孤独の選択（中）

「いえ、ただ、貴方は今の内に知っておくべきだと、そう思ったから話してみただけですよ？」

「……知っておくべき、だと？」

　俺が問いかけると、星詠みの魔女は小さくペロリと舌を出す。

「さて、どういうことでしょうね？　まあ、慌てなくても何(いず)れ貴方は全てを理解する羽目(はめ)になります♪」

　そう言って彼女は、笑顔のままで流そうとした。

　しょせんは、ただの昔話である。気にする必要はないのかもしれない。

　しかし、相手は腐っても魔女だ。

　彼女には、言葉巧みに俺をけしかけた前科があり――同時に、無視できる内容でもなかった前例がある。

　だからどうしても、ただの戯言(ざれごと)としては切り捨てられない。

「思わせぶりなこと言いやがって、それで誤魔化(ごまか)せると思うなよ？」

　それとも……こうして訊(き)き返してしまうことこそが、彼女の術中にある証拠なのだろうか。そんな不安を覚えながら、警戒しつつも俺は魔女に食ってかかった。

「まあ、時期についてはちょっと早めですし、知らないままでいたって特に何も変わらないのですが……ステラちゃんの悪いクセですね。貴方にはつい、肩入れしたくなっちゃいます♪」

　よく口のまわる魔女だ。それとも単にお喋(しゃべ)り好きなだけなのか。

「あるいは、『貴方は彼らにとてもよく似ている』――そう思ったから、話しちゃったのかもしれませんね♪」

　まるで俺の心を読んだかのように、彼女はそう付け加えた。

「……似ている、だと？　俺が邪神みたいな奴だって言いたいのか？　余計なお世話だ」

　その遠まわしな言い方が、ますます俺の癪(しゃく)に障(さわ)った。俺はいちいち不快な気分にさせてくる星詠みの魔女を睨(にら)みつける。

　わざわざこんなタイミングで話題にしてきたのだ。自意識過剰なんてことは無いだろう。

　だが、世の中には俺なんかより自分勝手で傍若無人な輩(やから)なんていくらでもいる。

　奴らを野放しにして、俺だけが咎(とが)められる筋合いはない。

　しかし、彼女の真意は違ったらしい。

　苛立(いらだ)つ俺を小馬鹿にするように宥(なだ)めながら、星詠みの魔女は告げた。

「まあまあ、そう怒らないでください。貴方が思っているような意味ではありません！」

「じゃあ、どういう意味だ？」

　俺が猜疑(さいぎ)に満ちた視線を向けると、星詠みの魔女はあっけらかんとした様子で言った。

「それはもちろん、英雄も邪神も、“力(チカラ)こそ正義”だってことです♪」

「……はぁ？」

　しばらくの間、俺の開いた口は塞(ふさ)がらなかった。

「だってそうですよね？　要は互いに力(チカラ)でねじ伏せあって、勝者が未来を勝ち取った――その結果が現在(いま)に繋(つな)がっているのですから」

　星詠みの魔女は続けて持論を語る。

　いや、確かにそういった見方もできるが……それをおおっぴらに言う人間は滅多にいないんじゃないだろうか。

「いくらなんでも暴論だろ……」

　てっきり英雄たちを賛美(さんび)する方向に話を持っていくと決めつけていたので、これはあまりにも予想外だった。

「より強い者が、望む未来を手に入れる。そんなことは当たり前です。そして、かつての英雄たちは、勝利したからこそ“英雄”になれました……もし殺されていれば、ただ邪神に刃向っただけの、惨(みじ)めな敗北者扱(あつか)いだったでしょう」

　この世に絶対的な正義や悪は存在しない。

　ただ勝者の物語が正義として語られるのみ――それは月並みな、当たり前の言葉。

　星詠みの魔女は、残酷な真実を告げる。

　しかし、それは俺も辿(たど)り着いてしまった境地だ。

「貴方が願っているほど、世界は美しくありません。確かに、人々は英雄たちの物語を語り継ぎ、彼らのような生き方を推奨(すいしょう)します――でも、実際にそのような生き方を選んだ人間たちは、果たしてどれだけ存在するのでしょうか？」

　言葉に詰まるが、俺はなんとか反論する。

「……たとえ少数でも、過去の人々がそんな生き方を選んだからこそ、今があるんだろ」

　ただし、反論した理由は、俺自身にも分からない。

「それは、貴方の本心ですか？」

　彼女に問われたが、俺にはそれを即座に肯定することができなかった。

　だって、もし此処(ここ)がそんな人々ばかりの暮らす世界だったなら、きっとソフィアが悲しむような“今”なんて無かったはずだから――。

「“力(チカラ)こそ正義”、確かに貴方はそう言いました。しかし、その割にチグハグなあなたの言動……本当は“別の何か”を信じているのではないです？　少なくともステラちゃんには、貴方が英雄の側ばかりを持て囃(はや)しているように見えます」

「なっ！？　別に、俺は持て囃(はや)してなんか……！」

「でも、肯定的に捉(とら)えているのは事実ですよね？　どちらもやっていることは、暴力の行使にすぎないのに……そもそも貴方にとって、英雄と邪神の違いはなんでしょうか？」

　立て続けに問いかけてくる星詠みの魔女。俺はとっさに、思いついた模範解答の一つを答える。

「自己犠牲の、精神、とか……？」

　……なぜ俺が、人間の善性を弁護する側にまわっているんだろう？　ふと、そんなことを思う。

　しかし、俺が再び殻に閉じこもることを、星詠みの魔女は許さない。

「つまりそれは、彼らが報われず、不幸な結末に終わったからこそ、『邪神と違って私利私欲のためじゃないから素晴らしい！』って意味ですか？」

　俺が自分を見失いかけて悩んでいるのに、星詠みの魔女はさらにとんでもないことを言い出した。

「誰も、そんなこと……」

「でもでも、人々が英雄(たにん)に求める自己犠牲ってそういうことでしょう？　一切の見返りや賞賛を求めさせず、謙虚であることを強要しながら人助けさせる……つまり、相手の善意や優しさを逆手に束縛して、利用しているだけですね♪」

　それはだいぶ穿(うが)ち過ぎな見方だと思った……だが、同時に俺が胸の奥に隠している本音の代弁でもあった。

　しかし、素直には認められない自分が、確かに存在している。その理由はやっぱりわからない。

「誰かが犠牲になって守った世界。なのに、そこで幅を利(き)かせるのは、いつだって戦わなかった人間たちです。高みの見物を気取っている――むしろ、そういった意味で、邪神とそっくりさんなのは召喚した人間のほうなのでしょうか？」

　挙げ句のはてに、俺が放った渾身(こんしん)の綺麗事は、ボロクソに否定された。

　やはり解(わか)らない。

　世界を救った者達の英雄譚を聞かされたと思ったら、そのあとは否定ばかりである。

　星詠みの魔女は何を説こうとして、あの英雄譚を語ったのだろう？

　そして俺はなぜ、この気狂い女と、正義の在り処や人間の善性について議論しているのだろうか？

　……俺は結局、何がしたいのだろうか？

「それでは、せっかくですから、ここでもう一つ別のお話をしてあげましょうか♪　これは、ほんのちょっと前にあったお話です。

　不景気の時代、東の果てと呼ばれた国。とあるボロボロの集合住宅に、一人の男が住んでいました――」

　俺が何かを言う前に、唐突に星詠みの魔女は勝手に語り始める。

　今度はさっきの英雄譚とはまた違う物語。

　俺にとっては輝かしく眩(まぶ)しい英雄たちの物語とは違って、まるで朽(く)ちかけたコンクリートのような、懐かしくも暗い灰色の出だしだ。

「――その男の心は荒(すさ)んでいて、とても冷たい性格でした。

　そんな彼の凍りついた心に思うところがあった小さな魔女は、男の姿を恐ろしい魔獣に変え、異なる世界へと連れて行ってしまったのです」

　どこかで聞いた話だ。むしろ、その内容には心当たりしかなかった。

「冬に呪われた城にて、愛を知るための試練が始まります。

　訪れた運命の相手は美しく心優しき亡国の姫君。

　魔獣がかけられた魔法を解くためには、紅いバラが散る前に、人を愛することを知り、愛される必要がありました――しかし、魔獣は彼女の幸せを願い、運命の相手を外の世界へ帰すことに決めたのです」

　もし、そこで物語が終わっていたのなら、まだ多少はましなストーリーだっただろうか。

　……いや、それだとソフィアが殺されてしまう。なんともままならない世界である。

「ところが、彼女の故郷には、死の運命が待ち受けていました」

　いっそ出会わなければ、俺にとって『世界中にありふれた悲劇の一つ』として処理できたのに……ほんの一瞬でもそう思ってしまった自分が、悲しくなった。

「それを知った魔獣は、冬の世界を飛び出します。そして――」

　――自分も他人(ヒト)も愛せない憎悪の化け物は、死と殺戮(さつりく)をばら撒(ま)きました。そして、助けたかったお姫様も泣かせてしまったのです……ってか。

「……ですが、彼はあの夜、確かに運命を変えたのです。それなのに、彼は救った少女を泣かせた事実にしか目を向けられません」

　星詠みの魔女は語り続ける。

　俺が思いもよらなかった方向に、その出来損ないの童話は加速する。

「彼は自分を責め続けます。別にかつての英雄たちだって、崇高な理念と信念だけで戦ったわけではありません」

「その足跡は血に塗れて、骸(むくろ)の山だって築いたはずです――それを理解しているはずなのに、認められない彼は、届きえない理想を自分に押し付けます」

「なぜなら、彼は気付けないからです。彼女を一番悲しませたのは、血に塗れた敵兵の骸(むくろ)ではなく、変わり果てた魔獣(じぶん)の姿だということに」

「どうして気が付けないのでしょう？　それは、彼は自分が嫌いだからです」

「どうして彼は自分が嫌いなのでしょう？　それは、彼が学んだ善だからです」

「繰り返される自己否定。その怪物は、弱い自分を殺し続けました」

「ある時は完璧を求めて、ある時は理由を求めて、ある時は救いを求めて――またある時は、愛を求めて」

　普通なら、決して語られるはずがなかった物語の裏側。

　星詠みの魔女はその頁(ページ)を、無理やりこじ開けてしまった。

「……さて。この矛盾にまみれた『自分殺しの物語』。その続きは――どうなるのでしょうね♪」