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竜

　レティシアを見送ってから、ショーマは部屋の机で、軍の新たな編成を考え始めた。

　相手は最強の氷撃を誇るバルナバス中将。

〈参謀は冷静に戦局を見極められるリベリー中将以外にありえない〉

　紙の最上段にリベリー中将の名前を書き出すショーマ。

〈そして攻撃は……いったい誰が……！？〉

　行き詰って考え込んでしまったところで、窓を叩く音がする。

　夕闇が迫って赤く染まった空に、異様な黒い影が見えた。

　頭に角があり、左右に翼を広げ、尻尾もある。

　身構えるショーマ。

「おいおいショーマ、変なもの撃ち込んでくるんじゃないぞ！」

　聞き覚えのある声だ。

　それを聞いて、窓に近づいていくショーマ。

　黒い影が言う。

「戦いにきたわけじゃない。それくらいわかるだろ」

　相手の姿が、おぼろげに見えてきた。

「もしかして、竜のファヴィアンかい？」

「そうだよ。俺ってそんな印象が薄かったか？」

「いや、逆光で影しか見えなかったんだよ」

「ともあれ、部屋に入れてくれよ」

　竜とはいえ、今は本来の巨大なサイズではなく、人間とほぼ同じ大きさになっている。

　ショーマは窓の内カギを開け、ファビアンを中に招き入れた。

「今日は俺がコレットの剣術訓練に付き合う日だ。お前も来るだろ」

「いや、どうしようか迷ってる。やることがあって……」

「ジョセフ国の大将軍になったからだろ」

「なぜそれを？」

「竜の世界も情報は早いのだ」

「どこで、どうつながっているんだよ！」

　ショーマは腕組みしながら言う。

「それは守秘義務で言えん。だが確かなのはコレットがショーマと一緒に戦いたがっていることだ」

「だが、もし彼女が戦いに出たら、彼女の実家のラクロワ家が黙っていないだろ？」

「だから、こっそりやって欲しいんだよ」

　ショーマはまた、頭を抱える。

　それを見てファビアンが言う。

「ショーマがコレットを戦いに連れて行ってくれるなら、ボクも参戦するぞ」

　ショーマはファヴィアンを、まじまじと見た。

　ファビアンがショーマに詰め寄る。

「おいショーマ、ボクの力を疑っているだろ」

　ショーマが渋い顔で黙り込む。

　ファビアンが言う。

「ボクがその気になればエルヴィン邸を丸ごと焼き払える。今すぐ見せてやろうか？」

　ショーマが青ざめる。

「おい、よせよ。わかった。今日は一緒にコレットのところに行くよ」

「そう来なくっちゃ！」

　とたんに笑顔に戻るファヴィアン。

「決まったら、今すぐ出発だ、ショーマ」

　日が暮れたセリアンの森でコレットは待っていた。

　エルマーに乗ったショーマと、ファヴィアンが並んで到着すると、

「一緒に来るなんて、珍しいわね」

　とコレットが言う。

　しかしいつもの、ひまわりが咲いたような表情ではない。

　無理に作った笑顔に、憂いの影が見える。

　彼女が、遠慮がちに切り出す。

「大将軍に任命されたと聞いたわ」

「ああ、やりたくはなかったけどね」

「それでね、私……」

　コレットが切り出す前に、ショーマは言う。

「コレット、俺と一緒に戦ってほしい」

「えっ！？」

　すかさずファヴィアンがショーマに親指を立てる。

　これは異世界でも共通のゼスチュアらしい。

　ショーマがコレットに言う。

「ラクロワ家には内緒だけど、できる範囲でジョセフ国軍に協力してほしい」

　コレットの顔が輝く。

「ええ。私……やってみたいわ！」

　ショーマが言う。

「うん。コレットでなければできないことがあるんだ」

「えっ、それって何？」

　ショーマが切り出す。

「ファヴィアンと連携した新しい戦いだ」

　コレットは話が見えないのだろう。黙って、きょとんとしている。

　ショーマが言う。

「この前の戦い、騎馬戦術でも剣技でも最強を誇るフォンテーヌ中佐が敗れた」

　コレットは彼を思い出し、悲しい表情になる。

　ショーマが続ける。

「敵は帝国軍のバルナバス中将。強大な威力の氷撃魔術だ」

　コレットも、

「みんなその犠牲になったものね」

　とうなずく。

　ショーマが言う。

「騎馬戦や剣術では帝国軍に勝てないんんだ」

　コレットがファヴィアンに聞く。

「ファヴィアンは協力してくれるの？」

「もちろん。友達の頼みだもの」

　笑顔で即答する。

「それとな、」

　ファビアンはショーマの顔を見て、こう続ける。

「コレットには風の魔法属性もあるんだぜ」

　ショーマは思わずのけぞった。

「本当なのか？　コレット！」

「うん」

　コレットが恥ずかしそうに、うなずく。

「魔術使いだなんて、引かれちゃいそうで、黙っていたの」

　それを聞いてショーマが言う。

「何を言ってるんだ。すごいよコレット！」

　ファヴィアンも言う。

「ショーマがいない時は風魔術の攻撃練習も積んでいたんだ。実戦で十分使えるレベルになっているよ」

　ショーマが嬉しそうに言う。

「頼もしいなぁ」

　コレットは笑顔でほおを染める。

　ファヴィアンが言う。

「これからは３人での戦いだな」

　ショーマがうなずく。

　するとコレットは、

「じゃあ、私、荷物をまとめてくる！」

　と家へ戻ろうとする。

「ちょっと待って！」

　慌ててコレットの手をとるショーマ。

　振り返ったコレットに、ショーマが言う。

「今すぐ軍に合流してほしいわけではないし、ずっと帯同してほしいわけでもない」

「そうなの？」

　残念そうな顔で聞くコレット。

　ショーマが言う。

「そんなことしたらラクロワ家に連れ戻されて監禁されてしまうよ。大事な戦いに力を貸してくれればいい」

　天を見上げるように考え込むコレット。

「それもそうね。わかったわ」

　コレットに笑顔が戻った。

　そして言う。

「女勇者・コレット、ずっとこのときを待っていたんだから、必ず呼んでね。大将軍の力になることを誓うから」

「頼りにしてる、コレット」

　とショーマが笑顔を見せると、コレットは抱きついてきた。

「嬉しい、長い間の夢がかないそう」

　ショーマの顔は、あっという間に真っ赤に染まる。

　汗も噴き出してくる。

　体中の血が上に上がってくるのを感じる。

　大好きだった西織さんそのままの顔。

　そんな彼女に抱きつかれ、平気ではいられない。

〈だけど、ここで動揺を見せてはいけない気がする〉

　ショーマは左手でそっと彼女の体を支える。

　右手は優しく、コレットの長い髪をなでる。

　ファヴィアンは苦笑いしている。