79. 凱旋パーティ　ーユーティスー

「サラ。本当に『いい女』になっていて、驚いた」

「ふふ。ユーティスも、びっくりするくらい『いい男』になったね！」

　シャンデリアに照らされながら、二人はキラキラと輝きながら舞っていた。二人の姿は、お伽噺に出てくる王子とお姫様そのものだった。

「サラ、サフラン大陸攻略、おめでとう。本当にやってのけるとは、恐れ入ったよ」

「ユーティスこそ、色んな国と同盟を結んだって聞いたよ？　本当に、凄いね。おめでとう！」

　サラは１年前の夜のことを思い出し、胸の鼓動が早くなっていた。ユーティスはポーカーフェイスだが、いつもより視線に熱が籠っている気がして、サラはますます赤くなった。

　ゲームのユーティスは俺様系のドSキャラであり、正直あまり好きではなかったのだが、現実のユーティスは格段に男らしく、逞しく、素敵な殿方に成長している。きっと、サラのもたらした「良い変化」なのだろう。そう思うと、サラは少し嬉しくなった。

「どうした？　何か、おかしいかい？」

「ううん！　帰って来たんだなぁって、しみじみしてた」

「ふっ。やはり、サラの帰る場所は、俺の所で決まりだな！」

　ドヤ顔で微笑みを浮かべるユーティスの姿に、サラは罪悪感を覚えた。ずっと、ずっと、サラに真っ直ぐに愛を告げてくれるユーティスに、自分は今から酷いことを言おうとしている。

「……ユーティス……ちゃんと、言わないといけない事があるの」

　離れたり、寄り添ったり、サラは優雅に舞いながら、ユーティスに囁いた。ユーティスはほんの一瞬傷付いたような表情を見せ、僅かに目を伏せた。

「……今は、聞きたくない」

　絞り出す様な声と共に、サラの腰を抱く腕に力がこもる。

「ユーティス、聞いて？　大事な話なの」

　覗き込む様にして目を見つめてくるサラに、ユーティスは首を横に振った。

　ユーティスには、サラの言おうとしていることが分かっていた。

　サラは、公式に聖女と認められてしまった。責任感が強く優しいサラが、使命を忘れて誰かと付き合うことなど無いだろう。ずっと前から覚悟していたことだ。だからこそ、ずっと焦っていた。１年前のあの日、サラを見送ってしまったことをどれだけ後悔したことか。

（……言わなければならないことがあるのは、俺の方だ。今を逃せば、一生、後悔する）

「サラ。……俺は、１８までに結婚しなければならない。これは王位継承権を持つ王子として、決められたことだ」

　自然に、サラを抱く腕に力が入る。周りの貴族達に分からぬように、ポーカーフェイスを決めているが、ユーティスの優雅な仮面の下では血を吐く様な想いが込み上げている。

　ユーティスはサラを引き寄せ、耳元で囁いた。

「サラ、俺と結婚してくれ」

「！」

　それはシンプルで率直なプロポーズだった。

　ユーティスの想いが痛いほど伝わってきて、サラは胸と目頭が熱くなった。

「……ごめんなさい。私、魔王を倒すまでは恋愛をしないと決めたの。だから……！」

「言わないでくれ！」

「！？」

　足が、止まった。

　突然、何かを言って聖女を抱きしめ、ダンスを止めた王子の姿に、ざわざわと会場がざわめき立つ。

　このままではまずいと、気が付かないユーティスではないはずだ。

　しかし、ユーティスは動こうとしなかった。

　胸の中にサラを抱いて、サラの髪に顔を埋めて、ユーティスは想いを伝える。

「頼む。１０歳のあの日、市場で君を初めて会った時から、俺は君だけをみてきた。お願いだ。……俺を、切り捨てないでくれ……！」

　それは、もはや祈りだった。懇願、といってもよかった。

　みっともないことも、女々しいことも、本人が一番良く分かっているだろう。

　それでもユーティスは言わずにはいられなかった。

　ああ、とサラは呟き、抱きしめ返した。

「ユーティス。私を、好きでいてくれてありがとう」

　思わず、感謝の言葉が出てきた。

　サラの知る中で、最も努力家で、大事な者のためにプライドを捨てることの出来る気高い少年。

　いつもドキドキさせてくれる、誰よりもかっこいい男の子。

　サラの胸の奥が、キュン、と痛んだ。

「……でも、でも、私は直ぐには決められない……！」

　サラにはまだ、「恋」というものが何なのか分からない。

　ユーティスのことは好きだ。

　だがそれは、「恋」ではなく「友愛」だ、とサラは信じていた。パルマやロイに抱く想いと大差ないからだ。こんな中途半端な想いで、ユーティスの妻にはなれない。ティアナを不幸にはできない、とサラは唇を噛みしめた。

　会場のざわめきが一段と大きくなる。二人の会話は誰にも聞こえてはいないはずだが、明らかに異様な光景に映っているはずだ。

「それでも、構わない」

　さすがに限界を感じ、ユーティスはサラを解放した。

　再びステップを踏みながら、サラに微笑んでみせた。

「待つよ。ギリギリまで。確かに、魔王が目覚めるのは５年後かもしれない、１０年後かもしれない。一生、目覚めないかもしれない。でも、１年後かもしれないし、明日かもしれない。１８までに間に合う可能性は充分あるだろう？　俺は、サラをあきらめたくはないんだ」

「それでも私は、ユーティスを選べないかもしれないよ？」

「選ぶかもしれないだろう？」

　涙を堪えて酷な事を告げるサラに、ユーティスはニコリ、と笑った。その笑顔に、サラの胸が締め付けられる。

「……ユーティス、私……！」

「さあ、曲が終わった。サラ。俺の本心は伝えた。……また踊れる日を楽しみにしている」

　そう告げると、ユーティスはいつも通りの優雅な仕草で一礼し、サラに背を向けた。

　追いかけたい衝動をサラは抑え込んだ。ユーティスの肩越しに、ティアナの姿が見えたからだ。

　……呆然とユーティスを見つめるティアナの目を、サラは見ることが出来なかった。