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失言

　エルヴィン邸に戻ると、竜のファヴィアンが窓辺に待っていた。

　中に入れると、こう話し始める。

「マリエッタ姫と婚約したのか？」

　ショーマは思わずのけぞる。

　頭を抱えながらファヴィアンに聞く。

「その話、竜の世界にも広まっているのか？」

「竜の世界をあなどるな。情報は人間より早いかもしれんぞ。情報戦は重要だからな」

「それは失礼した」

「問題はコレットだ。マリエッタの話が出てから、すっかり元気がない」

「なぜ？」

「お前は馬鹿か？」

「それ、よく言われるよ。でも知恵が回らないんだから仕方ないよ」

「まあいい、本人に自分で聞いてみろ。今夜、セリアンの森に呼んでいるから」

　日が沈んだ後、セリアンの森に行ってみる。

　コレットは木の切り株に腰かけ、うつむいていた。

　顔も無表情で、確かに活気がない。

　ファヴィアンが木の枝に

「コレット、この間は一緒に戦ってくれてありがとう」

　ショーマの言葉に無言でうなずくコレット。

　コレットが、こちらを見ずに言う。

「マリエッタと婚約したの？」

　ショーマは一度、目を閉じ、あらためてコレットを見て、ゆっくりと話し始める。

「俺もマリエッタも、結婚なんて考えられる時期じゃない。お互いにこの話はノータッチにしよう、ってことになったよ」

「……と、いうことは、いずれは婚約を考えている、ってこと？」

　コレットの視線がショーマに突き刺さる。

　ショーマは両方の手のひらを開いて振りながら答える。

「いや、そうじゃないよ」

「でも、マリエッタのことが好きなんでしょ？」

　ショーマの動きが止まる。

　腕組みをして、天を見上げる。

　そして首をひねりながら言う。

「むむっ……それ、考えたことないなぁ。仲は良いと思うけど」

　ここで初めて、コレットはクスリと笑った。

「ショーマはまだ、お子様なのね」

「ごめん……」

「謝ることじゃないわ。私のほうこそ、何でこんなことが気になっちゃうんだろう」

「こんなことって？」

「マリエッタとショーマのこと。婚約が本当なら祝福してあげなきゃいけないのに、なぜか素直に喜べないの」

　そんな言葉をかけられ、ショーマはほっとした。

　案外コレットは、いろんなことを優しく受け入れてくれるのかもしれない。

　気持ちも軽くなり、口からはこんな言葉が飛び出してた。

「コレットは誤解しているみたいだけど、この婚約はとばっちりなんだよ。ベルント国王から突然、持ちかけてきた話で……」

　それを聞いたコレットの表情が一変した。

　ショーマをにらみつけて、こう言い放つ。

「あなたって、いったい何なの？」

「えっ！？」

「ショーマなんて大嫌い！」

　言葉を失って、青ざめるショーマ。

　おそらくコレットを傷つける失言をしたに違いない。

　しかしどこが間違っていたのか、何がコレットを怒らせたのか。

　ショーマにはわからない。

　ショーマの言葉のどこが問題だったのか。

　それはコレットにさえ、わかっていないのかもしれない。

　確実なのは、ショーマの発言はもう取り消せないこと。

　どんな言い訳をしたところで、コレットの怒りを増幅させるだけ。

　ショーマはもう体も頭も固まって、うつむくだけだ。

「もういいわ。今日はもう帰って」

　と言うコレット。

　ショーマの顔から血の気が引く。

　コレットとはもう視線すら合わない。

　全身が鉛のように重くなったのを感じる。

　ショーマは背中を丸めて、うなだれつつセリアンの森をあとにした。

　翌朝、軍の伝令からの知らせが届いた。

「北部、海沿いの都市・ザレンビーに敵襲です！」

「えっ！」

　ショーマは思わず目を見開いた。

　伝令が続ける。　

「ボナパルト帝国軍が上陸を開始しています」

「敵の数は？」

「百人ほどです」

「被害状況は？」

「海岸警備隊が迎撃態勢をとっていますが、まだ交戦には入ってません」

　ショーマは腕組みをする。

「民間への被害が出る前に、すぐに軍の幹部で対策を練ろう」

「それなんですが……」

　伝令が口ごもりながら続ける。

「サンタナ少将がもう、騎馬隊を率いて出撃してます」

「何だって！？」

「少将はこう言ってました。『ショーマ大将軍に出陣いただくまでもない、自分が片づける』と」

「そうですか…」

　ショーマはため息をつく。

　どうも、嫌な予感がしてならない。

　しかし風雲は急を告げる。

「ともあれ、俺もオーレル中佐と共に後を追う」

　オーレルは非業の戦死を遂げたフォンテーヌ大佐の弟子だ。

　大佐の優れた騎馬戦術を受け継ぐ頼りになる将校だ。

　ショーマは紙にこう記す。

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　ザレンビーに敵襲。　

　サンタナ少将が迎撃に向かった。

　私ショーマはオーレル中佐の騎馬隊300人と共に援軍に向かう。

　後方支援は補給を担当するアーノルド少将に任せる。

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「これを軍の幹部たちに伝えてください」

　伝令はうなずき、走り出した。　

　すぐに戦いの準備に入るショーマ。

　それを心配気に見つめるレティシア。

　視線に気づいたショーマが、彼女に笑顔で話しかける。

「戦いが始まるのが不安なの？」

　両手の指を顔の下で重ね合わせて、もじもじしているレティシア。

　いつも凛とした彼女らしくない。

　意を決したように、彼女が言う。

「私、ショーマ様をお守りしたいです」

　顔が真っ赤になっている。

　ショーマは柔らかい笑顔を彼女に向けた。

「ついてきてくれるの？」

　レティシアの笑顔が弾けて、ショーマにすがりつく。

「もちろんです。おそばにいます」

　ショーマはレティシアの長い髪をなでる。

　目を閉じて幸せそうな笑顔を浮かべている。

〈この姿、絶対に最強の暗殺者とは思えない〉

　だが戦地では最も頼りになる切り札だ。

　ザレンビーに向かったショーマとオーレル中佐。　

　戦地に着いた彼らの目に飛び込んだのは、両軍の激突寸前の瞬間だった。

　ジョセフ国の騎士が、海岸に向かって横一列に美しく整列している。

　その中央に威風堂々と構えているのが騎馬隊のリーダー・サンタナ少将だ。

　勢いに乗る彼の目はギラギラと燃えて、不敵な笑みを浮かべている。

　戦いに飢えた獣のようだ。

　その目に映る標的はボナパルト帝国軍の上陸部隊。

　海岸沿いに並び戦闘態勢をとっている。

　それを見てサンタナ少将は鼻で笑う。

「伝令からの報告通り、100人そこそこだな」

　ボナパルト帝国軍を睨みつけ、サンタナ少将は宣言する。

「皆殺しにしてやる！」

　右手の人差し指を突き上げ、

「全員、突撃せよ！！」

　と馬の腹を蹴り、騎馬隊に発進の合図を与えた。

　馬の甲高い叫び声、砂を蹴る蹄の音が一斉に響く。

　その迫力に砂浜が揺れる。

　だが帝国軍の部隊から人影が、騎馬隊の前に飛び出してきた。

　青い髪、青い瞳の男だ。

　白い肌は透き通り、すっきりした高い鼻が美しい。

　異様な外見に思わずジョセフ国軍騎馬隊の足が止まる。

「おまえは、誰だ？」

　サンタナ少将が叫ぶ。

　青い髪に白い肌の男が言う。

「私は、海とアクアを司る者・フラッディ」

　そう名乗ると男は大騎馬隊に向かって両手を前に突き出した。

　手のひらに青白い光が灯る。

　ショーマはハッと息をのんだ。

〈その名前、アリスの家族を皆殺しにした男じゃないか？〉

　ショーマは重大な危機を察知した。

　しかし彼が動く前に馬に乗って飛び出した者がいた。

　騎馬隊に同行していたレティシアだ。

「あの男は……だめ！　危険よ！！」

　すでに猛然と走り出している。

「待て！　行くなレティシア！！」

　と怒鳴るショーマ。

「ショーマ様はそこで指揮をとって！」

　と背中で叫ぶレティシア。

　すでにボナパルト帝国軍陣営の方向へ回り込んでいる。

　その姿はもう、はるか遠のいていた。

　一方、騎馬隊に立ちはだかったフラッディ。

　力強く詠唱した。

「メガ・アトランス！」

　その声とともに湧き上がった津波。

　恐ろしい勢いで天に上っていく。

　町一つを簡単に飲み込むほどの水量だ。

　この世の終わりのような轟音がとどろく。

「退避だ！　総員、退避～！！」

　サンタナ少将が絶叫する。

　だが凄まじい爆裂音と共に、津波が襲撃する。

　見たこともない大波が兵士と馬たちを一気に呑み込んでいく。

　怒号、悲鳴、打撃音、とどろく津波の音。

　一気に500人のサンタナ騎馬隊が流されていく。

　津波は恐ろしい勢いで猛り狂う。

　兵士たちを丸ごと飲み込んだ津波。

　今後は逆流するように沖合の方に引いていく。

　誰も逃げることができない。

　サンタナ騎馬隊はあっという間に、はるか海の彼方へ吞み込まれる。

　そして深く真っ暗な海底へと沈められてしまった。

　呆然と目と口を見開くショーマ。

　ほかの兵士たちも驚愕、悲鳴、嘆きの声で騒然としている。

　ジョセフ国軍はもはや崩壊したに等しい。

　しかもボナパルト帝国には恐ろしい魔術を持つフラッディがいる。

〈このままではヤバい！〉

　ショーマは、必死に気を取り直す。

　ショーマはニコラ少将と騎馬隊に向かって告げる。

「ここにいると我々も全滅する。退却してください！」

　ショーマの指令を受け、騎馬隊は踵(きびす)を返し一斉に退避する。

　しかしショーマだけは、逆方向に向かってゆく。

　ニコラ少将が叫ぶ。

「ショーマ！　どこへ行くつもりなんだ！？」

　振り返ってショーマが叫ぶ。

「まだレティシアが戻っていません。探してから戻ります！」

　ニコラ少将が叫ぶ。

「無謀だ！　戻れ！！」

　しかしショーマは聞く耳を持たず、愛馬エルマーを走らせる。