第２３話　ダンブラーの街

「もう驚くのにも疲れたのじゃ……」

　家で紅茶を飲みながら、ナタリーは力なく言う。俺がナタリーの立場なら同じ事を考えるだろう。

「まぁ、俺の次元収納(ストレージ)は特殊みたいだからな……」

「特殊にも程があるのじゃ……」

　呆れるナタリーを置いて食事の用意を始める。

　キッチンは日本のシステムキッチンになっており、操作方法が分からない三人にはリビングで寛いで貰っている。

　どういう原理か判らないが、この家は電気、ガス、水道が普通に使える。

　異世界だからこれは仕様なのだ、と言い聞かせ、準備を進めていった。

　食事の用意が終わり、食卓を囲んで食事をしながら今後の動きを説明していく。

「明日にはダンブラーの街につくと思う。そこで買い物を済ませた後に森を抜けて帝国に向かうつもりだ」

　俺の言葉に三人が頷いた。

「わしはレベル上げもしたいのじゃ！小娘に後れを取るなど我慢できんのじゃ」

　指輪についての性能を説明してからは、自分の成長のために意気込んでいるナタリーに思わず苦笑する。

　しかし、ジェネレート王国との戦いにおいては、確実に戦力となるナタリーのレベルアップは必要であった。

　食事を済ませた四人は順番に風呂に入り、早々に今後の為に眠る準備をする。

　ナタリーにはまだ使用していない個室に案内したが、ふかふかのベッドに軽くて温かい羽毛布団にご満悦だった。

　ナタリーは「わし、ここの家に住みたい」と言い出すほどである。

　特にシャワー付きトイレを経験した後は、目を輝かせていた。

　確かに否定はできない。日本の住宅はよく考えられており、動線を含み環境は快適である。無駄に豪華なものはないが、機能的に効率良く作られているお陰で、数人で生活するなら問題はない。

　俺も個室に入り着替えた後に、ネックレスの石を握りしめ、フェリスに声を掛ける。

「フェリス、この家でも出てこれるのかな？」

　問いかけると、精霊石が輝き始め、目の前にフェリスが姿を現われた。

「ん。この家でも平気。魔力の塊みたいで居心地は良い。でも、その石の中が一番いいかも」

　片言だった言葉も成長したからなのか、引っかかりもなく流暢に話せるようになった。

「それなら良かった。明日からまた石の中にいてもらわないといけないけど宜しくね」

　俺の言葉に頷いたフェリスはそのまま、精霊石へと宿るように消えていく。

　部屋の電気を消し、俺も快適な布団に包まれながら意識は落ちていった。

　次の日。

　早朝に軽い朝食を済ませ、コクヨウに馬車を繋いで出発の準備をする。

　全員が出た事を確認してから、俺は家を収納する。

「何度見ても反則としか思えないのじゃ」

　ナタリーの言葉に二人は頷くが、俺は聞き流して準備を進める。

　三人が馬車に乗り込んだのを確認し、俺は御者台に乗りコクヨウに出発の合図をする。

　ゆっくりと進み始め、次第にスピードは上がっていく。

　普通の馬車の倍以上で道を進んでいくと、夕刻よりも早い時間にダンブラーの街へと到着した。

　少し手前で馬車を次元収納(ストレージ)に仕舞い、徒歩で街へと入る。

　ナタリーも帝国にいた際に冒険者ギルドに登録していたお陰で、スムーズに受付をすませられた。

　しかし、いつこの街にも追手がくるかわからない。

　宿をとった後、一部屋に集まり明日からの予定を説明していく。

「明日は二手に分かれて買い出しをしようと思う。ナタリーと俺は次元収納を使えるとしてーー」

　シャルとアルの二人をどちらに分けるか悩むと、シャルが勢いよく手を挙げる。

「わ、私がトーヤ様とご一緒しますっ」

「あ、ずるいっ」

　確かにレベルだけ見れば、盗賊だろうが兵士だろうが問題なく蹴散らすだろうが、街中でそうもいかない。

　鎧を着たアルだったら絡まれる事もないだろう。

「そうだな、シャルはついて着てくれ。アルはナタリーと必要な物を揃えてくれ」

「うーー、わかりました……」

「わかったのじゃ。ほら、いくぞ」

　肩を落としたナタリーを連れて出て行く。

　アルとは逆にシャルはご機嫌が良さそうに部屋を出ていった。

　

　夕食の後は各自自由時間と伝え、俺は宿を出る。

　行き先は――孤児院だ。

　あの護衛以来、久々にきたダンブラーの街の歩く。すでに陽は暮れて薄暗い中、スラム街へと入って行く。

　懐かしいな……と思いつつ、目的の建物にたどり着いた。

　戸はすでに締められており、俺は扉をノックする。

　二回程戸を叩くと、ドアの反対から声がする。

　

「……誰？」

「トーヤだ。久々にこっちの街に来たから顔を出しにきた」

「？！　トーヤさん！？　ちょっと待って。すぐに開ける」

　

　ガタガタと戸の押さえを外し、戸が開いた。

　前と変わらず、サヤは笑顔を向けてくる。「どうぞ」と言われ中へ入ると、そこには期待の目をした子供達が待っていた。

　……明日、たっぷり買わないとな。そう思いながら子供達の中へと入って行く。

　

「おう、お前ら。腹減ってるか？」

「「「「「うんっ！！」」」」」

「よし、これから何か作ってやる。ちょっと待ってろ」

「トーヤさんっ！？　……そんな……」

　

　申し訳なさそうな表情をするサヤに笑顔で「気にするな」と一言だけ伝え厨房へ入って行く。

　前に料理を入れた鍋ごと置いていったが、綺麗に洗われて使っているようで感心する。

　作り置きしたスープを鍋ごと次元収納(ストレージ)から取り出して市場で買っておいたパンをカゴに山程乗せる。

　切り分けられたオークの肉を取り出し、一口サイズに切ってから塩と香草を使って焼いていく。

　焼けてくると、香草から出る匂いに釣られてか、子供達が厨房を覗いていた。

　

「もうすぐ出来上がるからな。ちょっと待ってろ」

「「「「「はーい！」」」」

　

　子供達は自分たちのスプーンなどを用意し始めた。

　焼けた肉を数皿に分けて乗せ、厨房から食堂に運んで空いているスペースに置いた。

　

「ほら、出来たぞ。スープは順番に掬うんだぞ。ほら、サヤ、お前も手伝え！」

「あ、はいっ！」

　

　子供達は席につき、食事のお祈りをした後に、ガツガツと食べ始める。

　

「まったく……。そんなにがっついて……」

　ため息をつく、サヤだったが、スープを一口飲むと同じようにペースは上がっていく。

　やれやれと思いながら、子供達の食事風景を楽しみながら別に次元収納(ストレージ)から取り出した紅茶を飲む。

　

「美味しかったーー！！」

　満足そうにする子供達を見ているとつい頬が緩む。

　……でも、当分ここには来れないんだよな。

　ふと、視線をサヤに送ると視線が交差する。

　サヤは顔を赤くし、下を向いたが俺は手招きする。

　

「トーヤさん、どうしたんですか……？」

「実は……ちょっと依頼でな、ルネット帝国に行くことになった。それで、当分顔を見せられないから今日来たんだ。明日の昼前にはこの街も出るつもりだ」

「えっ……ルネット帝国って……今、戦争をしている国じゃ……？」

　

　サヤの言葉に無言で頷く。その返事にサヤは目を大きく見開いた。

　

「も、もしかしたら……。もしかしたら死んじゃうんですよ！？　それなのに……」

「うん、でも……大丈夫。一応、強いから……な」

　

　……ステータスは誰にも負けない自信はある。――勇者さえ出て来なければ。

　そんな事を思った瞬間に、俺の視界は真っ暗になり、柔らかいものに顔を挟まれた。

　

「そんなっ！？　そんなとこにトーヤさんが行くなんてっ！　私、嫌です。絶対に嫌ですっ！」

　

　俺は抱きつかれたまま、口を開く。

　

「でも、大切な人が苦しんでいたら助けたいだろ……？　大丈夫。きっと帰ってくるから」

　サヤの腕を解き、立ち上がってサヤの顔を見ると、目を赤くし、涙を流していた。

　俺はそっと手で涙を拭き取り、笑みを浮かべる。

　

「帰ってくるから安心しろ。少し時間がかかるかもしれないけどな」

「きっと帰ってきて下さい。子供達も……私も待ってますから」

「うん、分かった。帰ってきたらすぐに顔を出すよ」

　

　笑みを浮かべたサヤに頷き、席を立つ。

　

「じゃぁ、お前ら、また来るまで元気にしておけよ。それとサヤ……。厨房にスープとパンを置いてある」

　

　多少の金銭も、とは言わない。きっと受け取らないと思うし。後で気づくだろう。

　

「じゃぁ、帰るよ。また来る」

「「「お兄ちゃんありがとう！！」」」

　

　子供達に手を振り、俺は孤児院を出た。

　

「トーヤさんっ！！」

「うん？」

　

　チュッ

　

　振り向いた瞬間に唇に柔らかい感触があった。

　本当に一瞬であったが。

　

「――ちゃんと帰ってきてくださいね」

　

　顔を真っ赤にしたサヤはそのまま孤児院へと駆けていった。

　

　俺は少し呆然としたが、大きくため息を付き少しだけ頬を緩ませて、宿屋へ戻ることにした。