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悪夢

　翌日、ショーマはニコラ少将の軍事演習に同行させてもらった。

　ニコラ少将の指揮のもと、騎馬隊は迅速に、一糸乱れず作戦を遂行する。

　騎馬戦術の勉強も兼ねて参加するショーマ。

　ニコラ少将が率いる騎兵たちの動きの迫力に驚きが止まらない。

　休憩時間、ニコラ少将はショーマに言う。

「このところ気になっていることがある」

「何でしょうか？」

　ニコラ少将はあごに右手を当てて、言う。

「ジョセフ王国軍の機密情報がボナパルト帝国に渡っているようだ」

「えっ！？」

　目と口を見開くショーマ。

「国の北部が一気に制圧されたのも、その影響が大きかったと思う」

「そうなんですか……」

「私は、軍の伝令、通信記録、城を出入りする者、細かく調べていた。すると一人の人物が浮かび上がった」

「誰なんですか？」

「もう少しで尻尾をつかめる。そうしたら伝えるよ」

「わかりました。ニコラさんはずっと激務続きで大変ですね。無理しないでください」

「ああ、明日は久々に休みだ。家族でセリアンの森にピクニックに行くよ」

「それは楽しみですね」

　笑顔でうなずくニコラ中佐。

　任務だけではなく、家族のことも本当に大切にしている。

　翌日早く、ニコラ少将はデニムの作業着姿で、荷物を持って玄関を出た。

　馬に乗り、セリアンの森に向かう。

　泉のほとりで馬から荷を下ろす。

　荷をほどくと中には家族用のテントと、バーベキュー用品が入っている。

　よく晴れた青い空。

　深く澄み渡った湖の湖面。

　新緑の木々、わずかに揺れる緑の葉。

　風に運ばれてくる、柔らかな草花の香り。

　ニコラ少将は瑞々しい自然に囲まれながらテントを設営していく。

　そして家族のために選んだ食材を涼しい木陰に置く。

　肉、野菜、ピッツア、果物、デザート。

　奥さんと息子の好物ばかりだ。

　大きめの石を集め、バーベキュー用のかまども組み立てる。

　汗がにじむが、これから来る家族のことを思えば、まったく疲れない。

　さわやかな風も吹き抜け、体を冷ましてくれる。

　やがて家族がやってきた。

　約束の時間より、ずいぶん早い。　

　それでも、家族の到着を待ちわびていたニコラ中佐にとっては、うれしい誤算だった。

　妻のクリスティーヌは白のワンピース。

　娘のジュリーは赤いドレス。

　息子のトマはデニムにTシャツ。

　ニコラ少将は大きく手を振って、家族を出迎える。

　満面の笑顔だ。

　そこに歩み寄っていく妻のクリスティーヌ。

　抱きしめようと寄っていくニコラ中佐。

　クリスティーヌが自分の腰に右手を当てる。

　そこから刀が抜かれる。

「なぜ？」

　信じられない顔のニコラ中佐。

　クリスティーヌが斬りつけてくる。

　避ける間もない。

　急所を裂かれるニコラ中佐。

「なぜだ、クリスティーヌ」

　妻は答えない。

　その後ろから娘と息子が寄ってくる。

「ジュリー、トマ……」

　うすれゆく意識の中、中佐が呼びかける。

　しかし二人は助けるどころか、刀を抜いて次々と斬りつけてきた。

「どうして……」

　悪夢の中、目を開いたままつぶやくニコラ中佐。

　その体があおむけに倒れる。

　ニコラ中佐の目に最後に映るのは、雲一つない青空だった。

　近くには林に身を隠す女性の影があった。

　金髪に青い目、白い肌。

　ボナパルト帝国のナタリー姫だった。

　精神干渉攻撃による暗殺。

　作戦にあたった３人の実行兵とともに、現場をあとにする。

　その後は悪夢の連続だった。

　約束の時間に訪れた妻のクリスティーヌ。

　血の海になったピクニック現場を見て、いちはやく異変に気がついた。

　後に続く子どもたちに叫んだ。

「止まりなさい！　こっちに来てはいけません！！」

　真っ青になって夫のニコラ中佐を探す。

　すぐにあおむけになり、目を見開いたまま怖れの表情で死んでいる遺体を見つけた。

　崩れ落ちるように膝を地面に落とすクリスティーヌ。

　テーブルクロスに血染めの文字が残っていた。

〈なぜ、君が……？〉

　ニコラ少将が死に際に記したものだろう。

　しかしクリスティーヌには何のことかわからない。

　何よりも、子どもたちに、この凄惨な現場を見せるわけにはいかない。

　クリスティーヌは、かっと見開いたニコラ中佐のまぶたを、そっと閉じる。

　そして踵を返し、子どもたちに優しく話しかける。

「パパは急な仕事で、ピクニックは来週に延期になったわ。今日は帰ろう」

「ええ〜っ！」

　と不満そうな子どもたち。

　しかしクリスティーヌは二人の肩を抱き、

「マルシェでおいしいお昼ご飯をを買って帰ろう」

　と優しく連れ帰る。

　崩れそうに震える足取りで、クリスティーヌはなんとか歩いていた。

　翌日、ニコラ中佐の葬儀が執り行なわれた。

　参列するショーマ。

　クリスティーヌは涙が止まらない様子だ。

　ショーマを見ると、また大粒の涙をこぼし始めた。

　かけるべき言葉が見つからない。

「ショーマさんの成長を楽しみにしていました。夫も天国から、あなたのこれからの活躍を心から祈っています」

　最も辛いのはクリスティーヌさんのはずなのに……。

　そう思うとショーマの目から自然に涙がこぼれる。

　そしてクリスティーヌにすがりつく、娘のジュリーとトマ。

　トマは言う。

「パパ、帰ってくるよね。明日、戻ってくるよね」

　それを聞いて、涙を我慢していたジュリーが、大声で泣き始めた。

　クリスティーヌさんも慟哭している。

　葬儀場全体が涙で包まれている。

　そして昨日の晴天が嘘のように、天から雨が、一粒、二粒、降り始めた。