５９．商品開発

「作る商品は……どんな形が一番いいかな？」

　乾燥させた野菜や肉を、どうすれば手軽に食べてもらえるか。私は利用する側の立場を思い浮かべながら、頭の中で条件を一つずつ整理していく。

「まず前提として、乾燥した食材を食べるには水が必要になる」

　戻し水がなければ、どれほど栄養価が高くても意味がない。ならば最初から、水を使うことを前提にした商品設計にすればいい。

「だったら……汁物にして売り出すのが、一番合理的じゃないかな？」

　思い浮かんだのは、前世でよく見かけたインスタント味噌汁。お湯を注ぐだけで完成する手軽さ。調理の手間がなく、それでいて満足感も高い。

「乾燥野菜と乾燥肉をまとめて入れて、味付けまで済ませておけば……」

　火を使えない場所でも、時間がない時でも、すぐに一食になる。冒険者や長旅をする人たちにとって、これほど便利なものはないはずだ。

「うん。この方向なら、使う人の負担も少ないし、価値も伝わりやすい」

　小さく頷きながら、私は商品としての形を頭の中で固めていく。

「じゃあ、次は味付けだね。野菜と肉は乾燥できるとして……」

　出来れば保存がきいて、扱いやすいものがいい。塩、砂糖、香辛料――候補はいくつも浮かぶ。

「……あっ！」

　そこで、ふと思い出した。

「粉末の調味料があるんだった！」

　そうだ。ポイント交換で粉末調味料を手に入れれば、味付けの問題は一気に解決する。私はすぐにウィンドウを開き、ポイント交換の欄に視線を走らせた。

「えーっと……粉末調味料は……」

　そして、見つける。

「あっ、コンソメがあるじゃん！　これなら、問題なし！」

　乾燥野菜と乾燥肉にコンソメを加えれば、それだけで完成した汁物になる。味のバランスも安定していて、失敗しにくい。

「うんうん……これらをブレンドして、瓶に詰めて売り出せば……」

　想像しただけで、売り場の光景が浮かぶ。

「これは売れる！」

　イメージが固まった。これで、後は試作品を作るだけだ。

「よし！　まずは材料となる、野菜と肉を買ってこないと！」

　銀行のカードを手に持って、勢いよく部屋を飛び出していった。

　◇

「買い物完了っと！」

　銀行でお金を下ろしたあと、市場へ向かい、材料になる野菜と燻製肉を一通り買い揃えてきた。あと、瓶も。籠の中はずっしりと重く、これから始まる作業量を物語っている。

「あとは、これを一口大に切り分けて、乾燥させるだけだね」

　そう呟きながら台所へ向かい、まな板と包丁を用意する。さあ、切り始めよう――そう思ったところで、背後から声がした。

「あら？　ずいぶん買い込んだわね。野菜に、燻製肉まで……どうしたの？」

　振り返ると、母さんが覗き込むように立っていた。

「これから、商品を作るんだ」

「また何か始めたの？」

　半分呆れたように、半分心配そうに続ける。

「えんぴつと消しゴムが軌道に乗ったんだから、そっちに集中すればいいんじゃない？」

「もちろん、それも続けるよ」

　私は包丁を握りながら答える。

「でも、新しい商品にも手を付ける。商売人として、売れるものは多いほうがいいでしょ」

「……何が商売人よ。まだ子どもなんだから」

　そう言いながらも、母さんの声には本気で止める気配はなかった。

「いいけど、無茶だけはしないでちょうだいね」

「はーい」

　一応の釘を刺して満足したのか、母さんは自分の持ち場へと戻っていく。

　……さて。

「これで邪魔も入らないし、作業開始だね」

　私は改めて包丁を構え、山のような材料に向き直った。

　まずは野菜からだ。かごの中身を確認し、作業台の上に並べていく。根菜、葉物、豆類。色とりどりだが、量はどれも容赦がない。

「……うん、思ったより多いね」

　独り言を漏らしつつ、包丁を入れる。ざく、ざく、と規則正しい音が台所に響いた。

　汁物にする前提だから、大きさは一口大。戻したときに火が通りやすく、食べやすいサイズを意識して切り分けていく。厚すぎれば戻りに時間がかかるし、薄すぎれば乾燥中に崩れてしまう。

「このくらい……かな」

　切った野菜は種類ごとに分け、籠や皿に並べていく。気づけば、作業台の半分以上が刻まれた野菜で埋まっていた。

　次は燻製肉だ。包丁を入れた瞬間、独特の香ばしい匂いがふわりと広がる。乾燥させても風味を残したいから、こちらも大きさは均一に。

「脂身は……少し落としたほうがいいかな」

　保存性を考え、余分な脂を削ぎ落としながら、肉も一口大に切っていく。野菜よりも力が要る分、手にじんわりと疲労が溜まってくる。

　それでも、手は止めない。切っては並べ、切っては並べる。単調な作業が続くうちに、時間の感覚が薄れていった。

「……よし」

　最後の一切れを置いたところで、ようやく包丁を置く。視線を上げると、台所のあちこちに並べられた大量の食材が目に入った。

「これは……なかなかの量だね」

　一瞬だけ肩を回し、軽く息を吐く。

「でも、ここまで来たらあとは乾燥させるだけ」

　そう自分に言い聞かせ、次の工程へ向けて準備を始めた。

「初めての魔法か……。上手く発動出来るかな？」

　ドキドキしながら、切ったものに向けて手をかざす。意識を集中させると、魔法の発動を意識した。すると、自分の体から力が溢れているような感覚になる。

「あっ、いけるかも」

　きっと、これが魔力なんだと思う。その魔力を集めて、魔法に変換する。

「乾燥魔法、いっけぇ！」

　魔力を解き放ち、乾燥魔法を発動させた。すると、見えない風のようなものが吹き付ける。その風は切った野菜と燻製肉を一瞬にして包み込んでしまった。その瞬間、材料がどんどん乾燥していった。

「あっ、凄い！　ちゃんと魔法が効いている！」

　みずみずしかった野菜が縮んで乾燥し、燻製肉も水分が抜けてカラカラになっていく。そして、材料は一瞬にして乾燥された材料に変わった。

「やった！　魔法の成功だ！　……おっとっと」

　喜んで手を上げると、ふらりと眩暈がした。

「もしかして、魔力を使ったからかな？　なんか、体から力が抜けているような気がする」

　まぁ、魔力は低いし、そんなには使えないということなのだろう。でも、今回分の乾燥は終わったから十分の成果だ。

「さて、乾燥は出来ているかな？」

　乾燥させた野菜と燻製肉を手で触って確認する。どれも、水分が抜けて良い感じに乾燥している。

「いいねぇ。じゃあ、これが本当にお湯を入れたら食べれるか検証しないと」

　器に乾燥した野菜と燻製肉、一さじのコンソメを入れる。今度はかまどでお湯を沸かして、器に入れた。温かいお湯が注ぎ込まれると、コンソメが溶けだし、野菜と燻製肉が水分を吸収する。

　待つこと数分、良い感じに材料が水分を吸収したみたいだ。

「どれどれ、味見をしてみよう」

　スプーンを手に取り、スープをかき混ぜる。良い感じにコンソメが溶けだしているし、野菜も燻製肉も元通りになっている。

　スプーンですくい、一口食べてみる。すると、野菜のシャキッとした食感と燻製肉の塩気を感じ、コンソメの風味が口にいっぱいに広がる。

「うん、美味しい！　これなら売れる！」

　想像以上にちゃんと出来たスープになった。これなら、きっとお客さんも喜んでくれるに違いない。

　商品は出来た！　後は売るだけだ！