５６．両親の説得

「夕食出来たわよー」

　部屋でウィンドウを見ていると、そんな声が部屋の外から聞こえてきた。すぐにウィンドウを消して、部屋を出て、居間へと向かう。

「あー、お腹減ったー」

　そう言って居間に行くと、すでに家族が揃っていた。

「さぁ、早く食べちゃって」

「そんなに急かさないでよー」

　母さんが急かすように言ってきたので、私は口をとがらせて抗議をした。来たばっかりですぐに食べられるわけがない。

　私が席に着くと、家族みんなで挨拶をして食べ始める。今日の夕食はパン、スープ、ソースのかかった肉だ。特に代わり映えのしない夕食だけど、出してくれるだけでありがたい。

「うん、今日も美味しいよ！」

「……あんたがそう言うなんて珍しいわね。いつもはまあ普通、とか言うくせに」

　母さんはスープをよそいながら、じっと私の顔を見てきた。しまった。やっぱり気づかれるよね。

「な、なに？　たまには素直に褒めてもいいでしょ」

「そうねぇ……たまになら、ね」

　疑いの目はまだ消えない。向かいの席では父さんが黙々とパンをちぎって、スープに浸している。こういう時、父さんは基本的に聞き役だ。

「今日のお店はどうだった？　えんぴつと消しゴムは売れた？」

「そうね、日に日にお客さんが増えていっている感じよ。だから、安心しなさい」

　当たり障りのない会話。だけど、胸の奥がそわそわして落ち着かない。切り出すなら、今しかない。

「……ねえ、母さん。父さんも」

　二人の視線が、同時に私に向く。思わず背筋が伸びた。

「どうしたの？　改まって」

「何かあったのか？」

「えっと……その……」

　一瞬、言葉に詰まる。頭の中では何度も考えたはずなのに、実際に口にしようとすると、思ったより勇気がいる。

「私……冒険者登録、したいなって思ってて」

　箸の音が止まった。母さんの表情が、すっと硬くなる。

「……また、その話？　言ったでしょ。まだ見習いの年齢じゃないなら、早いって」

「そうだぞ。まだ小さいじゃないか。もう少し待ってみたらどうだ？」

　やっぱり、そういうと思った。まだ早いっていうもっともな理由を付けて、話を聞こうとはしない。

「もう、大丈夫だよ！　だって、十歳で登録している子はいるんだよ？　だったら、私だっていいじゃん！」

「ダメよ」

　被せるように、母さんが言った。即答だった。

「どうして？」

「どうして、じゃありません。危険だからに決まってるでしょ」

「そうだぞ。まだ小さいんだから、無茶なんてしなくても……」

　予想していた答え。それでも、胸がきゅっと締め付けられる。

「でも、ちゃんと準備もするし、無茶はしないよ」

「それでもダメ」

　母さんの声は強い。そんな母さんの気持ちを代弁するかのように、父さんはゆっくりと口を開いた。

「……冒険者ってのはな、命を賭ける仕事だよ」

「分かってるよ」

「本当に分かってるなら、そんな簡単に『なりたい』なんて言わない」

　父さんの視線は厳しいけれど、怒っているわけじゃない。心配しているのが、はっきり伝わってくる。

「お前はまだ子供だ。守られる立場なんだよ」

「……でも」

　言い返そうとして、言葉が詰まる。分かってる。二人が反対する理由も、心配してくれていることも。

　それでも――。

「……もう、ただ守られてるだけの子供じゃないよ」

　ぽつりと零れた声は、自分でも驚くほど真っ直ぐだった。母さんと父さんが、同時に私を見る。

「リオ……」

「聞いて。最後まで、ちゃんと聞いてほしい」

　ぎゅっと拳を握る。逃げない。ここで引いたら、きっと一生言えなくなる。

「確かに、冒険者は危険な仕事だと思う。命を賭けることもあるって分かってる」

「だったら――」

「だからこそ、ちゃんと考えたの」

　母さんの言葉を遮って、続ける。胸の鼓動がうるさい。

「いきなり前線に出たいわけじゃない。簡単な依頼とか、素材集めとか、見習いで出来ることからでいい」

「それでも、危険は――」

「ゼロじゃない。でも、それは家にいても同じだよ」

　二人が、言葉を失う。

「私、今まで何も考えずに過ごしてきたわけじゃない。お店の手伝いもしたし、計算だって覚えた。人と話すのも、前より出来るようになった。それだって立派な経験よ。でも――」

　真っすぐに気持ちを伝えていくと、二人が戸惑った様子だった。

「全部、母さんと父さんが守ってくれたから出来たこと。でもね、これからは……自分で選んで、進むことも覚えたい」

　声が、少し震えた。それでも、止めない。

「将来、何になりたいかなんて、まだ分からない。でも、何も知らないまま大人になるのは嫌なの。外の世界を見て、失敗もして、怖い思いもして……それを全部、糧にしたい」

　パンの匂いと、温いスープの湯気が漂う食卓で。私は、まっすぐ二人を見た。

「今までの経験は、きっと無駄じゃなかった。だから、これから積む経験も、絶対に意味があると思う」

　そして、最後に。

「もう……全部を守られる立場じゃなくなりたい。自分で考えて、自分で行動して、自分の道を決めたい」

　しん、と静まり返る居間。母さんは視線を落とし、父さんは腕を組んだまま、深く息を吐いた。

「……そこまで考えてたとはな」

「……ええ。正直、驚いたわ」

　母さんはそう言って、小さく息を吐いた。さっきまでの強い口調とは違って、どこか迷いを含んだ声音だった。

「あなたがそこまで考えていたなんて、思ってなかった」

「母さん……」

　父さんが腕を組んだまま、ゆっくりと頷く。

「危ないから反対する。それは今でも変わらない」

「……うん」

「だがな」

　父さんは私をまっすぐ見て、言った。

「自分の頭で考えて、言葉にして、覚悟を示した。それは立派だ」

「リオは……もう、何も分からない子供じゃないのかもしれないわね」

　母さんの視線が、少しだけ柔らぐ。思わず身を乗り出す。

「そこまでいうのなら、やってみなさい」

「無茶だけはしちゃだめよ。怪我をしたり、少しでも不安があったら、すぐにやめること」

　一つ一つ、指折り数えるように告げられる条件。そのどれもが、私を縛るものじゃなくて、守ろうとしてくれているものだと、分かった。

「それと」

「……なに？」

「何かあったら、必ず相談しなさい。一人で抱え込まないこと」

　母さんのその一言で、胸の奥がじんと熱くなる。

「それでも守れないと判断したら、その時は……」

「分かってる」

　私は、強く頷いた。

「約束する。ちゃんと考えて、無茶しない。帰ってきて、いっぱい話す。それで、少しずつ経験を積む」

　父さんはふっと笑って、肩をすくめた。

「まったく……いつの間に、こんなに大きくなったんだか」

「父さん！」

　胸の奥が、ぱっと明るくなる。信じてもらえた。ちゃんと、認めてもらえた。

「ありがとう！　母さん、父さん！」

「ちょ、ちょっと、そんなに勢いよく……！」

「転ばないでよ！」

　椅子から立ち上がりそうになるのを必死で堪えながら、ぎゅっと拳を握る。

　やった……！

　嬉しくて、でも気を引き締めなきゃいけなくて。その両方が、胸の中で混ざり合う。

　これが、私の一歩目。守られるだけじゃない、自分で選んだ道の。