97話 百足の巣

【エリー視点】

「んあ？　あそこに住んでた紫髪のガキの話か？」

「はい、メリューさんの事を教えていただければ」

「いや、名前なんて知らねえが……」

　僕達はメリューの部屋の中を調査した後、聞き込み調査を行っていた。

　この周囲の建物はボロボロだが、竜の襲撃以前からここに住み、残っている人は少なからずいる。メリューは本当にメルセデスなのか、竜の襲撃事件の時に何があったのか、僕達は周辺住民に話を聞いて回っていた。

「別に普通のガキだったな。親はいなかった。1人で暮らしてたみたいだ。ま、孤児のガキなんて珍しいものでもなかったがな」

「竜の襲撃事件があった時、ここらへんで何があったか分かりますか？」

「さぁ？　さっさと避難しちまったからな。普通に竜が来て、普通に人を殺してたぞ？」

　目の前の少し禿げたおじさんは酒の瓶に口を付け、少し呷る。

　確かに竜が現れたのならすぐにどこかへ避難する。あの部屋で何が起こったのか誰も知らなくても不思議ではない。

「メリューさんは貴族ではないのですか？」

「あのガキが貴族？　んなバカな。あいつはずっとあの部屋で夜を過ごしてた。身なりだって普通に汚かったし、貴族だなんてありえねーな」

　その人の証言に僕たちは首を捻る。本の出版は貴族の道楽。貴族程のお金を持っていないと出来ないはずだ。

　なのに……あの部屋で寝泊まりし続け、身なりも汚かった？

「満足か？」

「……はい、ありがとうございました。これは心ばかりのお礼です」

「へ、分かってんじゃねーか」

　目の前の男性は僕が指でつまんでいた硬貨を乱暴にひったくる。

　小さく礼をしその場を後にする。男性はすぐに酒を飲み始めた。ここはもう住宅街ではなく、スラムと化していた。

「すみません、エリー様。私達の領民があのような態度を……」

「いえいえ、あんなのは可愛いもんです。冒険者やってればあんなのどうってことないですよ」

「エリーは逞しくなったなぁ……」

「おめえが一番無礼なんだよ、クラッグ」

　無礼過ぎて打ち首に出来るレベルだ。

　そうして複数人に聞き込みをしていく。その中で気になる証言があった。

「そう言えば竜の大事件の前、メリューちゃんの部屋に出入りしている子がいたわねぇ」

「え……？」

　子供をあやすおばさまがそう言った。

「詳しく伺っても？」

「えぇ。……とはいっても言える事なんてほとんど無いわ。メリューちゃんと同じくらいの歳の子でね、竜の大事件の3年か4年くらい前からかしら？　メリューちゃんと遊ぶ子がいたわね」

「遊ぶ？」

「えぇ、朝から……だったかしら？　よく覚えては無いけれど、メリューちゃんの部屋を尋ねてきたり、外に出て遊んだり、夕方ごろには帰っていったわね。あぁ、メリューちゃんに友達が出来たのねぇ、って思ったものよ」

　……友達？　別に、普通か……？

「おかしいところは無かったと？」

「はて？　友達に、おかしいところ……？」

　僕の質問におばさまの方が首を傾げる。これは特別奇怪な行動はしていなかったようだ。

「……どんな子だったか伺っても？」

「私は話したことないから詳しい事は分からないんだけど、そうねぇ……青髪の長いポニーテールの女の子でね、年はメリューちゃんと同じくらいで……あぁ、紅色の花の髪留めを付けていたわ」

「え？　紅色の花の髪留め……？」

　おばさまの言葉に、何故かアリア様が小さく反応した。

「ん？　アリア様？」

「え？　あ……い、いえ。す、少し勘違いです」

「……そうですか？」

　アリア様は小さく首を振る。なんだろう？

「メリューちゃんも可愛い子だったけど、その子もかなり可愛い子でねぇ。2人で裏路地にいた時、怖いチンピラ複数人に襲い掛かられたことがあるらしいのよ」

「えっ！？　大丈夫だったんですかっ！？」

「終わってみれば全員タマが潰れてたって、そのチンピラたち！」

「…………」

　うちの男性陣が反射的にタマを押さえて青い顔をする。取り敢えず、その子がかなりの武闘派だという事が分かった。

「その子の名前、分かりますか？」

「そうねぇ……確か……」

　おばさまが顎に指をあてて考える。

「ディア、って呼ばれてたかしらね？」

　調査を一通り終え、一度メリューの部屋に戻る。

「さて、どういうことかねぇ？」

　これまで得た情報を纏める。分かった事、分からない事、気になる事、それらを整理していく。

　その時、僕はなんとなくふと本棚が目に入った。

「……で、メリューの友達だって言う、ディアって奴についてどう思う？」

「どうだろう？　友達がいるってことは何もおかしい訳では無いけど？」

　話が進む中、僕はふらりと本棚の方に近づいた。

「事件と関係がない可能性の方が高いんじゃないかな？」

「どうしてそう思う？　リック？」

「その子とメリューが会うようになったのは竜の襲撃事件の3，4年前だって言ってた。事件の数か月前、とか本が出版される数か月前、だったら如何にも怪しいけど、3，4年前だったら時期的に特に怪しいとは言えないんじゃないかな？」

「なるほど」

　僕は本棚に近づき、そこに並べられたタイトルを見る。本は燃えているのもあったけれど、一部分燃え残っているのも割とあった。火事の時に積もった灰と7年で積もった埃を手でふき取る。良く見えなかった本のタイトルが見えるようになる。

「今分かってないことは、メリューの本に暗号が隠されているか、竜の事件当日この部屋で何があったか、ディアという女子は何者か、っていうあたりか。これを調べる良い方針は無いか？」

「うーん……」

「……あれ？」

　話し合いとは関係ない所で、僕は小さく声を上げてしまった。

「どうした？　エリー？」

「…………」

　気になるタイトルを見つけた。

　その本を手に取り、灰を綺麗に落とす。これは魔術の本ではなく、小説だった。ページをバラバラとめくる。古ぼけた本は少し堅くなっていた。

　そして、あるページをめくる。

　少し、驚く。

「…………」

「……エリー？」

　僕は皆に振り返った。

「……ディア、見つけた」

「え？」

「……え？」

　皆が疑問の声を上げる。僕はその本を持って皆のいるテーブルの上に置く。

　開くページは奥付だ。いつ出版されたか、どこで出版されたか、などの情報が書いている中でこう書いてあった。

『著者；ディア』

「…………」

　皆の息を呑む声が聞こえてくる。

　印刷所の責任者アゲロスさんはこのような事を言っていた。

　『メリューさんと同じような時期に、他にもう1人別の女の子が本を印刷してくれとお金を積んできたのですが……そちらは正直いまいちでしたね』みたいなことを言っていた。

　印刷の日付を見る。メリューの本の出版日ととても時期が近かった。

「えぇと……これはどういうことだ？」

　皆が首を捻る。

　メリューと遊ぶディアという子がいた。メリューは小説を出版しており、それとほぼ同時期にディアという子も小説を持ち込み、出版していた。

　これが何を意味するか、まだよく分からない。

　でも、

「分かるのは……メリューとディアはただの遊び友達だっていう訳じゃないってことだ」

「…………」

　小説を同時期に印刷所に持ち込んでいる。

　これには何か、意図の様なものを感じた。

　コンが感心しながら頷く。

「お手柄ですな、エリー殿。良く気付けましたな、こんなこと」

「…………」

「……エリー殿？」

　気付けたのは必然だ。この本のタイトルが僕にとって、とても特徴的だったからだ。

　気付ける人は気付ける、分からない人には分からない。そういうタイトルだった。

　……ロビンの村で遊んでいた時の事、その時に謎の人間に出会った。フードを被り、仮面を付け、その人は『百足(ムカデ)』と呼ばれていた。その人は『叡智』のワードを盗み聞いた僕を拘束した。

　あの村の村長は、『儂も昔、百足に所属してた』と言っていた。『百足』は何かしらの集団だった。

　『百足』という謎の集団。そしてそれは『叡智』という力と関係があることは容易に察しがついた。

　そして、目の前の本のタイトル。表紙に大きく載っているタイトルにはこう書かれていた。

　『百足の巣』、と……。

　気が付ける人には気が付けるメッセージ。『叡智』の一端に触れ、そのキーワードを知っている者ならば琴線に触れるタイトル。

　誰かに気が付いて欲しい一冊。

　この本にメッセージがこもっていることは明らかだった。