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婚約

　ショーマは帝国軍・最強の敵であるバルナバスの命を奪った。

　しかし彼はバルナバス帝国の国民ではなかった。

　帝国に侵略されたモラヴィア王国の提督だった。

　家族を人質に取られ、脅迫されながら戦っていたのである。

　バルナバスの最後の問いかけ。

「君はボナパルト帝国から世界を救えるか？」

　ショーマは力なく答える。

「……無理かもしれません」

「今の君には…そうかもな」

　そう言い残すと、バルナバスは力尽きて、視線を天に向けたまま動かなくなった。

　ショーマは頭を抱えてうなだれている。

　目はうつろ、背すじも丸まって、とても小さく見える。

　異変に気付いたレティシア。

　慰めるようにショーマを抱きしめる。

　彼女の胸に顔をうずめるショーマ。

　彼をいたわるように髪をなでるレティシア。

「かわいそう……ショーマ様」

　レティシアがつぶやいた。

　最強を誇った英雄・バルナバス中将が敗れたこと。

　ジョセフ国の北部に駐留していたボナパルト国軍が全滅したこと。

　このふたつにより、占領されていたジョセフ国北部の解放は一気に進んだ。

　ジョセフ王国のベルント国王はショーマを祝福する。

「君は国家の英雄だ」

　国王から命じられ、ショーマは帝国から奪還したジョセフ国北部の各都市を回った。

　全く気乗りしないショーマ。

　しかし行き先行く先で大歓迎される。

　北部最大の都市・フローラルでは、占領からの解放式典が行われた。

　10万人は下らない大観衆が集まる。

　国王からの勲章を授与されるショーマ。

　すると大歓声とともに、

「ショーマ！　ショーマ！！」

　とコールが湧き上がる。

　ショーマは作り笑顔で右手を上げて歓声に応えるが、心はそこになかった。

　ジョゼフ国軍の中でもショーマの立ち位置はすっかり変わった。

　就任当初はショーマの「大将軍」就任を不安視する声がほとんどだった。

　やっかむ声も少なくなかった。

　しかし今や、ショーマをなめてかかる軍の幹部はいない。

　それどころかカリスマ指揮官として迎えられるようになっていた。

　ジョセフ国民の間でも「ショーマ国王」を望む声が次々と上がっている。

　するとベルント国王の使者から、ショーマに呼び出しがかかった。

　祖父のリベリー中将とともに、ジョセフ国城に来るように、とのことだった。

　城の大広間に入ると、ベルント国王とお妃さま、そしてマリエッタが待っていた。

　３人ともかしこまった正装をしている。

　マリエッタは豪華な装飾品を数多くまとった赤いドレス姿だ。

　なのに、いつもならば付いている従者はいなかった。

　この３人とショーマ、リベリー中将、たった５人による対話である。

　完全にプライベートの密談だ。

「こういう場を持ったのは、ショーマに折り入って話があるからだ」

　ベルント国王が言う。

「まずは北部を解放してくれてありがとう。そして最強のバルナバスを破ったのも見事だった」

「いえ、私の力ではありませんから」

「謙遜はいいよ。ともあれ、私のベッドに愛犬の遺体を投げ入れるやつはもういなくなった。ひと安心だ」

　ショーマは思わず吹き出した。

　笑ったのは本当に久しぶりだった。

　国王が言う。

「来てもらったのは、ほかでもない。マリエッタと婚約しないか」

　ショーマは目を丸くして口を開けたまま固まってしまう。

　当事者のマリエッタを見ると、無表情で澄ましたままだ。　

　目が泳ぐばかりで返事が出てこないショーマ。

　その様子を見て、国王が言う。

「マリエッタは他の男を薦めても一切関心を持たない。だがショーマのことだけは、まんざらでもないようだ」

　それを聞いてショーマは、あらためてマリエッタを見るが、相変わらず無表情のままだ。

　国王が続ける。

「マリエッタと結婚して、いずれは国王も継承してもらいたいと思っている」

　ショーマはついに頭を抱えてしまった。

　その様子を見て、リベリー中将が横から口をはさんだ。

「ショーマにとっては本当にありがたい話です」

　国王が上機嫌でうなずく。

「ただ、突然すぎて、戸惑っているだけだと思います」

「そうだな、確かに、いきなりすぎたかもしれん」

　国王も同意する。

　それを受けてリベリー中将も言う。

「王位を継承させていただけるという話も、願ってないことで、ショーマも光栄に思っております。私自身も、ぜひ話を進められたらと願っております」

　国王も笑顔を弾けさせながら、

「まあ、さすがに今日の今で決めろとはいわん。だがいずれは正式に発表したいから、今後はそのタイミングについて打ち合わせよう」

　帰り際、マリエッタはショーマに目でまばたきして合図を送った。

　そして自分の部屋の方向へ首を振る。

　どうやら話があるらしい。

　マリエッタの部屋をノックして、

「ショーマです」

　と告げると、

「どうぞ」

　と返事が返ってきた。

　ドアを開けると、マリエッタがすでに部屋着のワンピースに着替え、ソファに座っていた。

「ショーマ、今日はなかなか失礼だったわね」

「えっ！？」

「パパから私との婚約を薦められて、嫌がってたでしょ」

「そんな、嫌だなんて……」

「私のこと好きなら、喜んで受けるでしょ？」

「だって俺、まだ結婚なんて……」

　それを聞いたマリエッタは大笑いした。

「わかってるわよ。私だってまだ、結婚なんて考えられない」

「だったら、いじめないでくれよ」

「私、ショーマのことは好きなんだけどね」

　ショーマは身をのけぞらせ、そして顔を赤らめる。

　マリエッタが腕組みして言う。

「まったく……戦いのときはあんなに頼りになるのに、こういうことには意気地がないんだから」

　頭をかくショーマ。

　マリエッタが言う。

「まあ、いいわ。パパは前のめりになってるみたいだけど、しばらく放っておくのが正解だと思う」

「そう言ってもらえると助かるよ」

「話を進められると、私もがんじがらめにされちゃうからね。きゅうくつなのはごめんだわ」

「同感だ」

「だからといって、私のことを放っておいたら承知しないからね」

「ええっ！？」

「ちゃんと可愛がってよ」

そう言うと、マリエッタはショーマの膝の上に乗ってくる。

　そしてショーマの胸に頭をもたせかけた。

　苦笑いしつつ、ショーマは彼女の頭をなでる。