111. 城２階の戦い　ー忠義の魔法騎士　３ー

　デュオン達がレオナルドと戦い始めた頃、サラ達聖女様御一行は、３階へと続く階段の前で足止めを喰らっていた。

　時間を節約するために、二手に分かれて攻略するつもりのサラ達だったが、レオナルドの強力な結界が２階全体に張られていて、先へ進むことが出来ないのだ。

　ゲームでは、１チームで順次攻略していくため、想定しなかった問題であった。

「ふむ。仕方ないな。一度、ロイ達と合流して共闘してレオナルドとやらを倒そう」

「うう。そうですね」

　ゾルターンの提案に、サラが残念そうに頷いて踵を返したその時、ぐらり、と世界が揺れた。

「え！？」

「何だ！？」

　あまりの衝撃に倒れそうになったサラの肩を、ゾルターンが支えてくれた。他のバンパイア達も動揺していることから、眩暈ではなく、本当に世界が揺れたらしい。

「あ」

　と、サラは思わず声が出た。

　何か、とてつもない気配がこの世に生まれた感覚があった。この感覚を知っている。

「勇者……勇者の力が復活したんだ！」

　これは、カイトの気配だ。リーンが封印を解いたのだろう。だとすれば、カイトも直ぐ近くまで来ているということだ。

　勇者と聖女が揃う。何と心強いことだろう。

「聖女殿！　結界に綻びが出来ている！」

「ええ！？」

　ゾルターンに言われて階段を見ると、僅かに結界が緩んでいる部分が見えた。サラは迷わず緩みに手を伸ばし、魔力を注いだ。すると、人ひとりが通れるほどの穴が開いた。

「今の内に！」

「「「おお！」」」

　この機を逃す手はない。

　サラ達は、結界を抜け、３階へと階段を駆け上がった。

　◇◇◇◇

　デュオンは理性を失っていなかった。

　先程は体の変化に対応できず理性を失いかけたが、肩や胸を突かれた痛みで目が覚めた。

　狂戦士化の効果は予想以上だ。

　筋力だけではない、魔力も飛躍的に上がっている。まるで、生まれ変わったような気分だった。

　これでは、狂戦士どころか、むしろ魔族ではないか、とデュオンは思った。

　SSランクのデュオンが魔族化。当然、高位魔族相当だ。

　その魔力をありったけ込めて、重力魔法を放った。

　今、レオナルドの身体と剣には、いったいどれ程の重力がかかっているのだろう。

　レオナルドの足が、メキメキと魔術で強化されているはずの床に沈み込んでいく。

　自分だったら瞼すら開くまい、と、デュオンはほくそ笑んだ。

「貴様も魔法騎士か」

「凄いですね……口を開けるとは」

　デュオンは身を起こしながら、素直に驚嘆した。

　狂戦士化のせいか、肩と胸の傷に痛みはない。

　胸の傷は深い。人間であれば確実に死んでいる怪我だ。

（なるほど。理性はあるが、感覚はない、か。早々に仕留めなければ、私の身が持たない）

　デュオンはあくまでも客観的に自身の状況把握に努めた。

「はあっ！」

　デュオンは剣を構え直すと、美しい姿勢で突きを放った。

「うおおおおお！」

　レオナルドは魔力の出力を最大限に上げて、魔力の盾でそれを防いだ。

　バチッ！　と火花が飛び散る。

　凄まじい衝撃がレオナルドを襲い、重力も合わさって膝を突きそうになる。

　が、レオナルドは耐えた。

　歯を食いしばりながら、レオナルドもデュオンに対し、感嘆の念を抱いていた。

　レオナルドは火・水・風・土・光・闇の魔法を使えるが、重力を操る魔法は使えない。

　重力魔法は、非常にレアなのだ。

　しかも、剣技も素晴らしい。部下を逃がす時間を稼ぐために、自ら格上の相手に挑む胆力もある。

（これほどまでに優秀な魔法騎士ならば、腹心としてスカウトしたいくらいだ）

　とレオナルドは心底思った。

　だが同時に、

（どれだけの好条件を並べても、この男はなびかないだろう）

　とも思う。

　話にしか聞いたことのない『狂戦士化』の魔術を、この男は躊躇いもなく自分に使った。

　術者であるからには、理性を失う可能性も、戻れなくなる可能性も把握しているはずなのに。

（それほどまでに、守りたい主人がいるのか）

　レオナルドは、目の前の男に自分と似たものを感じていた。

　こんな状況ではあるが、人であった頃に出会っていればよい友になれただろうに、と少し残念に思う。共に、我が王の下でこの世を黒く変えられたのに、と。

「はあっ！」

　デュオンの何度目かの突きが、レオナルドの盾を貫いた。

「ぐっ！」

　レオナルドの首に、深々と剣が刺さった。

　魔族は普通の剣で刺されたくらいでは死なない。それ故、この男は心臓や頭ではなく、一番細く切断しやすい首を狙ったのだろう。

　だが、惜しい。

　デュオンの剣は突きに特化するために、通常の剣よりも細い。レオナルドの首は切断されることはなく、剣に貫かれたまま微動だにしない。それどころか、レオナルドに刺さった剣が見る見るうちに溶解していく。

「ちっ！」

　思わず、デュオンは舌打ちした。剣が使えないことを悟ると、デュオンは潔く手を離し、首に巻いたターバンを拳に巻いてレオナルドに殴りかかった。ターバンを拳に巻いたのは、砕けた拳が飛散するのを防ぐためだ。

　ロイが名を呼んでくれているのが聞こえるが、振り向いて笑ってやる余裕はない。

「無駄だ。お前の魔力は尽きかけている。正直に言わせてもらうと、お前は殺すには惜しい。今すぐ狂戦士化を解いて、我が王に忠誠を誓え。命は助けてやる」

　レオナルドが、無表情のままデュオンに語りかけてきた。デュオンは一瞬、目を見開く。

「馬鹿な事を……！」

　二度、三度とレオナルドの盾に魔力を纏わせた拳を叩きつけながら、デュオンは苦笑した。

　無駄話には乗ってこないだろうとは思っていたが、まさか向こうから話しかけて来るとは予想外だった。時間稼ぎか本気なのかは判断しかねるが、話をしてもよい、という程度には、自分は認められたのだろう。

（……全く、嬉しくないですけど）

「ふんっ！」

　デュオンの拳が、レオナルドの顔面を捉えた。ボキッ、と嫌な音がしたのは、デュオンの拳か、レオナルドの鼻か。

「あなたの方こそ、我が王に仕えたらどうですか？　我が王は魔物にも寛容ですよ。……犬になるのなら」

　デュオンの拳から、血が噴き出した。あちこち、骨折したのだろう。

「……なるほど。人から言われると、自分がいかに馬鹿を言ったかが分かるな。取り消そう。貴様はここで殺す。私が、王を裏切ることはない」

　端正な顔に鼻血を垂らしながら、レオナルドが薄く笑った。

「貴様にとって、王とは何だ？」

「私にとって、キングは誇りです」

「そうか……私にとって、王は『全て』だ」

　その瞬間、ぞわ、と全身に鳥肌が立つ感覚に、デュオンは一歩足を引いた。

　突然、ドンッ！　と鈍い音がして、デュオンの胸に拳大の穴が開いた。いや、正確には、胸に開いていた穴が拳大に広がったのだ。

「がっ……！？」

　口から血をまき散らしながら、デュオンが倒れた。胸から大量の血液が一気に流れ出る。

「ほう、時間切れか」

　レオナルドが剣を軽(・)く(・)振(・)り(・)な(・)が(・)ら(・)、デュオンを見下ろした。レオナルドの言う通り、狂戦士化の時間が終わったのだ。急速にデュオンの意識が遠のいていく。

「貴様はよくやった。貴様の王には、貴様の最期を伝えてやろう」

　至極残念そうな顔で、レオナルドはデュオンの首めがけて剣を振り下ろした。