17. サラ様を見守る会

「会を始める前に、皆さまにお願いがあります」

　席に着いた面々を前に、シズは話をきりだした。せっかく、サラを取り巻く大人達と話ができるのだ。シズにはどうしても、言っておきたいことがあった。

「私が先ほど『サラ様の侍女』と言ったとき、どなたも驚きにはなりませんでした。つまり、皆さまはサラ様が貴族だとご存じですね？」

　シズの雰囲気から、ふざけている場合ではないと空気を読んだのか、皆、真剣な面持ちで頷いた。

「でもよ、サラ様がそういうのは嫌がるんじゃないかと思って、誰も口には出しちゃいねえよ？　俺達にとっちゃ、サラ様はサラ様だ」

「そのサラ様のことを、皆さまはどのようにお考えですか？」

　トーマスの言葉に、シズは質問を重ねた。シズの視界の端に、「聖女だ」と言いかけたリュークの口をリーンが勢いよく塞いだのが見えた。

「出来るバイトの、可愛いサラちゃんだな」

「俺にとっちゃ、潰れかけてた店を立て直してくれた大先生だよ」

「私より、子供の面倒をみるのが上手なのよ。ずいぶん助かってるわ」

「サラ様と開発する商品はどれも素晴らしい。この国の宝ですよ」

「サラ様無しでは、今の俺たちはないな」

　うん、うん、と全員が頷く。皆、どこか誇らしげだ。

　ほぼ想像通りの答えに、シズは大きなため息をついた。

「で」

　すっ、と、シズの雰囲気が冷たくなった。場が凍り付く、とはこのことだろうか。

　リーンを含む全員が、びくっと身を固くした。

「皆さまは、その可愛い国の宝の大先生を、過労で倒れるまで働かせていらっしゃると？」

「い、いや、それは……」

「黙れ、白ブタ！　サラ様はまだ10歳の子供です。皆さま、それをお忘れではありませんか？」

　しんっ、と水を打ったように食堂は静まり返った。街の喧騒が、ざわざわと聞こえてくる。

「でも、よお」

　トーマスがゆっくりと口を開く。バツが悪そうに、下を向いたままだ。

「サラちゃんは、いつも楽しそうなんだぜ？　子供が楽しそうに働いてるのを、止める訳にはいかないだろ？」

「それに、先生、先生って呼ぶと、喜ぶんだよ。それが可愛くて、止められないんだ」

　白ブタ……ジムも同調する。

「あの子、疲れた顔なんてしたことないのよ？　たまにしか会わないし、そんなにひどい状態だったなんて知らなかったわ」

「だいたい、休みたいなら言ってくれれば、休ませてやったさ」

　他の面々も次々に訴える。リュークは口を塞がれたままだ。

「ふざけないで下さい」

　シズは静かに怒っていた。

「いつも楽しそう？　知らなかった？　言ってくれれば休ませてやった？　……いい大人が、何言ってるんですか」

　シズの脳裏に、自分に身を委ねて震える小さな主の姿が浮かんだ。

「白ブタさん。あなたは本当にサラ様を、10歳の子供を『大先生』だと思って本気で敬っているのですか？」

「いや」

　そう言って、ジムは苦虫を嚙み潰したような顔になる。

「そんな訳ないだろう？　ああ、勘違いしないでくれ。もちろん、サラには感謝してもしきれないし、色んなことを教えてくれる先生だと思ってるよ。でも、先生って呼ぶと喜んでくれるから、ノリでやってる部分もある。子供の遊びに付き合うのも大人の仕事だろう？」

「皆さまはどうですか？」

　シズは一人一人を見つめた。

　フードのせいで表情は見えないが、リュークだけがジムの言葉にショックを受けているようだった。

「……いや、正直俺も、あのノリが楽しかったから、乗っかってた感がある。ぶっちゃけ、全員そうだと思うぜ？　『サラ様を称える会』は、サラが喜ぶのを見たい『大人の悪ふざけの会』だ」

　トーマスが、絞り出すように告白する。皆、現実を突きつけられて、急に夢から覚めた気分になっていた。

「『私が頑張ると、皆、喜んでくれるの』」

　はっ、と全員が顔を上げた。サラの声色を真似たシズの言葉が、ひどく胸に刺さる。

「サラ様が、昨夜私に言った言葉です。皆さん、子供の遊びに付き合うのも大人の仕事だとおっしゃいましたね？　大人の悪ふざけ、とも」

　シズは、サラと同じくらいの頃から『鬼』として働いていた。だからこそ、サラの気持ちが良く分かった。

「子供も同じですよ？　『大人が喜ぶ自分』を演じているんです。皆さんの遊びに付き合っているのはサラ様の方だと、何故思わないのですか？」

　カチ、カチと時計の音が響く。

　沈黙が、皆の気持ちを代弁していた。

　サラが体調不良と聞いた時も、心配はしたが、深刻には考えなかった。

　自分達よりもずっと若いシズに言われるまで、サラの負担を考えたことがなかった。

　サラは特別な子だから、と甘えていたことに気付かされてしまった。

　明日から、どの面下げて向き合えばいいというのか。

「サラは……」

　ぽつり、とリュークが呟く。皆の視線がリュークに集まる。

「サラは、最初から『特別』だ。一生懸命で、健気で、人に頼ることを知らない『特別』不器用な子供だ」

　リュークはゆっくりと立ち上がると、フードを上げた。

　この１年、共に語り合った仲間達の目を直に見たいと思ったからだ。

「俺はずっと、健気に頑張るサラを見守るために、皆が協力しているのだと思っていた。悪ふざけだと言われても、俺はこの１年、本当に楽しかった。…………皆は、違うのか？」

　一つ一つ、噛みしめるようにリュークは思いを言葉にした。

　リュークの紅い瞳は、穢れのないルビーのように美しかった。

「違わない。違わないよ、兄ちゃん」

　少し鼻声になりながら、ジムが立ち上がる。

「ああ。全くだ。ったく、何か湿っぽくなっちまったな」

　悪態をつきながら、トーマスも立ち上がった。

「あらあら、いい大人が鼻水たらして。サラ様に叱られるわよ？」

　優しいまなざしで男達を見つめながら、シスターも立ち上がった。他の２人も続く。

「ああ、叱られてえな。叱られて『申し訳ありません！　先生！』って言いてえ」

　トーマスが笑う。

　『サラ様を称える会』に笑顔が戻った。

（サラ様、やりましたよ）

　シズはギュッと拳を握った。

「いい子だね、君も、リュークも」

　ふと見ると、すぐ近くにエルフの長いまつ毛があった。そこに茶化すような様子がなかったせいか、シズは何も言い返さなかった。

　その後、新メンバーとしてコードネーム；鬼娘　と　エロエロフ（サラ命名）を加えた『サラ様を称える会』は、名称を『サラ様を見守る会』にマイナーチェンジすることとなる。