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真実

「おのれショーマ！　私の可愛い部下を2人も！！」

　ナタリーの怒りは頂点に達している。

「私がかたきを取る！」

　ナタリーはレティシアを縛るロープを金具につなぎ逃げられないようにする。

　そして刀を手に取り、ショーマに向かっていく。

「精神攻撃魔術でボロボロにして殺してやる！」

　射程距離まで近づくとナタリーは、

「ハルシネーション！」

　と詠唱する。

　ショーマは突然、視界がぼやけてきた。

　目の前にはコレットが映る。

　そこにいるのは、コレットだとしか思えない。

　コレットが刀を抜く。

　そしてショーマに斬りかかってくる。

「なぜ！　なぜコレットが俺を襲うんだ！！」

　すると背後から別の声が上がる。

「ショーマ、目を覚まして！」

　これは間違いなくエルフ・アリスの声だ。

　間髪入れず、

「デドックフィケーション！」

　の詠唱。

　ショーマの目の前でコレットが上から刀を振り下ろす。

　狙いはショーマの脳天だ。

　しかしそのときショーマの体にさわやかな風が駆け抜けた。

　毒が抜けるようにショーマの目の前の景色が一転する。

「いや、コレットじゃない！」

　目の前にいるのはナタリーだ。

　ショーマは紙一重でナタリーの太刀を避けた。

　ナタリーの刀は切れ味鋭く、ショーマの兜の一部が切断された。

　床に落ちる金属音。

〈目の前にいるのはコレットじゃない！　ナタリーなんだ！！〉

　さらにショーマに切りかかるナタリー。

　その太刀を、自分の刀で防ぐショーマ。

〈精神攻撃魔法を使われていた〉

　ようやくショーマは我に返った。

〈ニコラ少将を精神魔法で殺したのも、きっとナタリーだ〉

　あらためてショーマは決意する。

〈仇を取るのはこっちだ。ニコラ少将の無念を晴らしてやる！〉

　ナタリーは目を血走らせて刀を振り回す。

　狙いはショーマの首切りだ。

〈怒りのあまり、振りが強引で隙だらけだ。狙いはここしかない！〉

　ショーマは名刀ブラン・パトリックを一閃する。

　長いブロンドの髪とともに、宙に舞うナタリーの首。

　ナタリーの首から血しぶきが上がる。

　それを見たショーマは目を閉じ、刀をさやに収めた。

　精神魔法を解いてくれたのは、やはりアリスだった。

「私は近くの森にいます。そこから想いを送りました」

　ショーマも彼女に気持ちでメッセージを伝える。

「君が助けてくれなければ俺は死んでいた。ありがとう」

　ショーマはふと、不思議に思う。

〈俺はなぜ、ナタリーがコレットに見えたのだろう？〉

　魔法による精神操作。

　目の前の人物の外見が、親愛を持つ人物に変換されると言っていた。

　レティシアを救おうとしていたから、レティシアに変換されるならわかる。

　でもなぜコレットだったのか？

〈俺はコレットに特別な感情を抱いているのか？〉

　そんな馬鹿なことはないだろう、とショーマは思う。

　コレットもショーマも結婚やらお付き合いやらに全く興味はない。

〈おそらく偶然、友達の一人が出てきたのだろう〉

　とショーマは自分に言い聞かせる。

〈それより、縛られているレティシアを助けないと〉

　ショーマは力なく壁に寄りかかっているレティシアのもとへ向かう。

　さるぐつわを外し、ロープを切り、手を縛るひもも切断した。

　レティシアはショーマの胸に飛び込む。

　彼女の目は真っ赤だ。泣いてばかりいたのだろう。

　ショーマは左手を彼女の肩に添える。

　レティシアが言う。

「もう離さないでください」

　ショーマは右手で彼女の頭を撫でる。

　そのまま動かないレティシア。

　安心のあまり眠ってしまったようだ。

　ショーマは彼女を抱き上げて歩き、一緒にエルマーに乗る。

　そして久々のエルヴィン邸へと向かった。

　最初に出迎えてくれたのは、やはりアリーシャだった。

「ショーマ、無事でなによりです」

　と駆け寄るが、傍のレティシアに気付くや、

「ああ、なんてひどい顔をしてるのレティシア、こんなにやつれて……」

　ショーマが言う。

「体も心も疲れているようだから、ゆっくり休ませてやってください」

「わかりました」

　アリーシャはうなずいた。

　だが、まだ意味ありげにショーマの顔を見ている。

　彼女が言う。

「ところで、さっそくですがショーマ様」

「えっ！？」

「リベリー様がお呼びです」

　部屋に入ると、リベリー中将はさっそく用件から伝えてきた。

「ベルント国王に呼ばれているのだ。ショーマが戻り次第、参上せよと」

　リベリーが続ける。

　「用件は間違いなく、マリエッタ姫奪還の依頼だ」

　ショーマがうなずく。

　リベリーは立て続けに話す。

「国王は身体も精神も衰弱している。これを受けて成功させれば、ショーマに国王を譲るだろう。ここまでを完璧にこなせ」

「わかりました」

「ボナパルト帝国軍にはスパイを潜り込ませている。マリエッタ姫の奪還も、私の指示どおりにやれば、難しいことではない」

「はい。承知しました」

　そこまで言うとリベリー中将は満足したように黙る。

　ショーマは一礼して、リベリー中将の部屋を出る。

　翌日、ベルント国王に謁見。

　国王の自室に通された。

　瀟洒な部屋。豪華な家具。

　しかしそれがむなしく見えるほど、国王は憔悴しきっていた。

　リベリー中将が言った通り、国王はすっかり弱気になって、こう話す。

「ジョセフ王国はもう終わりだ。兵力はほとんど残っていない」

　ショーマとリベリー中将は黙ったまま話を聞いている。

「もう国のことは諦めている。私の心残りは娘のマリエッタのことだけだ」

　国王が続ける。

「ショーマ、マリエッタを救い出してもらえないか？」

「承知しました」

「娘さえ無事なら、私は思い残すことはない」

　国王は感極まったように、声を詰まらせる。

　目には涙があふれそうになっている。

　それでも、なんとか声を絞り出す。

「わがままかもしれんが、私は最後の国王になりたくない」

　ベルント国王が続ける。

「ボナパルト帝国に占領され、敗戦国として国を明け渡す屈辱にまみれたくはないのだ」

　ベルント国王のほおを涙が伝う。

「最後の国王になってくれ。ショーマを王家に養子縁組するつもりだ。この際、マリエッタとの結婚はどうでもいい」

　リベリーがショーマに目配せをする。

　ショーマはそれを見て、国王に言う。

「ありがたく、お受けいたします」

　エルヴィン邸に戻ったショーマはメイド部屋のアリーシャを訪ねる。

「レティシアの様子、どうかな？」

　アリーシャが言う。

「ぐっすり眠ったら、ずいぶん元気になりましたよ。食事もしっかり食べていましたし」

「それはよかった」

　というショーマに、アリーシャは眉をひそめながら言う。

「アリーシャは嬉しそうに言ってましたよ。『ショーマ様に、優しく抱きしめてもらいました』ってね」

「ええっ！？」

「いったい、何があったんでしょうかね？」

　ショーマは顔が熱くなるのを感じながら、必死に否定する。

「いや、何もしてないよ」

「使用人に手を出したりしたら、承知しませんからね！」

　とアリーシャはショーマの背中を思い切りつねる。

「痛たっ！　……わかってますよ！！」　

　ショーマはあらためてアリーシャに言う。

「レティシアに頼みがあるんだ。元気になったら、俺を訪ねるよう伝えてもらえるかな？」

「承知しました。でもベッドに入れちゃ駄目ですよ」

「当たり前でしょ！」

　リベリー中将の手引きでマリエッタ救出作戦の準備が始まった。

　作戦会議にはリベリーが目をかけていた宮廷派のアーノルド少将も参加する。

　リベリー中将が明かす。

「マリエッタは現在、ボナパルト帝国の監視下に幽閉されている」

　場所はロレーヌ平原。

　ボナパルト帝国の軍事基地の近くの別荘だという。

　監視役として兵士が２人、交代で見張りをしている。

　だが当番が交代する時間、わずかな隙ができるのだという。

　リベリー中将が指示する。

「この時間帯に２階のベランダから窓を破って侵入し、マリエッタを連れ出すのだ」

　ショーマには２人、補佐役が与えられていた。

　特殊工作が得意なグッフェ中尉。

　馬術が得意なダグラス少尉だ。

　二人はショーマに

「大将軍、よろしくお願いします」

　と敬礼する。

「こちらこそ、よろしくお願いします」

　とかしこまってしまうショーマ。

　だが頼りになりそうな2人だ。