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宿命

　ショーマから将軍の座を奪い返したクラウス将軍。

　リベンジに燃えて全てを賭けた勝負に挑む。

「ボナパルト帝国軍を叩き潰す！」

　そして新兵器・アーマーレングス砲の隊員に司令を下す。

「敵の魔術師・フラッディとソイルコマンダー、２人ごと吹き飛ばすぞ！」

　アーマーレングス砲は”魔術以上”のスピードと威力を誇る。

　クラウス将軍はこう続ける。

「連射だ！　魔術師が防げない砲弾を連射するんだ！！」

　砲兵たちが慌ただしく動き出す。

　発射レバーが引かれ、合計４発の砲弾が続けざまに放たれた。

　対岸の帝国軍・水の魔術師・フラッディ。

　飛んできた４発の砲弾を見て、ソイルコマンダーに向かって言う。

「こっちの２発は引き受けた。そちらの２発は頼む」

「任せとけ！」

　土の魔術師ソイルコマンダーも威勢よく返事する。

　そして両手を最初の砲弾に向ける。

「アーセンウォール！」

　すぐに二つ目に向かって、

「アーセンウォール！！」

　と続けざまに詠唱。

　すると巨大な土の壁がふたつ現れ、砲弾に立ちふさがる。

　一方のフラッディも、それぞれの砲弾に両手を向けて、

「アクアウォール！」

　と続けざまに２度叫ぶ。

　すると大きな津波がふたつ現れ、砲弾の前に立ちふさがる。

　巨大な閃光と爆発音が４度に渡り、空気と地面を大きく震わせた。

　炎と煙であたりは何も見えなくなる。

　爆炎の間から、次第に帝国軍の軍事基地の姿が見えてくる。

　最強の威力を誇るアーマーストレングス砲弾。　

　しかし帝国軍の基地には傷一つ付いていない。

　クラウス将軍は鬼のような顔になっている。

「ええい、どんどん撃って撃って撃ちまくれ！」

　将軍の指示通り、アームレングス砲を連射していくジョセフ国軍の砲兵。

　しかし帝国軍の魔術師２人が、すべて基地の手前で爆破する。

　帝国軍の水の魔術師フラッディ。

　額の汗をぬぐいながら。土の魔術師ソイルコマンダーに言う。

「こうなったら、我慢比べだな」

「ああ、奴らの砲弾の音ががなくなるか、我々の魔力が尽きるか」

　とソイルコマンダー。こう顔をしかめる。

「面倒くさいことに巻き込まれたものだ」

　弾薬も200発に近づいてくる。

　魔術師が作る津波と壁。

　そこにも次第に疲れが見え始める。

　フラッディの津波は迫力を失い、ソイルコマンダーの壁もサイズが怪しくなってきた。

　そしてまた、二つの砲弾が飛んできた。

「アクアウォール！」

　フラッディが詠唱する。

　しかし閃光が走らない。

「魔力切れだ！　もう魔術が発動しない！！」

　ジョセフ国軍のアーマーレングス砲弾が、ついに帝国軍基地を直撃する。

　そう思った寸前、

「アーセンショット！　アーセンショット！！」

　とソイルコマンダーが叫ぶ。

　岩の防壁が二回に渡り発動する。

　着弾寸前のアーマーレングス砲２発をとらえた。

　空中で大爆発させて、基地はなんとか無傷のままだ。

　一方のジョセフ国軍・クラウス将軍は膠着した戦況に焦っていた。

「おい、連射はどうした！？」

　アーマーレングス砲隊に向かって怒鳴る。

　隊長が言う。

「弾が尽きました。合計200発、使い切りました」

「うぬぬ……」

　声にならない、うめきを漏らすクラウス将軍。

　するとロシュトー少将がクラウス将軍に言う。

「もう魔術師の魔力は尽きているはずです。今なら彼らの大技は発動しません」

　クラウス将軍がうなずく。

　ロシュトー少将が続ける。

「白兵戦であれば我々が有利です。私の部隊に突撃させてください」

　クラウス将軍が言う。

「わかった。君に最後の望みをつなげる」

　ロシュトー少将は右手の拳を握りしめて、

「任せてください！」

　と力強く言う。

　彼も戦果なしで帰るわけにはいかないのだ。

　ロシュトー少将の部隊はボナパルト帝国軍の基地に突撃を開始した。

　陣容は騎馬隊と攻城部隊を合わせ500人。

　ルベーヌ湖を回り込んで攻め込む。

　すると敵軍基地の前に迎撃部隊が待ち構えていた。

　まるでロシュトー少将の突撃が以前からわかっていたように。

「おのれ、やはりスパイがいるのか！　どこまでも卑劣な奴らめ！！」

　ロシュトー少将が怒りをあらわにする。

　そしてボナパルト軍の敵将を睨みつける。

　そこで、ロシュトー少将は気が付いた。

　帝国軍・迎撃部隊の中央にいる敵将は、魔術師ではない。

　それは伝説でしか聞いたことがなかった人物の姿だった。

　金髪に青く鋭い瞳、たくわえた口ひげ。

　他ならぬ帝国軍の大ボス・ディータ皇帝だった。

「敵国の皇帝が、なぜ、今、ここにいるんだ？」

　ロシュトー少将が叫ぶ。

　ディータ皇帝はうっすらと微笑みを浮かべながら言う。

「ジョセフ国は、なかなかしぶとい」

　そしてこう続ける。

「ですから。ご挨拶でもしようと思いましてね」

「なんだと！？」

「ここまで、よく頑張りました」

　そう言うと、ディータ皇帝は、ジョセフ国軍に向かって腕をいっぱいに伸ばし、

「とっておきの精神魔法をかけてあげましょう」

　と言うや、

「ハルシネーション！」

　と詠唱した。

　するとロシュトー少将が率いる部隊の動きが、ぴたりと停まった。。

　それを見て、ボナパルト帝国軍の兵士が、ジョセフ国に一気に切り込む。

　ロシュトー少佐の目には、異様な光景が映っていた。

　槍を持って向かってくるのは、自分が最も愛している妻。

〈なぜ、妻が俺を殺しに来るのか？〉

　まったくわからない。

　しかし考える前に、ロシュトー少佐は刃物で自分の胸を貫かれていた。

「夢なら覚めてくれ……」

　その言葉を言い残して。

　部隊の他の兵士たちも同様の光景を見ていた。

　自分が最も愛する者が、自分を襲って来る。

　それは大切な子供、あるいは恋人、あるいは親友。

　なのに……自分に斬りかかって来る。

　考える間もなく、殺される。

　ボナパルト帝国のディータ皇帝が操る精神魔法は恐ろしいものだった。

　目の前にいる人間が、すべて自分が最も愛情を抱く人物に見えてしまう。

　そのためジョセフ国の兵士はみな、無抵抗で殺されてしまうのだ。

　ルベーヌ湖の対岸。

　ジョセフ国のクラウス将軍はまさに悪夢を見ていた。

　ロシュトー少将の部隊が抵抗する術もなく全滅していく。

　朝に千人いた部隊は、もう4分の１も残っていない。

　弾薬も兵器も使い果たした。

　クラウス将軍は無言で従者たちを連れて退却する。

　その日以来、クラウス将軍の姿を見た者は誰もいない。

　翌日のジョセフ国城。

　ベルント国王は絶望的な表情だった。

　ジョセフ国軍はもはや解散状態。

　ボナパルト帝国軍の侵攻に対して抵抗する兵力はなかった。

　王室も宮廷も明日のことはわからない。

　そしてジョセフ国の姫であるマリエッタ姫の立場も、より悪くなってしまった。

　そもそもショーマとの遠征に帯同したことで、厳しい監視下にあった。

　より戦局が悪くなった今、いつ人質として敵に差し出されてもおかしくない身となった。

　翌日、ジョセフ国城が大騒ぎとなった。

　マリエッタ姫が忽然(こつぜん)と姿を消してしまったからだ。

　竜のファヴィアンはジョセフ国の上空を飛んでいた。

　あちこちを飛び回り、ショーマの行きそうな場所を探る。

　そしてようやく、その姿を見つけた。

　そこは見渡す限り荒れ果てた大地。

　ショーマ以外、人影は全くない。

　ボロボロの姿になっているショーマ。

　全身傷だらけ、服も汚れ切っている。

「やはりここにいたのか」

　ファヴィアンが呆れたように言い、こう続ける。

「ショーマ、どうせ修行していたんだろう？」

　ショーマが答える。

「ああ。火の魔術を極めるだけ極めていたんだ。しかし見つかるとは思わなかったな」

　するとファヴィアンが言う。

「のんきなこと言っている場合じゃないよ」

「どういうこと？」

「コレットが大変なんだ」

　それを聞いてショーマの表情が変わる。

「教えてくれ、今、コレットがどうなっているかを」

「知らなかったのか」

　とファヴィアンは呆れたように嘆く。

「コレットはラクロワ家に監禁されたよ」

　ショーマはうつむいて、言う。

「俺のせいだな……」

「彼女がショーマに会うことを禁じられていることはもちろんだ」

　ファビアンはそう言って、こう続ける。

「それどころか、ラクロワ家はコレットを敵国のボナパルト帝国に嫁がせるため、敵国にその身を渡してしまった」

「なんだって！？」

「ジョセフ国を見限って、生き残りに必死だ。もはや政略結婚というより、人身売買だよ」

　ショーマは歯ぎしりする。

「自分の娘をそんな目に……」

　ファビアンもうつむき加減で言う。

「コレットはもうしゃべることもできず、泣いてばかりだ」

　ショーマは押し黙る。

　ファヴィアンが言う。

「ショーマにひと目、会わせてあげたいよ」

　ショーマが言う。

「コレットにもファヴィアンにもそんな思いをさせて、申し訳ない」

　少し間を空けて、ファヴィアンが言う。

「報告はそれだけじゃないんだ」

「えっ！？」

　と驚くショーマ。

「私はコレットの味方だから、これを伝えるのも、どうかと思うんだが……」

　と前置きして、ファヴィアンが言う。

「マリエッタ姫が誘拐された」

「なんだって！？」

　と思わず声を上げるショーマ。。

「彼女はショーマに会うためにジョセフ国城を抜け出した」

　と言うファヴィアンがこう続ける。

「ショーマに会おうとエルヴィン邸に向かう途中、潜入していたボナパルト帝国兵に拉致された」

　すっかり青ざめるショーマ。ファヴィアンにこう尋ねる。

「彼女は無事なのか？」

「危害は加えられていないだろう。彼らにとって利用価値は高いからね」

　うなだれるショーマ。なんとか声を絞り出す。

「教えてくれてありがとう」

「礼にはおよばない」

　と言うファヴィアン。こう続ける。

「もうひとつ報告があるんだ」

　ショーマがうなずく。

　ファヴィアンが言う。

「ディータ皇帝が現れ、恐ろしい精神攻撃を仕掛けてきた」

「精神攻撃？」

　ショーマは顔を上げて聞く。

「ああ。その攻撃でロシュトー部隊が全滅。クラウス将軍が敗走した」

「どんな攻撃なんだ？」

「わずかに生き残った兵士が証言するには、目の前にいる人物がだれであろうと、最も親愛を抱く人に見えてしまうそうだ」

「たとえ戦闘中の敵でも？」

「そう。だから妻、恋人、親、子供に見えてしまい、そのまま殺されてしまう」

「そんな魔術、許されていいのか？」

　思わずつぶやくショーマ。