せられるか」を挙げているのであれば、サラにとっては好都合だ。

「そうだな。サラは初めから店のシステムも、武器の値段も知っていて助かった」

「で、でしょう！？」

　『え？　これって、告白チャンスなの？　言っちゃっていいの？　え？　ホントに？』と、サラは絶賛混乱中だ。心臓が弾け飛びそうなほど、バクバクと言っている。

「えっ！？　リューク、サラちゃんを奥さんにする気なの！？」

「きゃー！」

　リーンの台詞に、サラは両手で赤い顔を隠して悲鳴を上げた。

「それはない」

「「ええええええ！？」」

　涼しい顔であまりにもきっぱりと否定されて、思わずサラとリーンは揃って悲鳴を上げた。

　気まずさと恥ずかしさと動揺から、サラの身体がカタカタと震え出す。

「べべ別に奥さんにして欲しいとか、思ってないからね！　わわ私は仕事が楽しいだけだからっ！」

　思わず、涙目で強がった。そんなサラを見て、リュークは満足そうに頷く。

「そうか、仕事は楽しいか。……良かった」

「くはっ！」

　リュークの嬉しそうな笑顔が眩しい。サラは思わず脳内吐血した。

　もう駄目だ。耐えられない、と、サラはカウンターを飛び越えた。

「そそそ、そうだわ！　今日、ロイと約束があったんだ！　もう行かなくちゃ！　じゃ、じゃ、じゃあ、またね！」

　動揺を露わに、ガタン、ゴトン、とあちこちに体をぶつけながら、サラは武器屋を後にした。何本か剣やら鎧やらが服に引っかかって引き摺られていったが……まあ、その内気が付くだろう。

「サラは元気だな……」

　店には、ポカンとサラを見送ったリュークと、「あわわわわ」と動揺しているリーンが残っている。

「まだ開店して一時間なんだが……サラは忙しいんだな」

　困ったものだ、とリュークがため息をついた。

「このっ！　鈍感天然ドラゴン野郎！　……君ねえ。鈍感すぎるのは罪だよ？」

　そもそもは自分がサラの目の前でランヒルドとリュークの縁談を勧めたのが原因なのだが、そこはきれいさっぱり忘れて、リーンはリュークの鈍感ぶりに頭を抱えた。

　これは、冗談抜きでまだ眠りにつくわけにはいかない。二人の乙女の運命がかかっている。

「リューク。モテ期到来だねぇ……」

「モテ期？」

「何でもない。とにかく、僕はもう少し起きて、見守ることにするから、しばらくここに泊めてくれる？」

「もちろんだ。出来れば、ランヒルドと同じ部屋で寝泊まりしてくれ」

「オッケー。……はあ。前途多難だねぇ……」

　ある意味、魔王よりもやっかいだよ君は、と、リーンは楽しそうに苦笑した。